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十一

　崩落がおさまってしばらくたっているにもかかわらず、現場にはまだ濛々と砂ぼこりがたちこめていた。

「突然崩れまして……」

　病みあがりのこととて息を切らしながら春明が到着したとき、子怜と阮之は兵の一人から報告を受けているところだった。

　なんでも、焼き固めた煉瓦を積んだ壁が突然崩れ、不運にもその場にいた何人かが瓦礫の下敷きになったのだという。

「巻きこまれたやつらは全員ひっぱりだしましたが、そいつらも腕やら足やら折れちまって……」

　暗い顔でぼそぼそと語るその兵も、頭に血のにじんだ布を巻いている。あたりには血と汗のまざりあった匂いがたちこめ、怪我人のうめき声がそこかしこから聞こえてくる。

　ひととおりの報告をうけると、子怜は瓦礫の撤去を指示している長身の青年に声をかけた。

「奎厦」

　ふりむいた城輔は、あからさまに顔をしかめた。

「大変だったね。でも、とりあえず死人は出ていないようでなによりだ。きみも怪我は……」

「帰ってくれ」

　ぴしゃりと奎厦は子怜の声をさえぎった。

「見てのとおり、おれは忙しい。あんたの相手をしている暇はない」

　げ、と春明は声にならない悲鳴をあげた。いまの言葉、いまの口調、これが斉の官界における一般的な上官への接し方なのだろうか。おそらく、いや、絶対にちがう。

　だが子怜はまるで気にしたふうもなく、ひらひらと手をふった。

「ぼくのことならおかまいなく。適当に調べさせてもらうから」

「報告なら、ここの片づけが終わった後でまとめて届ける」

「いらないし、もらっても読まない」

　ぴしり、と二人の間にひびが入ったような音が聞こえたのは、おそらく春明だけではあるまい。周囲の兵たちも、仲間と不安げな視線を交わし合う。

「奎厦どの」

　不穏な気配を漂わせる二人の間に、阮之が割って入る。

「まずは怪我人の手当てを優先すべきかと」

「ああ……そうだな」

　冷静な指摘に奎厦は怒気をおさめた。

「怪我人をむこうに寝かせてあるから見てやってくれないか。いま荷車を呼んでいる。車がきたら動けない者をまとめて運ぶ」

「承知しました」

　阮之は怪我人が寝かされた一隅へ急ぎ、子怜はやや勢いがそがれた体で肩をすくめると、くるりと踵をかえした。

「おい、どこへ行く」

　返事のかわりに子怜は片手をあげ、あたりを歩き回りはじめた。時折しゃがみこんでは崩れた煉瓦のかけらを手にとっている。

　勝手にしろと言いたげに舌打ちをもらした奎厦は、そこで春明に目をとめた。

「なんだ、おまえは」

　険しい眼差しに、春明はひるんだ。このひとに会ったらまず礼を言おうと、そう決めていたのに、いざ本人を目の前にすると声が出てこない。

「邪魔だ。とっとと帰れ」

　この言葉、おそらくは子怜にこそ浴びせたかったのだろう。とんだとばっちりだと主人を恨みながら、勇気をふりしぼって口を開きかけたときだった。

「やつらのしわざだ」

　風に乗って密やかな声が聞こえてきた。

「まさか、いくらなんでも……」

「いや、まちがいないね」

　すこし離れたところで数名の兵がかたまって、何やら熱心に話しこんでいた。本人たちはささやき声のつもりだったのだろうが、話しているうちに興奮してきたのか、その声は次第に大きくなり、熱をおびる。

「──だから、これも楼西の呪いだって！」

　楼西の呪い。その言葉がはこばれてきたとたん、奎厦の眉がはねあがった。

「おい」

　不意に割って入った低い声に、男たちはぎくりと肩を震わせる。そこへ奎厦は歩みよった。

「くだらんことを話している暇があるなら、さっさと手を動かせ」

　叱責された兵たちは気まずそうに互いの顔を見合わせたが、しかし誰もその場から動こうとしなかった。

「おまえたち……」

　奎厦が声を荒げかけたとき、いちばん背の低い兵がきっと顔をあげた。春明とそう年は変わらないだろう。そばかすがいっぱいに散った顔は、興奮と、そしておそらく怒りのために紅潮していた。

「まだ、やるんですか」

「なんだと」

「……おい、刀児《とうじ》」

　仲間が袖をひっぱったが、刀児と呼ばれた少年兵は奎厦の顔を見上げてきっぱりと言った。

「おれはもう嫌です。こんなことやってられない」

「命令を拒むと？　おまえ、死にたいのか」

「このままじゃどのみち死にますよ」

　挑戦的に言い返されても、奎厦はまだ冷静さをたもっていた。

「こういった作業に事故はつきものだ。だから注意しろと日頃から……」

「おれたちのせいだって言いたいんですか！」

　刀児は叫んだ。いまや仲間の兵たちだけでなく、現場にいる全員が手をとめ、固唾を呑んでふたりの様子をうかがっている。

「おれの……おれたちのせいで事故が起こったんじゃない。あなただってわかっているでしょう。これがただの事故じゃないってことくらい。これは呪いだ！　楼西の亡霊のせいに決まっている！」

　──とうとう言った。

　その場にいた全員の顔に、そう書いてあるようだった。おそらく誰もがひそかに胸のうちに抱えていながら、口に出せなかったこと。それをこの少年が白日のもとにさらしたのだ。

　息が詰まるような沈黙の中、刀児の声だけが響きわたる。

「やつらが邪魔してるんですよ。だって、やつらにしてみれば、城壁が崩れていたほうが都合がいいでしょうが。だから何度やっても積んだそばから崩れて……」

「黙れ」

　殺気をはらんだ奎厦の低い声に、刀児はさすがにひるんだように口をつぐむ。

「それ以上ひと言でもしゃべってみろ。懲罰房送りではすまんぞ」

「……あんたが」

　刀児はきっと奎厦をにらみつけた。

「あんたがそんなだから！　だから洪《こう》のやつもおかしくなったんだ。わかってんのか？　全部あんたが悪いんだよ！」　

「貴様……！」

　奎厦がさっと右腕をふりあげた、その瞬間だった。

　ガシャンッ！　と、何かが砕ける音がした。

「あー……ごめん」

　つづいて、どこか間の抜けた声が。

　瓦礫のそばで、華奢な青年が情けなさそうに両手をひろげていた。その足もとには、たったいま落として割ったのであろう、粉々になった煉瓦のかけらが散らばっている。

「……この」

　まっさきに我に返った奎厦は、子怜のもとへ歩みよると、頭ごなしに怒鳴りつけた。

「馬鹿が！　玩具じゃないんだ。足の上にでも落としてみろ。へたすれば骨がくだけて一生足をひきずることになるんだぞ！」

「だからごめんって」

　悪びれない様子の子怜に、奎厦は疲れた顔でため息をついた。

「もういいから、あんたは帰ってくれ」

「はいはい。でも、皆も一緒に帰ろう。そろそろ日も暮れる。ほら、ちょうど車もきたことだし」

　子怜の言うとおり、怪我人を運ぶための荷車がようやく到着したところだった。奎厦はいまいましそうに子怜をにらみつけると、その場を離れて撤収の指示を下しはじめた。

　張りつめていた空気がゆるみ、ぎくしゃくと兵が動きだす。刀児という名の少年はまだ何か言いたげだったが、年配の兵に頭を小突かれて、しぶしぶ仲間のもとへもどっていった。

「……子怜さま」

　春明がおずおずと声をかけると、子怜は「あれ」と瞬きをした。

「春明、いつからいたの」

「最初からいましたよ。さっきの、わざとですか」

　質問ではなく確認の意味をこめて春明はたずねた。あのとき、誰かが止めていなかったら、おそらく激昂した奎厦はあの少年に手をあげていたことだろう。そして仲間が殴られるさまを目にした他の兵は、城輔への反感を募らせたはずだ。

「どうかな」

　肯定とも否定ともつきかねる笑みを浮かべ、子怜は足もとに散らばる煉瓦のかけらをつかみとった。

　細い指のすきまから砂がこぼれ、風に吹かれてどこかへ消えていった。