1-6 森での事後処理
少し離れた所で男二人の話し合いが続いていて手持ち無沙汰になっていたら残る一人の少女が話しかけてきた。
「私の名前はウィリア。あなた名前はなんていうの？」
男二人が刀姫の身元をこそこそと推察している間に少女の方が問いかけてきた。
「ああ、自己紹介をせずにすいません。私は刀姫と言います。よろしくお願いします」
立て続けに起こった超常現象にさすがの刀姫も平常心ではいられなかったのだろう。自己紹介よりも先に自分の要件だけを言ってしまっていた事を詫びて改めて挨拶を交わす。
「トキっていうんだ、こちらこそよろしく」
こちらに握手を求めてきたので握り返す。すると何が嬉しいのか両手で掴んで笑顔で上下に振られる。左手は鞘を持っているのに無防備すぎるのは抜刀するのは右手だと思い込んでその右手を差し出したから安心したのだろうか？
まあ、このまま森を出られる道筋を知っている人間が警戒を解いて友好的であればマイナスにはならないだろう。
「二人共、何時までこっちを無視して話し込んでるの！？」
ウィリアは何時までも密談している二人の男を叱りながら耳を引っ張りこちらに連れてくる。男二人のこっちを放ったらかしにする失礼な態度に相当ご立腹のようだ。
「いてててて、ウィリアごめん、ごめんて」
「ツっ、ウィリア今大事な話をしている最中だ。後にしてくれないか」
ルクスとヴィクスは抗議の声を上げるがそんなことより初対面の相手にする態度ではないだろうと二人を怒る。
「二人共トキの事を話していたんでしょうけど、そんな事本人に聞けばいいことじゃない。すぐそこでコソコソと鬱陶しいのよ」
二人はあまりにまっすぐな物言いに バツの悪そうな顔をして視線を反らすがヴィクスは溜息をひとつ吐いた後こちらをまっすぐ見て問いかける。
「そちらを無視して話し込んでいたのはすまなかった。だが、お前が一体何者だ。エルダークロウを一人で倒せる人間なんて王都に数える程しか居ない。ましてや、一羽だけじゃなく五羽も相手にして無傷なんて…そんな芸当できるのは伝説の勇者とそのパーティーメンバーぐらいしか思いつかん」
こちらを探るような視線を放ちながらいつでも戦闘態勢に移れる立ち方をとっている。
今の話からこのカラスは相当強く一人で倒した私に警戒しているから素性を喋れと。まとめるとそんな感じかな。
じゃあ、自分の事を正直に喋れば分かり合えると言うのは性急すぎるだろう。相手の文化や常識を知らなければ簡単に騙される。こちらの経緯を言っても頭がおかしいと思われるか、こちらに転移した人間は拾ったり保護した人間の所有物になるといった事になると目も当てられない。かと言って嘘を付くにはこの国の常識を知らないし当たり障りのない受け答えは今の友好的でない状況を悪化させかねない。だから、刀姫の出した答えは…。
「何者の何も私は山奥で暮らして居て、その鳥に捕まってこの場所まで連れてこられたんです」
山奥に住んでいる常識知らずの田舎者という風に装う事だった。
これなら常識知らずでも怪しまれないし何より出身地を誤魔化せるからだ。上空から見た限りこの辺は山や森が多くどの辺りかと聞かれても解らないと答えても違和感が少ない。確認しようともまさか全ての森や山を全て虱潰しに捜索出来るはずもないからだ。
槍を持った男は胡乱げな顔でこちらを注視するが、他の二人はなんとなく納得しているようだ。
会話の流れがこちらにあるうちに刀姫は質問を重ねられないように話題を変える。
「ウィリアさん。そちらの槍を持った目つきの悪い人と、剣を持った人の名前を教えてもらえませんか？」
「ああ、そういえばまだ二人を紹介してなかったね。目つきが悪いのはヴィクス、私たちの中では二つ年上のお兄さんで見ての通りの槍使い。で、こっちがルクス、私と同い年で剣士よ」
ヴィクスと呼ばれた男性は確かに切れ長の目をしているがわざわざ目つきが悪いと言ったのは何時までもこちらを注視され続けて不愉快だったからだ。
ヴィクスは目つきが悪いと言われると「なっ！？」とちょっとショックを受けているようだった。
「初めましてルクスです。見ての通りの剣士をしているんだ」
そう言って手を差し出してきたので握手して挨拶を交わす。
ウィリアにほらと促されヴィクスと呼ばれた青年も挨拶してくる。
「ヴィクスだ。こいつらと幼馴染で三人でパーティーを組んでいる」
短く素っ気無さ過ぎる言葉をボソッっと言った後はまただんまりを続けた。ウィリアは処置なしと白い目を向けたあとこちらに笑顔を向けて喋りかけてくれる。
「目つきが悪いのは放っておいて、トキはこの森から出たいから私達に道案内を頼みたいってことでいいのかな？」
「はい、とりあえずこの森から出られる迄で構いませんのでそこまでの案内をお願いしたのですが」
「うん、解った森の外までの案内を引き受けるよ」
すると槍使いの青年が「おいっ！？」と声を上げる。もうひとりの剣士の方は何も言わずいるのは案内するのは賛成しているからだろうと思う。
抗議の声を無視してただしと条件を付けてきた。
「あなたが倒した魔物の討伐部位をもって帰らないと私達の依頼が失敗になるから、それを剥ぎ取って貰って、遺品回収した後に一緒に依頼人の下まで同行する事。それが条件よ」
彼女らは討伐依頼を受けてこの森に来ているので倒した証明を持って帰らなければならず、その獲物を倒した自分に所有権がある。だから一緒に同行して討伐部位を持って帰らないと討伐証明が出来ないのだ。だから同行して欲しいらしい。
この提案に少し懸念を感じた。討伐部位を依頼者に提示するという事は自分が倒したと証明することだ。そしてこのカラスは難敵の部類に入るのにそれを全て倒す力があると表明させられてしまう。
不必要な力の誇示は厄介事を引き寄せる可能性が出てくる。
それならば単独でこの森から街まで迷わずに行けるかといえば疑念を呈するしかない。
巨大なカラスに掴まって上空から森が途切れる場所や方角はある程度分かってはいるが、実際に歩いてみると高低差や徒歩では通れない道があったりして迂回しなければならない事もあり、そういうことが積み重なると方角を見失い体力を無駄に消費したりして遭難する可能性が非常に高い。
土地勘があるとないとでは歩きやすい場所や水場の把握により体力の消費を抑えたり、目的地までの距離を知っているとそうでないのでは精神的な疲弊を抑えられる。
そういうことは昔から嫌というほど叩き込まれたのでよく知っていた。
だがここでひとつ問題が生じてしまう。刀姫は討伐部位を知らなかったからだ。だから彼女達に討伐部位の剥ぎ取りとこの魔物の肉は食べられるという事で解体も頼むこととなった。
討伐部位を知らないことに驚かれたが田舎者という補正が功を奏してくれた。
「それじゃあとりあえずこの魔物の処理から始めちゃいましょうか」
そう言うと彼女はナイフを取り出し首のないカラスの胴体部分に刃を突き立て解体を始めた。
残りの二人も同じようにナイフを取り出し同じように解体を始めている。
刀姫は解体用のナイフを持っていないので遺品や金品の捜索を担当する事となった。
解体現場から離れ馬車らしきものの残骸が多数ある場所に向かう。
腐った臭いが鼻につくが無視して残骸の内部を覗き込むと内部には黒く変色した血の跡が所々に残されており人骨の一部とみられるものも落ちていた。他には木箱がかなり大量にあり散乱していて一部は壊れて中身がこぼれ落ちていた。
落ちているものを見ると萎びた果実や野菜らしきもの、他には装飾品らしきものや日常雑貨らしき木の椀やスプーンが散乱していた。
これ全部一つ一つ開けていって中身を確認しなければならないかと思うとげんなりしてくる。そして中身が金目の物なら回収して一つに纏め運搬作業もしなければならないと思うとさらにやる気が削がれてしまう。
いっそのこと木箱全て叩き切ってやった方が効率いいんじゃないかと考え始めた時、体の内側から何かがせり上がってくるような奇妙な感覚と頭の中に唐突にイメージが浮き出てきてそれが軽い頭痛を引き起こしてきた。
――――――――――それは自分の一部、自分の体から生み出せるもの
――――――――――それは自分の手足、自分の意思により自在に操れる
――――――――――それは自分の力、変幻自在であり無限の空間を持つ
イメージの奔流により自失していたのは一瞬だったが、何か新しい感覚が自分の内側から生じ困惑するが頭に浮かび上がった力の使い方によると今の状況に最適すぎる能力だった。
試しに使おうと思い、あの三人が離れた場所にいることを気配で感じ取る。この力を目撃されると説明できないし余計な不信感を植え付けてしまうかもしれない。何よりこの力はこの世界の人間にとって当たり前なのか恐れられるかの判断がつかないからだ。
唐突に都合よく新しい能力が授けられて用心して使わないという選択肢もあるが、検証もせずに危険かどうかも分からず使わずにいるのも何だか無益に感じてしまう。
とりあえず足元の影から出してみるかと影が細く長く想像通りに伸びていく。
自分の体からも直接出せるらしいがこんな正体不明の力と現象に直接触れたくはなかった。
この影は自分の影を元に伸びている訳ではなく、自分の体や影は触媒という感じらしい。そこから無制限に伸ばし続けられそうだが実験は仕分けと確認作業が終わり誰にも見られない場所でしようと思う。
伸ばした影が木箱の下というか影に接触する、そして木箱がスルッと影の中に沈んでいく。そして刀姫の頭の中に木箱と箱の中身である色々な干からびた野菜がイメージとして頭の中に浮かんでくる。これがこの力の今の状況に最適な能力の、収納と収納物の把握。この力のおかげで作業がとても捗る。
更に影の中に収納した木箱の中身だけを出せる事も出来る。自分の影の外周部から影を出しそれを縦に伸ばす、そしてそこから干からびた野菜を出すイメージをすると影から野菜がポロポロと排出されていく。
出した野菜をもう一度、影の中に戻し他の残っている木箱を全て影の中に沈めていく。木箱を収納する時にどれくらいの速さで収納できるのか、少し実験をしてみると地面がなくなり落下するように影の中に入れたりゆっくりと沈めるように入れることも出来るらしい。他にも木箱を丸ごと影で覆い収納を一瞬でしてしまうことも出来てしまうらしい。
他にも色々、検証してみたいが外で三人組が解体の真っ最中なので流石に自分だけ楽をしながら色々試すのも気が咎めてしまう。
とりあえず全ての木箱の中身は抜き取り、半分ほどの一部穴があいている空箱だけを馬車の中に残し、全て影の中に収納する作業を馬車の残骸置き場の中でそれほど時間をかけずに終える。
一応、金目のものは麻袋があったのでそれを影の中で袋詰めしてみると出来たのでそれを影から出して運搬できる程度の重さにしておく。このあと森を抜けないといけないのであまり過剰な重さのものは持ちたくはないしこの先どうなるか分からないので余分な貴金属や雑貨、工芸品や食料品、武器や薬品等重いものは全て影に収めておき必要になった時に売り払えばいいかと考えた。あのカラスを倒したのは自分だし戦利品も分けてやる義理はないのだが、そこは人の性、目の前の金品に目の色を変える事もあるかもしれないので分配してあげたほうが心象も悪くならないと考えた。
そして馬車の残骸場所から戻ると五羽の首なしカラスが逆さまに吊るされており、三人組は焚き火を準備しお湯を沸かしている様だ。
刀姫が戻ると少し驚いた様でウィリアが問いかけてきた。
「もう、回収作業が終わったの？」
「馬車の数の割に積荷が少なく、木箱も大半が壊れていて中身が無かったし、めぼしい金品もそれ程見当たらなかった」
「今まで結構な数の商隊が襲われたって聞いてたけど…」
「確かに馬車らしき残骸が沢山あったけど、だからといってここまで積荷を運んでくれるような相手じゃないでしょ」
ウィリアはそれもそうだと思った。相手は魔物、積荷を載せている馬車を巣まで持ち帰る習性はあってもその一部の積荷を運んでる途中で落としたからといってわざわざ回収する訳はない。だから途中で落っことしてあまりここには残っていいないのかもしれない。
「わかった。まだ解体が終わってないから薪でも採って来てくれる？」
簡単な雑事なので了承するが直ぐに薪が大量に積み上げられてしまい後は解体を待つだけとなってしまった。
その時ふとカラスたちの巣はこの木の上だったなと思い出した。確かカラスは光るものを集める習性があるのでこのカラス達も何か光るものを収集していたんじゃないかと思いついた。
だから巣を一度覗いてみようと思い、巨木の上にある巣を調べてくる旨を三人に伝える。
すると猛烈に反対された。この巨木を無理して登る必要はないと真剣に説得された。
だが刀姫にとってこの程度の巨木を登ることは苦ではない。これ以上に高くオーバーハングの崖を命綱なしの素手で登った事はあるので垂直に伸びている木程度なら簡単な部類であるのだが、巨木の高さは百メートルを優に超える高さを誇っていたので心配されたのだ。
「無茶しないで無理だと思ったらすぐに降りてくること！」
「大丈夫よ、これ以上の難しい事をやったことがあるから」
「絶対に無理だと思ったら声を上げて助けを呼んでよね。落てきた時に衝撃を和らげる様にしてあげるから！」
出来れば落ちる前提で話しを進めないで欲しいなと心の中で苦笑する。
そうして刀姫は特に障害やトラブルもなく順調に巨木を登って行き目的である巣を見つけ中を覗いてみる。
すると呆れるほどに大量の貴金属や宝石が大量に巣に散在していた。
どうやったらこんなに貯め込めるのかと考えるとそれだけ襲って略奪してきたという事だろう。この光景と背景を思い浮かべた時、ふと元いた世界でも略奪してきた財貨を部屋の中に飾っていたテロリストがいたなあと不愉快な思いでが頭に過ぎってしまったが、そいつも自分が首を飛ばしたなと感慨を覚えてしまった。
気持ちを切り替え全て回収する為に自分の影の外周から蜘蛛の巣の様に影を伸ばし巣の中の全ての貴金属や宝石を把握し回収していく。それを繰り返していく。
カラス達の巣は五つあり家族だったのか、それとも同性しかいなかったのだろうか？考えても仕方ないし何より卵や雛が居なかったのだから番はいなさそうだ。ウィリア達が言うには四～五羽位しか居なさそうと言うのを村人達から聞いていたらしいが、情報がそれしかないので信用するしかないだろう。
調査と回収を終えて降りると解体はもう終わっており、周りの木を切って即席の背負子を作り、布に包まれた大きな塊を載せていた。
「トキって凄いのね！あんな高いところまでヒョイヒョイ登っていくなんて」
羨望の目で見られるがそんな事より巣の状況を簡潔に述べていく。
卵や雛が居なかったので番がいる可能性はそれほど高くはないだろうという事と大した物は巣には無かったと報告しておく。
全員が背負子を背負い、この場所での粗方の用事は済んだので移動することになった。
