【第１章完結】ルーン・ステッチ 〜魔力出力0.01の魔刻縫製師、魔法陣で底辺チームを最強に作り変える〜

第１章

【第9話】旧式ポンプと、気高き第一王子

数日後、放課後の生徒指導室。

張り詰めた空気の中、カイルと数人のAクラスの生徒たちが直立不動で並んでいた。

彼らの前に立つのは、Aクラスの担任であるギルベルトだ。

「学園内での私闘、および無許可での魔法行使。言語道断だ」

氷のような声が室内に響く。

「Aクラスのお前たちには、中庭の草むしりを命じる。魔法は一切使用禁止。全て手作業で抜くことだ」

エリートである自分たちが泥にまみれる屈辱的な罰に、Aクラスの生徒たちは顔を青ざめさせた。

ギルベルトの裁定は厳しいが、極めて公平だ。続いて、彼はカイルへと視線を移す。

「カイル。お前には屋上にある『魔力集光板』の清掃を命じる。学園の各設備へ魔力を変換・供給する重要なパネルだが、砂埃で効率が落ちている。一人で全て綺麗に磨き上げろ」

「そしてそこ、ドアの外で立ち聞きしている者。入りなさい」

ギルベルトの言葉に、ギクリと肩を揺らしてドアの陰から姿を現したのは、カイルを心配していたアルノとミラだった。

「あのっ、ギルベルト先生！」

ミラが勢いよくカイルの隣に並び立ち、声を張り上げる。

「カイルはケンカをふっかけられた側です！ 広大なパネルを一人で掃除するなんてあんまりです。ワタシたちにも手伝わせてください！」

必死に直談判するミラ。

ギルベルトは少しだけ目を細め、冷たく言い放った。

「…まあ、いいだろう。そっちは一人だからな」

「ありがとうございます！」

そこへ、アルノがのんきな声で尋ねる。

「ギルベルト先生、掃除の仕方に指定はありますか？」

「…好きにしろ。だが、自動ポンプの使用は禁止だ。あれは魔石を消費する。罰として働く者に、使用を許可する理由はない」

生徒指導室を出た後、カイルが深い溜め息をついた。

「どうする？ 屋上まで水を運んで、あの広大なパネルを手作業で洗うなんて、何日かかるか分からないぞ」

するとアルノは少しイタズラっぽく、意味ありげに微笑んだ。

「ボク、いいもの知ってるんだー。この前、クラフトの工具を借りに古い倉庫へ行った時にねー」

アルノの案内で倉庫へ向かうと、そこには埃を被った移動式の旧式手押しポンプと、分厚く長い布製のホースがあった。

「手押しポンプか…。手作業よりは早いけど、結局水を運ぶのは一緒か…」

カイルは、仕方がなさそうな顔でつぶやいた。

「まあまあ、ボクにまかせてよ。あと、そこにある連結用のホースも全部持ってきて」

カイルとミラは訝しげに視線を交わしたが、アルノの言葉を信じ、ポンプを倉庫から運び出した。

三人が屋上へ向かうエレベーターにポンプを無理やり押し込もうと悪戦苦闘していたその時、

「やあ、アルノさん……でよかったかな？」

背後から響いた上品で柔らかな声。振り返ると、そこには透き通るような金髪と碧眼を持つ青年が立っていた。

それを見た瞬間、カイルの顔色が変わる。

代々近衛騎士の家系である彼は、その顔をよく知っていたからだ。

カイルは弾かれたように姿勢を正し、直角に頭を下げる。

「ル、ルイス第一王子殿下！ 奇遇でございます！」

ミラも慌ててカイルにならい、同じように深く頭を下げた。

だが、アルノはルイスを見つめたままその場に立ち尽くしている。

カイルは真っ青な顔で

「アルノも早く頭を下げろ！ 不敬だぞ！」

と小声で急かした。

その様子を見て、ルイスはクスリと優雅に微笑む。

「学園では身分は関係ないから、普通に接してほしいな」

「分かったよ、ルイス。ボクもアルノでいいよ」

「おまっ……気安く呼ぶな！」

アルノの軽すぎる返事に、カイルがあたふたとうろたえる。

しかしルイスは距離感を感じさせないアルノに、どこか嬉しそうだ。

「…そういえば先日の騒ぎの件、聞いているよ」

ルイスのその言葉に、カイルの表情がわずかに引き締まる。

「うちのクラスの者が迷惑をかけた。すまなかったね」

穏やかに頭を下げたあと、ルイスは周囲の様子、運び出された道具や、これから始まるであろう作業に目を向ける。

「その……よければ、僕にも手伝わせてくれないか？」

思いがけない申し出に、ミラが目を見開いた。

だが、カイルは一歩前に出ると、静かに首を振る。

「いえ、ルイス。殿下。これはオレの責任で引き受けた罰です。どうか、お気になさらず」

その言葉に、ルイスは一瞬だけ目を細めた。

そして、ふっと柔らかな笑みを浮かべる。

「……そうか」

短く頷き、どこか感心したようにカイルを見つめた。

ルイスは軽く手を振り、

「三人とも無理はしないように。健闘を祈っている」

そう言い残すと、静かにその場を後にした。

ルイスの背中が見えなくなった瞬間、ミラがパァァッと顔を輝かせた。

「ヤバい……めっちゃイケメン。お近づきになりたい」

「お前な…寿命が縮むかと思ったぞ」

げっそりとしたカイルをよそに、アルノがポンプのレバーをキコキコさせながら口を開く。

「さて。ボクとミラはこのポンプを持って屋上へ行くから、カイルは下でお留守番だよ」

「は？ 屋上を掃除するんじゃないのか？」

「この棟の真横に、屋外プールがあるでしょ？ ボクたちが屋上からホースを垂らすから、カイルはそれを受け取ってプールに突っ込んでほしいんだ」

アルノの提案に、カイルは古い手押しポンプを見下ろした。

「プールの水を使うのか？どうやって汲み上げる？手動式だと流石にこの高さは無理だぞ」

「そこはほら、ルーン・ステッチでさ…、ただ魔石が無い以上、誰かが残って魔力を流さないといけないよね」

カイルはへービーナイト（重騎士）として、普段から自身の重い鎧や盾に魔力を通して運用している。

強靭な体力と魔力量を誇る彼にとって、一時的なポンプ代わりになることなど造作もない。

「なるほど、しゃーねーな。じゃあ、オレは下で待ってるぞ」

カイルはそう言い残し、一階の中庭を回り込み屋外プールへと向かっていった。

残されたアルノとミラは、ホコリまみれの古い手押しポンプと、何本も繋ぎ合わせた分厚い布製のホースをエレベーターに押し込み、学園の屋上へとたどり着いた。

重い扉を開けて屋上に出たミラが、思わず顔をしかめる。

見渡す限りの広大な屋上に敷き詰められているのは、学園のインフラを支える漆黒の『魔力集光板』だ。

太陽の光を効率よく魔力に変換できる重要な施設である。

しかし、どのパネルも砂埃や花粉などが薄く積もり、本来の艶を失ってすっかり汚れていた。

「これを全部一人で拭けって、いくらなんでもギルベルト先生も容赦ないわね」

「うん。でも、ボクたちのやり方なら一瞬だよ」

アルノはダミーのグローブを外し、カイルが受け取る予定のホースの先端（吸入口）に右手の指先を這わせた。

キュインッ……！

微かなキャスト音と共に、アルノの指先から極小のルーンが紡ぎ出され、キャンバス生地の表面に緻密な回路を描き出していく。

「よし、これでホースの先端から水を吸い上げる『ポンプのルーン』のステッチは完了。ミラ、これを下へ垂らして」

「オッケー！」

ミラが長く連結したホースを、屋上の柵の間からスルスルと真下へ向かって垂らしていく。

数十メートル下の地上で、屋外プールの水際に立つカイルが、降ってきたホースの先端をガシッと受け止めた。

「おーい！ カイル、よろしくねー！」

ミラが柵の間から手をのばし大きく振ると、カイルも頭上で力強く手を振り返した。

しかし次の瞬間、ホースの先端を見たカイルの動きがピタリと止まる。

「……おい！」

数十メートル下から、怒気をはらんだカイルの声が響き渡る。

「なんで吸い込み口に、デカデカと『ダーツの的』のルーンが刻まれてるんだよ！！」

カイルが握りしめているホースの先端には、いつぞやの特訓で見覚えのあるダーツの的が、嫌がらせのように大きく描かれていた。

アルノは屋上の柵の間から顔だけ出し、楽しそうに笑って答える。

「だって、その方がカイルも魔力を流し込みやすいでしょ！ 的に向かって全力でお願い！」

「絶対わざとだろ！ …なんだか今後、的以外のルーンを見られない気がしてきたぞ…」

顔を真っ赤にして抗議するカイルを見下ろし、ミラはお腹を抱えて笑い転げている。

「それじゃあ、仕上げといくよ」

アルノは笑いをこらえながら、手押しポンプを経由したホースの出口（吐出口）を両手でしっかりと脇に抱え込んだ。

「ミラ、ボクがこのホースの出口を持つから、水が噴き出してきたらミラの魔法で拡散させて」

「まかせて！ その程度、楽勝なんだから！」

ミラは笑いすぎて目元に滲んだ涙を拭いながら頼もしく胸を張り、アルノが抱えるホースの先端に向けて木杖を構えた。

「カイルー！ 準備できたよー！ ホースを水に突っ込んで、魔力を流し込んでー！」

屋上からのアルノの合図を受け、カイルはため息をつきながら、ダーツの的が刻まれたホースの先端をプールの水の中へと深く沈めた。

「くそっ……！ やってやるよ！」

カイルが自身の体内に眠る魔力を解放し、的のルーンへと一気に流し込んだ瞬間。

屋上にある古い手押しポンプが、ズンッ！と地響きに似た駆動音を立て、長く伸びたホース全体が生き物のように大きく脈打った。