【最終3章連載中】ルーン・ステッチ 〜魔力出力0.01の魔刻縫製師、魔法陣で底辺チームを最強に作り変える〜

第２章

【第21話】運命のくじ引き。頂点への挑戦

窓の外では、王都を彩っていた鮮やかな紅葉がすべて散り、本格的な冬が始まろうとしていた。

王立学園の生徒にとって、この時期は学園生活の３年間で最も騒がしく、そして最も過酷な時期でもあった。

進級を目前に控え、全２年生の立ち位置が塗り替えられる最大の行事、『クラス総入れ替え戦』が迫っているからだ。

「……というわけで、例年通り学年末合同実習を行う。欠席は認めん。クラスの行く末を全員で見届けるんだ」

教壇に立つロイドは、いつものように眠たげで、しかしどこか鋭い光を孕んだ目で告げた。

ざわついていたＤクラスの教室が、一瞬で静まり返る。

「ロイド・アッシュ先生、今年のルールはどうなっているんですか？全クラスの順位が変わるということは、総当たり戦なんですか？」

ダグラスが手を挙げて尋ねると、ロイドは面倒そうに頭を掻いた。

「いや、２年の学年末実習は例年、２年生の各クラス代表チームと、３年生の代表チームによる模擬戦だ。対戦カードはくじ引きで決める。この試合の内容と、これまで２年間で積み上げた総クラスポイントを合算し、来年度のクラス分けを最終決定する」

その言葉に、教室の温度が数度上がったような熱気が満ちた。

３年生といえば、知識も実戦経験も２年生とは比較にならない。

卒業を控え、上位クラスでは、騎士団や魔導師団への内定を決めているような猛者ばかりだ。

「勝つ必要はない。格上の３年相手に、どれだけ食らいつき、自分たちの技術をどう活用したか……その『プロセス』を評価対象とする。……だが」

ロイドは言葉を切り、アルノたち４人の席をじろりと見据えた。

「実力を出す間も与えられず、無様に負ければ、それ相応の評価しか下されない。……それでは代表を発表する。前期の各国での交換実習、およびこれまでの評価を鑑みた結果……今年のＤクラス代表は『チームガレオス』とする。異論はないな？」

一瞬の沈黙の後、アルノは前と隣に座るシルフィア、ミラ、カイルと顔を見合わせた。

自分たちが、クラスの命運を握る。

その責任の重さが、じわりと胸に染み込んでくる。

「……はい！ボクたち、絶対に結果を出してみせます！」

アルノが立ち上がって答えると、静まり返っていた教室に、怒涛のような歓声が巻き起こった。

「よっしゃあ！やっぱりお前らだよな！」

「アルノ・ガレオス、頼んだぞ！あの鼻持ちならない上位クラスの連中を見返してやれ！」

ダグラスをはじめ、かつてはアルノたちを「落ちこぼれ」と笑っていたクラスメイトたちが、今は自分のことのように拳を突き出し、熱い檄を飛ばしている。

その光景に、ミラの目元が少しだけ潤み、カイルは照れ臭そうに鼻を擦った。

シルフィアも、いつものおっとりとした微笑みに強い意志を宿らせ、小さく頷いている。

「アルノ、カイル、ミラ、シルフィア。全力で仲間たちの期待に応えてみせろ！代表チームは放課後、会議室へ集まれ。以上だ」

ロイドはいつになく熱い言葉をかけたかと思えば、いつもの様にひらひらと手を振って教室を後にした。

ーー

放課後。

代表者会議が行われる特設会議室の扉を前に、アルノは深く息を吸い込んだ。

重厚な扉を開けると、そこにはすでに各クラスの精鋭たちが揃っていた。

「やあ、アルノ。……君たちが来るのを待っていたよ」

真っ先に声をかけてきたのは、第一王子ルイスだった。

彼の背後には、Ａクラスの頭脳であるオスカーらメンバー全員の姿があった。

ルイスの瞳には、かつての裏山の事件を共に乗り越えた者同士の信頼と、そしてライバルとしての緊張感が混ざり合っていた。

「ルイス。今回こそ、ボクたちはAクラスへの切符を掴んでみせるよ。３年生相手に、ルイスたちより絶対凄いところを見せてやるからね」

「ああ、期待している。君たちならどんな格上の３年生が相手でも、あっと驚くような戦いを見せてくれると信じているよ。……だが、私たちも最高の評価を勝ち取るつもりだ。来年のAクラスの座は譲らないよ」

ルイスはアルノたちを対等なライバルとして見つめ、拳を軽く突き出した。

アルノもまた、その誠実な思いに真っ直ぐな瞳で応え、自分の拳をルイスのそれにコツンと合わせた。

会議室に参加者が全て揃い、そしてついに対戦相手を決めるくじ引きが始まった。

２年生の代表リーダーたちが順番にくじを引き、その結果を元に、クラス名が書かれたカードがボードに差し込まれていく。

しかしまだカードの横に準備されている、対戦相手は伏せられたままだ。

最後にアルノが係の生徒にくじを渡し、ついに伏せられた対戦相手のカードが全て公開された瞬間、チームガレオスメンバーは凍りついた。

【２年Dクラス代表：チームガレオス】VS【３年Aクラス代表：チームラインハルト】

学園最強。

そう称されるチームの名に、カイルが「マジかよ……」と絶句したその時、「ガチャリ」と会議室のドアが開く音がした。

「……アル君、引いちゃったわね」

それは凛とした、しかしあきらかに聞き馴染みのある声。

振り返ると、そこにはプラチナブロンドの髪をなびかせた、圧倒的な存在感を放つ少女が立っていた。

３年生首席、シエル・ラインハルト。

アルノの姉であり、最大の壁でもある存在がそこにいた。

くじ引きには2年生のみ集められたが、彼女は弟のことがあまりに気になり、こっそり会議室を覗いていたのだった。

「まさか、最後の最後にアル君たちと戦うことになるなんてね」

シエルは複雑そうな顔で微笑んだ。

いつものように弟を溺愛する優しい顔つきではあるが、纏う空気はあきらかに異なっていた。

規格外の強者特有の、圧倒的な重圧。

カイルとミラが思わず息を呑み、後ずさりそうになるほどのプレッシャーがそこにはあった。

「シエル姉ちゃん……」

「でも、嬉しいわ。アル君がここまで上がってきてくれたことが」

シエルの背後には、今日も猫型ファントム『ピロー』の上で寝ているウィリーをはじめ、チームラインハルトのメンバーたちが静かに控えている。

彼らもまた、油断も隙もない歴戦の強者の顔をしていた。

「手加減はしないわよ、アル君。３年Ａクラスの、そして王立グラン・フォリア魔導学園の頂点としての誇りにかけて、全力であなたたちを迎え撃つわ」

シエルの言葉は、姉としてではなく、一人の騎士としての純粋な宣戦布告だった。

アルノは右手親指の指輪に触れ、そして、まっすぐに姉の瞳を見返す。

「望むところだよ、シエル姉ちゃん！ボクたちチームガレオスが、全力でその頂点を越えてみせる！」

アルノの堂々とした宣言に、ルイスたちを始め、会議室にいた他の代表者たちも静かに闘志を燃やす。

こうして、運命の対戦カードは決定したのだった。

ーー

数日後。

学園の中庭にある巨大な掲示板に、２年のクラス総入れ替え戦の対戦表が張り出された。

【３年Aクラスvs２年Dクラス】

【３年Bクラスvs２年Aクラス】

【３年Cクラスvs２年Bクラス】

【３年Dクラスvs２年Cクラス】

掲示板の前には、朝から全校生徒が押し寄せ、大騒ぎになっていた。

この行事は２年生と３年生の代表戦が見られ、３年間で唯一、全クラスの入れ替えが行われるため、学園全体がお祭り騒ぎとなるのだ。

「おい見ろよ、２年Ｄクラスの相手……チームラインハルトだぞ」

「可哀想にな。手も足も出ずに終わるだろ」

周囲から聞こえてくるのは、圧倒的な戦力差を理由にした同情や、どうせ無様に負けるだろうという冷ややかな声ばかりだ。

無理もない。

生まれ持った魔力量や魔力出力が絶対とされるこの世界で、ＤクラスがＡクラスの、それも学園最強の３年生に挑むなど、常識では考えられないことなのだ。

だが、群衆の少し後ろで掲示板を見上げていたチームガレオスの４人の表情に、悲壮感は微塵もなかった。

「ほんとに、あのお姉様と当たるなんてな。ははっ、おもしれぇ」

「うん。でもボクたちが、シエル姉ちゃんたちに勝てたらって考えると、ワクワクしない？」

「分かる！それに不思議と負ける気せーへんし。だってウチら、最強のチームやからね」

「あ、それ、今ワタシが言おうとしたやつ！」

ミラの言葉をきっかけに、４人はひとしきり笑い合い、そして掲示板を背にして歩き始める。

絶対的王者に対し、『善戦』ではなく『勝利』の２文字を、その胸に抱いて。

そして今まさに、学園の頂点を決める戦いの火蓋が、切って落とされようとしていた。