沙州関異聞

第四章

二十五

　少し黄ばんだ紙切れには、一人の兵の絵姿が描いてあった。素人が描いたと思しき絵だったが、春明にはすぐに絵の人物の正体がわかった。

　いかにも敏捷そうな、ひきしまった体躯。片手に湾曲した短い刀を持ち、もう片方の手に弓矢を持っている。まちがいなく、それは毎晩夢に出てくる楼西兵の姿だった。

　だが、春明の顔をしかめさせたのは、それが単に敵兵の絵姿だからという理由ではなかった。墨で描かれた楼西兵の、その両眼だけが鮮やかな緑色に塗られていたのだ。

　その絵姿が示す意図、というより悪意は明白だった。この城に、緑の眼の持ち主はたった一人しかいない。

「返せ」

　横から紙片をひったくられる。見上げれば、刀児が青い顔で春明をにらみつけていた。

「……それ、きみが描いたのか」

「ちがう」

　刀児がふてくされたように目をそらす。

「これは洪にもらったんだ」

「洪？」

　訊き返したが、すぐに春明は思いあたった。子怜を人質にして脱走を図った兵だ。

「ああ、あの気が狂った……」

「洪はそんなんじゃねえよ！」

　その激しさに気圧《けお》されて春明は口をつぐむ。

「もういっぺん同じこと言ってみろ。おまえの口に砂をつめて、井戸にぶちこんでやるからな」

「わかった。悪かったよ」

「おまえなんて、あいつのことなにも知らないくせに。あいつはまともだ。まともだったんだ。おれよりずっと頭もよくて、読み書きだってできて、なのにそれを全然鼻にかけない、すごいやつで……」

　威勢のいい声がだんだんと小さく、湿っぽくなる。

「だけどさ、あいつ、昔から気が弱くて……だからあんなことに……」

　とうとう語尾に嗚咽が混じる。そうか、と春明はうなずいた。

「友達なんだ」

「同じ邑《むら》から出てきたんだよ」

　刀児はうつむいて乱暴に顔をこすった。

「おれとあいつ、一緒に徴兵されたんだ。えらいとこに飛ばされちまったけど、おれがついててやれば大丈夫だって思ってたのに……なのに、あの夢のせいで、あいつどんどん元気がなくなってって、体もすっかり痩せちまってさ。しまいに、あんなことしでかしちまって」

　刀児はそこできっと顔をあげる。

「あいつ、本当はあんなことができるやつじゃないんだ。あいつがおかしくなっちまったのは、みんなこの城のせいなんだよ。あの城輔の……」

「ちょっと待った」

　春明は手をあげて刀児の話をさえぎる。

「そこでどうして城輔のせいになるんだ？　だいたい、その絵はなんだよ。それ、奎厦さまだろ。きみも、きみの友達も、どうしてあのひとが悪者だって決めつけるんだよ」

「あいつのせいだ」

　ためらいなく刀児は言いきった。

「洪が言ったんだ。あいつが城を抜け出す日の朝のことだった。あいつ、すげえ青い顔でおれのとこに来てさ。おれ、その日は門衛の当番で南門のとこにいたんだけど、寒い日でもなかったのに、あいつ、歯の根も合わないくらい震えてて、それで、おれに助けてくれって言うんだよ。何度も何度も。どうしたって訊いても、まともに答えてくれなくてさ」

　助けてくれ。

　そうだ、荒野で初めてあの兵に会ったときも、彼は同じことを訴えていた。

　助けてくれ。さもないと──

「殺されるって」

　刀児が暗い声でつぶやいた。

「このままじゃ殺されるって。そう言ってあいつ、この絵をおれに押しつけてさ。そんでそのまま、ふらふらとどっかにいっちまった。あのときおれが止めてりゃよかったんだ。もっとちゃんと話を聞いてやれば、そしたら、あんなことにはならなかったんだ」

　刀児はくやしそうに唇をかむ。

「この絵を見て、あいつの言いたいことはすぐにわかった」

　緑の眼を持つ、楼西の兵。自分を殺しにくる敵は、この姿をしているのだと。

「つまり、奎厦さまが夢の中で楼西の兵として出てきて、それで洪を殺したと？」

「そうだ」

　刀児は真剣な顔でうなずいた。

「洪だけじゃない。おれ、皆に聞いてみたんだ。夢の中のこと、どこまで覚えているかって。夢に出てきた敵兵の顔はどんなだったかって。そしたら、みんな口をそろえて同じことを言うんだ。顔は覚えていない。だけど、自分を殺したやつは、獣みたいな眼をしていたって。この絵、そのまんまの……」

　暗闇で光る、緑の瞳。夜の闇にまぎれて獲物にしのびよる狼のような眼を見たと。

「もちろん、おれも見た」

　おまえはどうだと、刀児は春明にたずねた。

「おまえも見たんじゃないか？」

「わたしは……」

　にわかに頭の奥がうずき、春明は額に手をあてた。

　夢ならば毎晩見る。けたたましい鐘の音にはじまる、夜襲の夢を。

「敵のなかに、いなかったか？　緑の眼をしたやつが」

　影絵のような敵兵の群。その中にひとりだけ、他とちがう男がいなかったろうか。松明の炎をはじいて金に光る眼の……いや、本当にそうだったろうか。本当は、金ではなく別の──

「あいつだよ」

　はっとして顔をあげると、眦《まなじり》をつりあげた刀児がいた。

「あいつが親玉だ。はじめから、あいつはおかしいと思っていたんだ。あの髪に眼……」

　刀児はひどく真剣な、そしてどこか暗さを帯びた声ではっきりと告げた。

「あいつは、おれたちの敵だ」

　その台詞は前にも聞いたことがある。

「そんな……」

　馬鹿なと笑いとばしたかった。さもなくば、刀児を怒鳴りつけたかった。だが、春明にはそのどちらもできなかった。

　頭の奥で、ちろちろと光がゆれる。最初は金色だと思っていたその光は、いつの間にか色を変える。妖しくゆらめく緑の炎に。

　呆然と座りこんでいる春明に、刀児はふんと鼻を鳴らして立ち上がった。そのまま部屋を出て行きかけたが、扉のそばで立ち止まる。

「遅くなりまして」

　おだやかな声とともに現れたのは阮之だった。

「怪我人がいるとか……きみのことですか」

「いえ」

　刀児は短く否定し、阮之の横をすりぬけて部屋を出て行った。

「春明どの？」

　阮之の声で、春明は我に返る。

「どうしました。もしかして具合が悪いのは春明どのの方ですか」

「いえ……」

　春明はゆるゆると首をふる。

「なんでもありません。刀児……いま出て行った彼が、頭を打ったとかで運びこまれてきたんですけど、もう大丈夫みたいで」

　笑顔をつくりながらも、春明は胸に得体の知れないものが広がっていくのを感じていた。黒い靄《もや》のようなそれは、まるで水の中に落とした墨のように、ゆっくりと、しかし確実に胸の奥底に沈んでいく。

　その靄が、はっきりとした形をとって再び春明の前に現われたのは、それから二日後のことだった。

　脱走に失敗し、捕らえられていた洪という名の兵が死んだのだ。