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雨の中の再会

「今日は午後から雨かな⋯⋯」

　今採ったばかりの野菜を、無造作に手に下げて、レンが空を仰いで呟いた。

「なんで分かるの？少し曇りぐらいだよ」

（まだ朝なのに？）

　不思議に思い、聞いてみた。

「⋯⋯なんで、ってちょっとだけ蒸すから」

（ムス⋯⋯？）

「肌に湿気を感じるでしょ⋯⋯？大抵、そんな時は数時間後に雨が降る」　

（⋯⋯毛、毛が感知してるの⋯⋯？）

　雨なんて情報を見て、判断していた自分にとって、そんな天気予報の仕方があることを知る。

「今日は先に洗濯をしてから、部屋干しかな⋯⋯。乾きが悪いけど」

　レンはそう言いながら、家の中へと戻っていく。

　俺は、空を見上げて、レンから託された卵を落とさないように後を追った。

　空は、雲がかかった朝の空だった。

　でも、お昼を食べ終わっての午後、外からパラパラ、と音がした。

「ほ、本当に雨が降ってきた⋯⋯！」

「意識すれば、降る前に水蒸気の動きも目の前で見えたりするよ？」

　レンの何気ない言葉に、驚愕《きょうがく》する。

（⋯⋯どういう目！？俺が意識してないだけ！？）

　“生きた化石”の能力なのか、レンが特殊なのか分からない。

　しばらくすると、雨は止むどころか、一層激しくなっていた。

「風も吹いてきたな⋯⋯。澪、そっちの窓と寝室と玄関閉めてきて。先に寝室お願い。俺、台所、締めてくる」

　そう言うと、レンは立ち上がって台所へと向かった

　言われて部屋の窓を閉める。土間を通って寝室へ。

　開け放たれた玄関の引き戸を閉めようと、手をかけた時、何気に顔を上げて雨の様子を見ようとした。

　庭の向こう。人影が傘もささずに、辺りを見ながら早歩きで歩いている。

　ずいぶんと、汚れているように見えた。

（俺みたいな、迷い人⋯⋯？）

　しばらくその様子をじっ、と眺めて異変に気付いた。

「⋯⋯律！？」

　思わず、声に出た。

　律がその声に気付き、俺の姿を認めると俺のところへと真っ直ぐ向かってくる。

　どこを歩いてきたのか、ズボンの裾は泥だらけ。

（え？え？なんで⋯⋯もしかして、一日中、山にいた！？）

　まさかの遭難！？

　俺は、驚きで逃げ出すことを忘れていた。

「澪⋯⋯ッ！」

　律に呼ばれ駆け寄る姿に、俺は我に返ると後ずさった。

　でも、遅い。

　律に両腕を取られた。

「澪⋯⋯！無事⋯⋯！？怪我ない⋯⋯！？」

　思わず見てしまった律の顔。

　俺のことを聞いてくる律の頭に葉っぱが付いていた。

「おれ⋯⋯のことより、律のがひどい格好だよ⋯⋯。大丈夫？」

「え⋯⋯？」と、自分の身なりを確認して、頬を染めた律は、

「⋯⋯君が心配で気付かなかった。君の居場所が、変な方向に移動してたから⋯⋯。航空写真は山の中で詳細がわからないし、だから、慌てて宿から飛び出したんだ」

「そ⋯⋯なの⋯⋯？」

　“宿から飛び出した”という言葉だけ拾う。

　どうやら山で遭難、というわけではなかった。

「⋯⋯帰ろう、澪。君を迎えに来たんだ」

　その言葉に、肩が震えた。

　突如、思い出すのは夜のこと。

　逃げてきた理由の出来事――。

「⋯⋯俺、」

　なんて答えたら良いのか、言いかける俺の後ろから声が掛かった。

「ミオ⋯⋯、お客さん⋯⋯？」

「レン⋯⋯！」

　振り向く俺の両手を掴んでる律の手に、一層強く握り込まれる。

「⋯⋯レン？なに、誰？⋯⋯まさか、“男”？アンタ、澪の何⋯⋯？」

　律の、徐々に低く威嚇するように発せられる声に、前世の少年を思い出し、思わず十四歳の“前世の僕“が、怯えて下を向く。

「なに⋯⋯って、保護者？」と、答えるレンの声。

「そう⋯⋯。それは、ご迷惑をお掛けしました。これ、少ないですが。謝礼は、後日改めて伺います」

　律が、俺の手を離し、ポケットから財布を取り出すと、数枚のお札を取り出したその隙に、レンの腕が俺の身体を包んで引き寄せた。

「なにを⋯⋯っ」律の慌てる声。

「俺、そういうつもりで、ミオを保護したわけじゃないから」

　レンはそう言いながら、引き寄せた俺を後ろに隠すように律の前へと出ると、

「よく見て。⋯⋯ミオ、アンタに対して怯えてる。保護した者としては、ちょっと見過ごせない」

「澪⋯⋯」

　レンの発した内容と、律の呼びかけに、俺は気まずくて律から隠れるようにレンの身体を盾にした。

　そこに――、

「だれ？アンタ」

　ナギの声だった――。

「なにしてんの？こんな狭い玄関で。で、アンタ、誰？ここのもんじゃないわよね？」

　ナギの言葉に、レンが反応して口を開いた。

「ミオに用事があって来たみたい。⋯⋯で、誰だっけ？」

　レンの言葉に、律が溜息を吐《つ》くと、

「俺は、澪の伴侶だよ。結婚相手。だから、澪を迎えに来た」

「ああ⋯⋯、あんたがリツか」

　レンの言葉に律が反応する。

「なんで俺の名前⋯⋯」

「アンタがミオの伴侶！！？⋯⋯だったら、帰んな！！」

　律の言葉に、被せるようにナギの怒号が飛んだ。

「ミオが最初言ってたよ！逃げ出してきたってね！」

「⋯⋯それは、」

「⋯⋯たしかに。アンタの話をした後に逃げてきた、ってミオが言ってた」

　レンの言葉に少なからず、俺は驚く。

　つい口から出てしまった律のこと。

　深く聞かれなかったから、記憶にも残っていないと思っていた。

　レンの言葉に、律は反論する言葉を発さない。

「⋯⋯っ」

「だったら尚更、ミオは渡せないね！ほら、早く出ていきな！！」

　ナギの剣幕に、レンの後ろに隠れていることに罪悪感を覚える。

（本当は、俺がちゃんと言わなくちゃいけないのに⋯⋯）

　でも、その一歩が踏み出せない。

「⋯⋯ナギ。この雨だと無理。外、見て」

　レンの言葉に、ナギが反応した。

「ええ？⋯⋯わ！すごい雨じゃん！そうだった！レンに用事があって来たんだったわ！そんなことより、じゃあ、どうすんのよコイツ！」

「とりあえず、長老に報告して判断を仰ごう。可能なら長老の家に一晩リツを泊めてもらう」

「なに勝手に⋯⋯」

　律の反論もナギに封じられる。

「そうだね！長老はミオの滞在は、迎えが来るまで、て言ってたけど、ミオがコイツから逃げてきた、ってことも伝えないと！あたしも泊まる！！こいつがどんなヤツか、見定めないと気がすまない！」

　思わず、レンの影からナギの様子を覗き見る。

「そうと決まれば、長老に相談よ〜！」と、言いながらナギは、玄関先に置いていた傘を掴むと、駆け足で出ていった。

　ナギの言動を唖然とした表情で見ていた律が、振り返るとレンに

「あんたン家で、澪は世話になってんの⋯⋯？」

と、聞いてきた。

「まあ、保護してるから⋯⋯」

　レンの言葉に、しばしの沈黙。

「⋯⋯そう。なら俺、今日、ここに泊まる」

（え⋯⋯ッ！）

　律の言葉に思わず出そうになる声を、慌てて抑えた。

「それは⋯⋯、」

　言いかけるレンの言葉を遮るように、

「俺は、澪が男と二人きりで過ごしてるのが、我慢できないだけ。しかも、こんな狭い家で」

　そう、憎々しげに言う律に対して俺は思わず、

「そんな事、言わないでッ！」

と、声が出てしまっていた。

「澪⋯⋯ッ！」

　律の、どこか嬉しそうに俺の名を呼ぶ声に戸惑う。

「⋯⋯律、レンのことひどく言わないで。俺すごく世話になったんだ。色んなことも教わったし⋯⋯。御飯だって食べさせてくれた。そんなレンに、侮辱するようなこと言わないで⋯⋯」

　言えたけど、レンの背中越しだった。

「⋯⋯⋯⋯ごめん。言い過ぎた」律の言葉。

　俺は、驚きで律を見る。

　顔はまだ見れない。けど、

　夢の中の律そっくりの少年は、反論なんて許さなかった。

　だから、驚いた。

　違うのに、夢の中の少年とは。

　そう分かっているはずなのに。

「澪⋯⋯、俺よりこの男が良いの⋯⋯？」

　頼りない声に戸惑う。

　その時、バシャバシャ、という水音と足音が近付いてきた。

「長老に晩御飯の準備と掃除で、手ぇ打ってきた！」

と、声とともにナギが玄関口へと飛び込んできた。

「リツだったっけ？！来な！晩飯と風呂掃除、手伝ってもらうからね！」

「いや、俺は⋯⋯」

　腕を取られ、引っ張られる律は、踏ん張り俺に顔を向けた。

　思わず目が合う。

　悲しそうな表情。雨に打たれ、悲哀感すら漂う。

（⋯⋯なんで）

「『いや』でも『俺は』でも、ない！！長老への挨拶も、許可もなく入ってきた部外者の異論なんて認めるか、っての！さっさと歩く！ほら！行くよ！」

　長老の家から拝借してきたのか、傘を渡される律。

　凄みをきかせたナギの表情と声に、律は不承不承に従った。

　去り際に、ふいに律が振り向き、また目が合う。

（なんで、そんな淋しそうな顔をするの⋯⋯）

　夢で見たことない少年の表情と、律の表情が噛み合わなくて、胸の奥がザワザワとした。

「レンー！忘れてた！家《うち》雨漏りしてるの！雨の中、悪いんだけど、屋根にビニールシート被せておいて！家の鍵開いてるから！約束！履行《りこう》！今！よろしく！」

　去り際に、ナギはそう大きな声でレンに告げた。

　その言葉にレンは、大きなため息をつくのだった。