【第22話】アルノの決断。進化するルーン・ステッチ
仲間たちの息の合った圧倒的な連携により、２人の暗殺者と２体の巨大兵器を、見事に撃退したのだった。
「……終わった…かな…？」
アルノのつぶやきをかき消すように、床に倒れたままのソーサナイトは、不敵な笑みを浮かべながら叫んだ。
「ふははっ！暗殺が失敗した場合の、最後の手段がこっちにはあるんだよ……。もうすぐ、このエリア一帯は跡形もなく焼け野原だ。俺たちもろとも、お前たちも吹き飛べ……」
男の不吉な言葉に、カルミナの顔色が変わった。
彼女はすぐさま右目の義眼、ステラ・スコープを起動し、エーテルスコープの魔力透視機能であたりを見回した。
そして、仰向けでまだうごめいているゴーレムの体内を見透かした時、驚くべきことに気づいた。
「大変！アルノ君、ゴーレムの右側の個体を見て！内部に巨大な魔石と、見たこともない規模の時限爆弾のルーンが仕込まれてるわ！」
「な、何だって！？」
その言葉を聞いたロイドが「ミラッ！」と声をかけると、言わんとしていることを一瞬で読み取ったミラが、杖のダイヤルを『３』に回し、杖をゴーレムの頭部に向けた。
「エア・キャノンッ！！」
ドッパァーーーンッ！！！
ミラの杖から巨大な空気の大砲が放たれ、うごめくゴーレムの頭部を弾き飛ばし、完全に沈黙させた。
アルノは機能を停止したゴーレムをよじ登り、すぐさま腰のバッグから工具を手に取り、ゴーレムの胸部装甲パネルへと飛びついた。
ネジを素早く外し、隙間にミニバールを突っ込み、厚い金属板を無理やりこじ開ける。
パネルの奥には、淡く光る巨大なオレンジ色の魔石が鎮座していた。
そしてその魔石から、ドクドクと脈動するように凄まじい量のエーテルが、基盤に描かれた炎と破裂のルーンへと流れ込み始めている状態だった。
ロイドが背後からのぞき込み、息を呑む。
「くそっ！エネルギーが完全に充填されれば大爆発を起こすぞ！…今はまだ30%ってところか……。しかも回路を物理的に切断すれば、即起爆するようになっていやがる。もはや止めることはできねえぞ……！」
みんなが絶望に目を見張る中、アルノの頭脳はフル回転していた。
「ミラ、今すぐ氷結魔法で、この爆弾を凍らせて！進行を少しでも遅らせるんだ！」
「分かったわ！」
ミラは躊躇なく杖を向け、出力を細かく制御しながら、冷気の波動をゴーレムの内部へと撃ち込んだ。
パキパキと音を立てて、エーテルが流れる魔力回路が分厚い氷に覆われていく。
ルーンへのエーテル充填は目に見えて遅くなったが、これは一時しのぎに過ぎない。
魔石からは依然としてエネルギーが供給され続けており、このまま100％となれば、いずれ大爆発を起こすのは明白だ。
数分の猶予が、十数分になったにすぎなかった……。
「どうすればいい……どうすれば……」
アルノは右手親指のおじいちゃんの指輪を外し、内側のルーンを眺めながら思考の海へと沈んだ。
ぶつぶつと早口で思考を繰り返すアルノを、ロイドたちは信じて見守ることしかできなかった。
「大爆発にどう対処する…？……回路への今のエーテル供給量なら、まだみんなの力で爆発を抑え込めるかもしれない。なら、まずはエネルギーの供給を遮断するんだ…。ならどうやって…？…魔石に他のマギアを接続して、エネルギーを奪う…だめだ、ここにあるマギアたちは省エネ仕様のものか、未完成のものばかり……それに今から作るには時間が足りない。……エーテルを大量に消費する、何か…何か……何か…………人間だ……。魔法、身体強化、人間は膨大な魔力、つまりエーテルを消費する機関だ。つまり、人間に直接ルーンを刻み、魔石のエネルギーを強制的に吸収・放出させるバイパス回路をこの場で作ればいい……」
『人体に直接、ルーンを刻む』
そんな常識外れの荒技、成功した前例どころか、試すことすら前代未聞だ。
だが、やらなければ自分たちを含め、多くの人々が死ぬ。
「ボクの体で、まずは実験だ」
アルノは決意を固め、右手のダミーの指ぬきグローブを勢いよく外したその瞬間、ロイドがアルノの腕を掴んだ。
「お前、正気か？！ルーンを体に刻むなんて、何が起きるか分からないんだぞ！」
「先生、きっと大丈夫だよ。マギアの中には木材や、動物の革や骨や牙なんかを使ったものもたくさんある。人体だってそれらと変わらないはずだよ。そう…きっと上手くいく……『ルーン・ステッチ！！』」
アルノはロイドの制止も聞かず、左手の指先から極細の魔力線を放ち、自身の右手のひらに極小ルーンの集合体を描き込んでいく。
皮膚の表面に、魔力の糸が細かく縫い合わされていくような、奇妙なムズムズとした感覚が走る。
「ふぅ、よし……先生、大丈夫そうだよ！」
「はぁ……こっちの寿命が縮んだぞ……」
その言葉に安堵するロイドをよそに、続けて右手の指先を使い、自らの左手のひらにも同様に極小ルーンを刻んだ。
右手には、丸の中に内側を向いた矢印が描かれた、エーテルを強制的に引き込む『吸収』のルーン。
左手には、丸の中に外側を向いた矢印が描かれた、引き込んだエネルギーを体外へ吐き出す『放出』のルーン。
「よしルーンは完璧だ…あとはうまく動作するかだ……」
アルノは珍しく不安そうな顔つきで、凍りついたゴーレムの胸の奥、オレンジ色の巨大な魔石へと右手をそっと触れさせた。
「ルーン起動！」
右手のルーンに魔力を流したその瞬間、凄まじいエーテルの濁流が、右腕を通じて体内の魔力タンクへと流れ込んできた。
吸収のルーンは完璧に動作し、シルフィアへと譲渡した結果、かなり消費していたアルノの魔力がみるみる回復していく。
しかし、次の瞬間、アルノが険しい顔でつぶやいた。
「くそ、だめか……」
完璧に動作した右手の『吸収』のルーンとは違い、左手の『放出』のルーンからはキラキラとしたかすかなエーテルの粒子がまばらに舞い散るのみ。
体内の魔力タンクが満タンになったと同時に、右手のルーンの吸収率も極端に落ちてしまった。
このままの放出量では、到底残り時間に間に合わない、絶体絶命の危機。
しかし、アルノの視界に自分を見守るロイドたち５人の姿が映り込んだその瞬間、彼の脳裏に常識を完全に覆す驚異のシステムが閃いた。
「ボクだと元々の魔力出力が低すぎて、吸収と排出のバランスがとれない……」
アルノはゴーレムから飛び降りると、仲間たちに向かって叫んだ。
「みんな、手を貸して！みんなの体を使って、魔石のエネルギーを外へ逃がすんだ！」
アルノはすぐさまロイド、カルミナ、シルフィア、ミラの元へ駆け寄り、それぞれの両手にルーン・ステッチで『吸収』と『放出』の極小ルーンを刻み込んでいく。
「カイル、ごめん。カイルの『絶対魔力耐性』がどう影響するかわからないから、今回は外れていて」
「わかった。オレはいつでも動けるように周りを警戒しておく」
「よし。それじゃあ、ロイド先生を先頭にして、カルミナさん、シルフィア、ミラの順番で手を繋いで！」
指示に従い、４人は一列に並んで手を結ぶ。
ロイドが差し出した手を握る時、カルミナはわずかに頬を染め、少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。
「ロイド先生、魔石に右手を当てて、ルーンを起動して！」
「ああ、任せろ！」
ロイドがゴーレムの胸の奥にある巨大な魔石に右手を触れ、ルーンに自身の魔力を流し込む。
その瞬間、魔石から凄まじい量のエーテルがロイドの体内へと勢いよく流れ込んできた。
ロイドの魔力タンクがあっという間に満タンになると、今度は左手の『放出』のルーンが起動し、繋いだ手を通じてカルミナの右手へと膨大なエーテルが流れ込んでいく。
「うわっ、すごい勢いね……！」
カルミナの魔力もすぐに満たされ、シルフィアへ、そしてシルフィアから最後尾のミラへと、凄まじいエーテルの奔流がバケツリレーのように駆け抜けていく。
そして、全員の魔力が限界まで満たされたその時だった。
ミラの左手に握られた特製の杖、その表面にアルノが刻んだ唐草模様のルーンから、行き場を失った大量のエーテルが光の粒子となって空中へ放出され始めた。
それはまるで、初夏の小川のせせらぎを乱舞するホタルの群れのように、未来エリアを淡く幻想的に照らし出した。
「すごい、なんて綺麗なんやろ……」
シルフィアがおっとりとした声で呟き、誰もがその美しさに息を呑む。
常識外れの人体直列バイパスシステムは、完璧に機能していた。
そのまま３分ほどが経過した頃、オレンジ色の巨大な魔石の淡い輝きがスッと消え去った。
ピキッという小さな音と共に魔石にヒビが入り、完全に魔力が尽きたことが確認できた。
「よし、エネルギーの供給がストップしたよ！」
アルノが歓声を上げ、安堵したのも束の間だった。
魔力供給が絶たれたと同時に、ゴーレムの胸の奥にある凍りついた爆弾の基盤が赤く点滅し、デジタル表示のような光で『60』という数字が浮かび上がったのだ。
そしてその数字は、59、58と、無慈悲にカウントダウンを刻み始めた。
「なっ、なんだと！？」
ロイドが驚愕の声を上げる。
「おそらく、魔石からの魔力供給が絶たれたことをトリガーにして起動する、予備電源の時限装置だ！急いで処理しないと爆発する！」
アルノの叫びに、全員の顔に再び緊張が走る。
残り時間は１分を切っている。
「ミラ、地面に大きな穴を開けて！」
アルノの咄嗟の指示に、ミラは迷わず杖を構えた。
「まかせて、今のワタシは魔力満タンよ！」
ミラは杖の可変式バルブのダイヤルを『２』に合わせると、石畳の地面に向かって全力で得意の火魔法を放った。
「ブレイズ・キャノーーン！！」
ズガアァァァァァァンッ！！！！
凄まじい熱線が床を焼き尽くし、石畳を溶かして数メートルの深い大穴を穿つ。
その瞬間、カイルがアルノの意図を完全に汲み取り、猛然と前へ出た。
「マッスル・オォーーバァーーーーッ！」
極限まで肉体を強化したカイルは、機能を停止している６メートルのゴーレムの片腕を抱え上げると、凄まじい腕力で背負い投げの要領で持ち上げた。
「うおおおおおぉっ！」
カイルの咆哮と共に、巨体が宙を舞い、ミラが開けた深い穴の底へと勢いよく叩き落とされる。
「シルフィア！」
アルノが叫ぶと同時に、シルフィアはすでに動いていた。
「お願いや、土の精霊さん！」
シルフィアが流れる動作でタクトを振ると、穴の周囲の土砂が生き物のようにうねり、ゴーレムごと大穴を完全に埋め尽くし、強固な岩盤へと圧縮して固めた。
「さらに重ねるわよ！『ウインド・シールド』！」
「ウチもいくで！『風の障壁』！」
ミラとシルフィアが息を合わせ、埋め立てられた地面の真上に、２重の強力な風の防壁を展開する。
直後、足元の奥深くから、「ズシンッ」という鈍い地鳴りが響いてきた。
地面が微かに揺れたものの、何重にも施された物理と魔法の封じ込めにより、地上へ爆風や炎が吹き上がることは一切なかった。
「…今度こそ…終わった……」
カイルがへたり込み、大きく息を吐き出す。
前代未聞の爆弾処理は、６人の完璧な連携によって見事に完了したのだった。
