沙州関異聞

第四章

二十六

「食事を運んだ者によると、いつもは一日中寝台の上に座りこんでいるところ、今朝に限ってうつぶせに寝ていたのだそうです。声をかけても反応がなかったので、体に手をかけてみたところ……」

　すでに冷たく、固くなっていたのだと、阮之は駆けつけた子怜と春明に説明した。

　遺体のそばでは、奎厦と数名の兵が黙然とたたずんでいた。

「死因は？」

　子怜が問うと、阮之は力なく首を横にふる。

「わかりません。ひととおり遺体をあらためてみましたが、外傷は見あたりませんでした」

　子怜は遺体のそばにしゃがみこみ、顔を覆っていた布をはずした。子怜の背中ごしに洪の顔を見た春明は、思わず息をのんだ。

　洪の死に顔は、安らかとはほど遠かった。血走った両眼はかっと見開かれ、ひどい苦痛にさらされていたかのように顔全体がゆがんでいる。何かを叫ぶように大きく開かれた口もとには、よだれが伝った跡が白くついていた。

　子怜は遺骸に鼻を近づけ、顔をしかめて身を引いた。

「体の硬直の具合からして、この者が息をひきとったのは真夜中かと」

「てことは、また例の？」

「……緑の眼」

　ごく低い、ひそめた声だったが、静まりかえった室内で、それは雷鳴のように轟いた。

　その声に、真っ先に反応したのは奎厦だった。肩をいからせ、声の主を見る。鋭い視線の先で、その少年兵は昂然と顔をあげて奎厦を見つめ返していた。

「洪は、殺されたんだ」

「……ちょっと」

　春明はたまらずその少年兵──刀児のもとへ駆けよった。

「いまはそんな場合じゃ……」

「どけよ」

　刀児は春明をつきとばすと、懐から黄ばんだ紙片を取り出し、武器のように奎厦につきつけた。

「あんたのせいだ」

　ゆっくりと、一語一語区切るように刀児は言う。

「あんたが、洪を殺した」

「やめ……」

「皆も見ただろう！」

　春明の制止の声を、刀児の告発が圧する。

「おまえらも見たんだよな！　夢の中で、緑の眼のやつに殺されたんだよな！　そうだろう、なあ！」

　しばらく誰も声を発しなかった。重苦しい沈黙の中、ひとりの兵がそろりとまわりを見わたした。

「……おれ、あんまり覚えていないけど……見た気がする」

　やめろ、と春明は声にならない叫びをあげる。いまはやめてくれと。だが、ひとりの兵のつぶやきは、またたく間に周囲の兵たちに伝染する。

「……おれも」

「たしかか？　おれは……」

「見た」

「本当かよ……」

「暗闇で光るんだ。緑の眼が……」

「……おれも、見た」

　ざわめきが、見えない環となって奎厦をとりかこむ。

「そこまで」

　凛とした声が響き、同時に細い指がのびて刀児の手から紙片を奪いとった。

「検分は終わりだ」

　子怜は紙片を握りつぶし、袖の中に放りこむと、刀児に笑いかけた。華やかなその笑みに、刀児も、その場にいた兵たちも魂を抜かれたようにぼうっとする。

「城主として、きみたちに約束する。きみたちの仲間を死に追いやった原因は必ず明らかにしよう。だけど、まずは彼を弔ってやるのが先だろうね」

　穏やかに諭されて、刀児の顔がくしゃりとゆがむ。その目から涙が一気にあふれだし、刀児はうつむいて顔を乱暴にこすった。

　阮之の指示で、洪の遺体は布でくるまれて運びだされた。仲間にうながされて部屋を出ていった刀児は、去り際に一瞬顔をあげ、奎厦をにらみつけた。だが、当の奎厦は床の一点を凝視しており、その視線に気づいた様子はなかった。

「奎厦」

　室内に子怜と春明、それに奎厦と阮之の四人だけになったところで、子怜はおもむろに口をひらいた。

「きみを解任する」

　奎厦は殴られたように顔をあげた。

「あくまで仮の処遇だ。正式な処分は追って下す。それまでは自室で謹慎しているように」

「……理由を」

　奎厦の口から、低い声がしぼりだされる。

「理由をきかせろ。おれがなにをした」

「それは、きみがいちばんよく知ってるんじゃないかい」

「……おれを疑っているのか」

　どうかな、と子怜はそっけなくつぶやく。

「とにかく、人死《ひとじに》はこれで二件目だ。さすがにもう偶然では片付けられない。詳しく調べる必要があるだろうけど、それをきみに任せるわけにはいかない。きみがこちら側にいては、兵の協力が得られそうにないからね。きみは皆を怯えさせている」

「そんなことは……」

「自覚ないんだ？　ここに鏡がないことが残念だね」

「奎厦どの！」

　阮之が悲鳴のような声をあげて奎厦の右腕をおさえた。

「おやめください、ご城主に向かってなんということを……」

　阮之に止められて初めて奎厦は気づいたようだった。自分の右手が剣の柄にかかっていることに。

「きみを解任する理由がひとつ増えた。阮之どのに礼を言うんだね。その剣、抜いていれば死罪だった」

　視線で人が殺せるならば、とっくに子怜は八つ裂きにされていただろう。そう思わせるほど、奎厦の眼光は激しい憎しみに満ちていた。

「いずれにせよ、いまのきみに城輔の任が務まるとは思えない。しばらく頭を冷やすといい」

「貴様……」

「聞こえなかったかい」

　思わず身がすくむような冷たい声で子怜は告げる。

「ぼくはきみに、謹慎しろと命じた。さっさと行くんだね。それとも、連行されたいかい」

　ほんの短い間、おそらく瞬き数回分だろう、奎厦の中でなにかが爆発して、押さえこまれた。

　奎厦は無言で踵《きびす》をかえし、部屋を出ていった。