【毎日更新】婿入り王子は辺境領主の“奥様”と呼ばれています。

第22話 婿入り王子はついに“夫”を自覚する

　どさり、と重たい音を立てて、狼の形をした魔獣が崩れ落ちた。

　血が地面を赤く染めながら広がっていく。

　獣の臭気と血の臭いが、森の中の開けた場所に満ちている。

「――どうだ！　ノエル！　私は強いだろう！」

　一通り脅威がなくなったことを確認して、セドリックはノエルに向かってそう叫んだ。

　二人が戦っていた森の中の開けた場所には、魔獣の死骸が山となって積み上がっていた。

「わー。奥様、すごいです！　さすがです！」

　対してノエルは、息ひとつ乱さず拍手した。

（まさか奥様が魔獣討伐に本当についてくるなんて……！！確かに思っていたよりは強いけど、心配なのは変わらない）

　ノエルがあれだけ反対していた魔獣討伐にセドリックはとうとう同行することに成功したのだ。

　どうやらセドリックは魔獣出現の鐘を鳴らす哨戒塔まで直接行って、どこで魔獣が出現しているかを聞いたらしい。

　紙人形たちに足止めを命じていたが、クッキーで買収されたようだ。

　そりゃそうだ、彼らはノエルの分身である。結局、セドリックに本気で頼まれたら断ることなんて出来るはずもない。

（弱った魔獣だけ奥様の方に送ってたけど、バレてないかな）

　だがセドリックは誇らしそうに胸を張って「この程度の魔獣なら戦えるよ」と言っている。

　これは絶対バレてない。手加減されてることに気づいていない奥様はとても可愛い。

　ノエルは表情筋を目一杯使ってその気持ちを隠した。

（お貴族様って、狩猟が好きだと言うし、魔獣討伐もその一環なのかも？）

　なら時々はセドリックを連れてきたほうがリフレッシュになるのかもしれない。

　今日みたいに弱った魔獣だけ送れば、きっと危険は少ない。

　セドリックを大事に思っている。だから戦わせたくない。

　それと同じようにセドリックもノエルを大事に思っているから戦わせたくないのだ。という発想には思い至らないノエルだった。

　ノエルの近くで倒れた魔獣が、ぴくぴくと痙攣している。このまま最後の力を振り絞って襲われてはたまらないので、ノエルは戦斧を振り下ろして首と胴体を切り離した。

　びしゃり。

　首から吹き出した血がノエルの外套を赤く汚す。

　生ぬるい風が、その匂いをさらっていく。

＊＊＊

「ノエルは戦ってる時、魔法使わないの？」

　王都の魔術師たちが戦う時に何を重視しているか――それは、”美しさ”だ。

　時間をかけて長ったらしい呪文を詠唱し、魔法陣を展開して、派手に魔術を行使する。

　威力や精度よりも美しさが重要視されるのだ。

　実戦で魔術師たちが「美しい」魔法を行使するための時間を稼いでいたのは、主にセドリックだが、そのことを評価されたことはかつて一度も、無い。

　対してノエルは何度か小さく魔法を行使するような素振りはあったが、王都の魔術師たちのように派手な魔法は使っていなかった。

　セドリックからの疑問にノエルは頬を指でかき、困ったように笑う。

「わたし、攻撃魔法ってあんまり得意じゃないんです。身体強化で使うくらいですかね」

　その言葉に、セドリックは目を見開いた。

　騎士道精神を叩き込まれたセドリックは、女子供とは戦いから遠ざけ、守るべきものである。そう思っている。

　――やっぱり、ノエルも戦いたくなんてなかったんだ。普通の女の子と同じように。

　そう思い込んでしまった。そんな目をしていた。

「ノエル、これからは私が戦う。戦うのが苦手なら、君は戦わなくたっていいんだ！」

「え、いや、別に――」

　しまった。勘違いさせてしまった。そう思って否定しかけたノエルへ、セドリックは潤んだ瞳で「辛かったね……」と告げる。

　完全に「不遇の庶民を助けようとする王子様」モードに入っている。

（どうしたものか、奥様に心配されるのは嬉しい、だけど戦ってほしくはない）

　その気持ちが衝突した結果、ノエルは曖昧に視線を彷徨わせた。

「奥様、あのね――」

　そのとき。

「領主様！　本日も討伐、お疲れ様です！」

　自警団の男たちの声が、空気を切り裂いた。

　ノエルはわずかに肩を揺らし、レンガ色の外套のフードを深く被る。

　男たちは当然のように魔獣たちの死骸の後始末に移っていく。

　毛皮も、肉も、角も、体内で生成される魔石も、全てが金になる。

　魔獣とは脅威ではあるが、倒せさえすれば貴重な収入源になるのだ。

　ノエルも、セドリックも魔獣の血に濡れて立っているというのに、その姿に誰も何も感じていないようだった。

　セドリックは、打ちのめされたような気持ちだった。これがノエルにとっての日常なのかと。

　自警団たちは見慣れない男――セドリックが居ることに気づいたらしい。

「領主様。そちらの方は……？」

　ノエルは一歩だけ前に出て、セドリックを背に庇うように立った。

「夫だ」

　あまりに自然に口にされて、一瞬脳の処理が追いつかなかった。

　夫だ。おっとだ。OTTODA。

　氷のように冷たい表情で、そして言葉短くノエルの口から出てきた単語にセドリックは目を丸くして固まった。

　なにせ、いつも「奥様」と言われていたのだから、ノエルの中ではセドリックは「妻」として認識されていると思ったので。

　その衝撃たるや。

「夫……？」

　その認識、あったんだ。思わず口に出てしまった。

　ノエルは短く付け足す。

「婿入りしていただいた」

「ご結婚されたんですか！　領主様のところに婿入りされたんですねぇ。そりゃ“奥様”って呼ばれますわ！」

「ご夫婦で討伐とは……いやあ、ありがたい。カーティス領も安泰ですなあ」

　セドリックの驚きなんて気づいていない自警団たちは魔獣の死骸の後処理をしつつ、彼らはそんなことを笑って言った。

　領主が自ら戦っている状況を、「自警団」を名乗りながら何もおかしいと思っていない。

　女の子が血塗れで一人戦っている状況を、違和感なく受け入れている。

　王都で騎士道精神を叩き込まれたセドリックには、どうにもこの自警団の行動が受け入れがたい。

（根性を叩き直してやろうか）

　そう思ったが、ノエルがぽてぽてと歩き始めてしまったので慌てて後を追う。

　外套のフードを被って猫背気味に歩く彼女は、実物以上に小柄に見える。

「……ノエル、大丈夫？」

　普段のノエルだったら、ニコニコと人好きするような笑顔で「じゃあ、あとはよろしくお願いしますね！」なんて言ったりしそうなのに。

　そういえばずっと表情も硬かった。自警団にかける声も、セドリックにかけるものとは違っていた。

「何がですか？」

「いつもの様子と、自警団の人たちの前の態度が、随分と違ってたから……」

　セドリックがそう口にしたら、ノエルはぴたりと足を止めた。

　もしかして、「集中モード」に入ってしまった？

　そう思ってセドリックがしゃがんでノエルの顔を覗き込む。琥珀色の瞳はどこか、遠くを見ているようだった。

「……いえ。ただ、”にいに”に『外では笑うな、喋るな、顔を見せるな』と言われていたので……それを律儀に守っていたというか」

　そう言ってノエルは、少しだけ俯いた。

　被ったままの外套が、彼女の顔に暗い影を落とす。

「”にいに”って、孤児院と鉱山で面倒を見ててくれてた人だよね」

「はい。……でも、今思えばにいにはもう、死んじゃってるから……別に、もう言う事聞く必要なかったなって、今更思ったんです」

　気づくのが遅すぎますよね。そう言ってノエルは自嘲気味に笑った。

　セドリックは、ノエルが被ったままの外套を外す。

「言いたいことは色々ある。だけど……君の顔を隠しておくなんてもったいないよ。カーティス領のみんな、きっと『領主様の顔』を見たいと思ってる」

　ノエルがぽかんと口を開けたまま固まった。そんな顔ですら可愛いと思う。

「領主様は奥様に変わったのでは？」

「共同統治にしてるよ。カーティス領では、私たち夫婦二人がカーティス子爵であって、領主なんだ」

　そのあたりを説明した手紙もノエルから返事は返ってこなかった。

　たぶんそのうち見つけて落ち込むのだろう。

「婿入りしたとはいえ、てっきり『夫』である奥様が領主になられたのだと思っていました」

「そう！！それだよノエル！！！」

　いきなり大きな声をだしたセドリックに、ノエルは驚いたように肩を震わせた。

　さっきの衝撃発言……ノエルが、セドリックを「夫」だと認識している事実について、すっかり抜けていた。

「君は、私のことを「夫」だと認識している？」

「はい。違うんですか？」

「いや、あってる！　合ってるけども……！　私が「夫」……なら君は？」

「……？妻ですよね。婚姻届にも「妻になる人」のところに名前を書いたはずです」

　記憶を辿る。文字がなぐり書きだった衝撃で忘れていたけれど、確かに書いていた。

「私のことを「奥様」って呼んでいたから、てっきり……」

　その後は言葉にはならなかった。

「昔の鉱山仲間が言ってたんです」

　ノエルの頬がじわじわと赤くなっていく。

「奥にしまっておきたいくらい大切な人のことを、『奥様』って言うんだって」

　ノエルの頬が髪の毛と同じくらい赤く染まった。

「だから、わたし、昔から決めてたんです。家族が出来たら相手のことを奥様って呼ぼうって。でも、お名前で呼ばれたいならそうします」

　彼女の中では「妻」と奥様はイコールではないという事が、ようやく分かった。

（とんでもない思い違いをしていた……！）

　これまで、自分のことを胸を張って『夫』だと名乗ることができなかった。

　なにせ家庭では『奥様』だったので。

　だからノエルのことも『妻』だと呼べなかったし、他人に言う時は『配偶者』という呼び方で誤魔化していた。

　家事や家の補修を行う自分は夫よりも妻のほうがよほど合ってる、と思っていたから。

　魔獣を討伐し、お金を稼いでくるノエルのほうがよっぽど『夫』らしいと。

　ずっと『奥様』と呼ばれていたのに。

　彼女の中では、自分は『夫』だったのだ。――きっと、初めから。

　セドリックはようやく、『ノエルの夫』としての自分を肯定できた。

　本当だったら、『夫』を奥様と呼ぶのは一般的ではない。と教えるべきなのかもしれない。

　だけど、そんな一般常識なんてどうでも良くなってしまう程、セドリックは嬉しかった。

「うん、そうだ。――私は、ノエルの夫だ」

　夫、なんて誇らしい響きの言葉だろう。口にして、その幸せを噛み締めた。

　セドリックは初めて、自信をもって自分を夫だということができた。

「そして君は、私の妻だ」

　ここが外じゃなかったら抱きしめていた。

　代わりに、ノエルの指先をそっと握った。

「ノエル、百合の花を買って帰ろうか」

　百合の花……？　とノエルが首をかしげる。

「この国では、亡くなった人に百合を捧げるんだ。”にいに”に、一緒に捧げよう」

　ノエルの指先が、ほんの少し震えた。

「……お墓もないのに？」

　声は、今にも泣き出しそうだった。

「うん。こういうのは気持ちだからね。あとね、百合の花は香りが強いから、どこにいたって目印になるって言われてるんだ」

　お花屋さん、あっちだよ。そう言ってセドリックはノエルの手を引いて歩き出す。

　ノエルは何も言わずについていく。だけど、軽快な足音はセドリックの提案に賛成しているように思えた。