＜長編版＞妹に婚約者を譲れと言われたので、慰謝料をもらって旅に出ることにしました

第8話 仕える相手を間違えただけ

　魚のスープを食べ終えても、私の心は落ち着かなかった。

　温かいスープは確かにおいしかった。

　港町ミラの食堂はにぎやかで、店主の声は大きく、窓の外ではカモメが鳴いている。

　それなのに、私の手はまだ少し冷えていた。

　同じ船に乗っていた者が、私を見ていた。

　船を降りた後も、距離を置いてついてきている。

　エリオットはそう言った。

　心当たりがないかと聞かれた時、私は「ない」と言い切れなかった。

　家族。

　元婚約者のカイル。

　妹のリリア。

　私が置いてきたはずの名前が、頭の中で一つずつ浮かんでは消えていく。

「エレノア嬢」

　エリオットが静かに声をかけてきた。

「はい」

「そろそろ、話を聞きに行きましょう」

　あまりに自然な言い方だった。

　食後に市場へ行くような調子で、尾行者に会いに行こうと言う。

　私は思わず、匙を置いた皿を見つめた。

「……本当に、捕まえているのですか」

「逃げられないようにしているだけです。まだ何もしていません」

「それを捕まえていると言うのではありませんか」

「そうとも言います」

　エリオットは少しだけ笑った。

　私は笑えなかった。

　この人は、やはりただの旅人ではない。

　昔、庭の隅で泣いていた少年だと聞いたばかりなのに、今は尾行者を確保して、落ち着いて食後の予定にしている。

　どれが本当のエリオットなのか。

　そう思ったけれど、答えはもう分かっていた。

　たぶん、全部なのだ。

　店主に礼を言い、私たちは食堂を出た。

「お嬢さん、また来なさいよ！　次はもっと顔色よく食べられるようになる！」

　店主の大きな声が背中に飛んでくる。

「あ、ありがとうございます」

「エリオット坊ちゃん！　お嬢さんを泣かせたら、鍋で殴るからな！」

「主人」

「冗談だ！　半分はな！」

　店中が笑った。

　その明るさに、少しだけ救われる。

　けれど外へ出ると、空気はすぐに変わった。

　港の大通りから少し外れた細い道に、エリオットの部下らしいたくましい男たちが立っていた。

　彼らはエリオットを見ると、小さくうなずく。

「こちらです」

　案内されたのは、食堂の裏にある物置小屋の近くだった。

　木箱が積まれ、魚の網が壁にかけられている。

　潮と木と、少し湿った縄の匂いがした。

　そこに、一人の男がいた。

　商人風の上着を着た男が、木箱のそばに立っている。

「君は、なぜエレノア嬢の後をつけている」

　エリオットの声は、私に向ける時のものとは違っていた。

　静かだが、怒りが含まれている。

「そ、そんな……私は、ただの商人です」

　あまりにも分かりやすい嘘だった。

　目は泳ぎ、声はうわずり、顔を見られまいとうつむいている。

「やましいことがないのなら、私の目を見て話してくれないか」

　エリオットの目が鋭くなった。

　その男は、おそるおそる顔を上げた。

　けれど、私はその顔を見た瞬間、息をのんだ。

「……トマス」

　私の声に、男の肩がびくりと震えた。

　トマス。

　リリアの家付きの従者だ。

　年は私より少し上だったはずだ。

　昔からよく働く人だった。

　廊下を磨き、荷物を運び、リリアの細かな用事にも黙って従っていた。

　気が弱く、人が良すぎるところがあった。

　だからこそ、リリアにはよくきつく言われていた。

　トマスは私を見るなり、その場にひざまずいた。

「エレノアお嬢様、申し訳ございません！」

　彼は深く頭を下げた。

　その声は震えていた。

「妹のリリアに頼まれたのね」

　私が言うと、トマスはさらに肩を震わせた。

「リリア様は……その……お姉さまをお守りするようにと」

　私は黙って彼を見た。

　守る。

　リリアが私を。

　その言葉を聞いた瞬間、嘘だと分かった。

　リリアが私を心配して従者をつけるはずがない。

　リリアは、私が旅先で失敗するところを探らせていたのだ。

　行きずりの男と親しくなるところ。

　誰かを傷つけるところ。

　事故や病で倒れるところ。

　そして、もし私がこの旅先で死んだとしても、リリアはきっと泣くだろう。

　誰よりも悲しげに。

　誰よりも可憐に。

　けれど、その涙の奥で、残るものを数えるはずだ。

　ラングフォード家には、私とリリアしか子はいない。

　私が消えれば、すべてはリリアのものになる。

　父と母の愛も、屋敷も、家の財産も。

　私は、怒りで声を荒げそうになった。

　けれど、それは私が自ら選んだ道でもある。

　私は家を出た。

　慰謝料を受け取り、旅に出た。

　だから今さら、リリアだけを責めても始まらない。

「トマス」

「はい……」

「本当に、私を守るように言われたの？」

　トマスは答えなかった。

　ひざまずいたまま、拳を握りしめている。

　その沈黙だけで、十分だった。

「怒ってはいないわ」

　私がそう言うと、トマスは信じられないものを見るように顔を上げた。

「え……」

「あなたが自分で考えて、私を追ってきたとは思っていないもの」

「申し訳ございません……私は、命じられて……」

「分かっているわ」

　私は静かに息を吐いた。

　リリアは、昔からそうだった。

　自分の手は汚さない。

　誰かに命じる。

　そして自分は、無邪気に笑っている。

　でも、目の前のトマスを責めても何も変わらない。

「トマス」

「はい」

「あなたは、これからもリリアのところで働きたいの？」

　トマスは、はっとしたように私を見た。

　けれど、すぐに視線を落とす。

　答えは返ってこなかった。

　答えられないのだ。

　それだけで、分かった。

「……私は」

　ようやく、トマスが小さく口を開いた。

「私は、他に行く場所がありません」

　その声は、とても弱かった。

「両親もなく、身寄りもありません。拾っていただいた屋敷に仕えるしか、私には……」

「でも、つらいのでしょう」

　トマスは何も言わなかった。

　否定もしなかった。

　リリアに仕えるのは、きっと楽ではない。

　気まぐれに呼ばれ、失敗すれば責められ、成功しても褒められない。

　それでも彼は、そこにいるしかなかったのだ。

「この町は活気があるわ」

　私は周囲を見た。

　港からは荷を運ぶ声が聞こえる。

　市場の方では商人たちが叫んでいる。

　どこも人手が必要そうだった。

「港も、市場も、食堂も、商会もある。仕事は探せばあるはずよ」

「私のような者に、できる仕事があるでしょうか」

「あるわ」

　私ははっきりと言った。

　トマスが驚いたように顔を上げる。

「あなたがよく働いている姿は見ていたわ。リリアがいない時には、私にもきちんと挨拶をしてくれた。人の気持ちも、主人に仕えることも知っている」

「ですが、私は……」

「主人を間違えただけよ」

　その言葉を口にした瞬間、トマスの顔がゆがんだ。

　泣きそうな顔だった。

　けれど彼は泣かなかった。

　ずっと、泣くことも許されなかったのかもしれない。

「私も探してあげる」

「本当、ですか」

「ええ。すぐに良い仕事が見つかるとは言えないけれど、少なくともリリアのところへ戻る以外の道を探すことはできるわ」

　トマスはその場で、さらに深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

「まだ礼を言うには早いわ」

　私は少しだけ困ってしまった。

　助けると言っても、私自身も旅に出たばかりだ。

　この町に詳しいわけでもない。

　仕事の紹介ができる立場でもない。

　その時、隣で黙って聞いていたエリオットが口を開いた。

「エレノア嬢」

「はい」

「この従者は信頼できますか」

　私は少し考えた。

　昔から、人を傷つけるより、傷つけられる側に近い人だった。

「はい」

　私は答えた。

「少なくとも、リリア以外に誰かとつながっている人ではありません。両親もなく、孤児として屋敷に来た人です。心根はやさしい人です」

「そうですか」

　エリオットはトマスを見た。

　トマスはひざまずいたまま、緊張で顔を青くしている。

「トマス、と言いましたね」

「は、はい！」

「あなたは、リリア嬢の命令でエレノア嬢をつけていた。それは事実ですね」

「はい……」

「エレノア嬢を傷つけることは命じられていましたか」

　トマスは驚いたように顔を上げた。

「そのような命令は受けていません。もし命じられても、エレノアお嬢様を傷つけるなど、私にはできません」

　その言葉に、嘘はなさそうだった。

　エリオットはしばらく黙っていた。

　トマスを責めるための沈黙ではない。

　見極めるための沈黙だった。

　やがて、彼は静かに口を開いた。

「では、ひとまず私の所で働いてもらいましょう」

　私は思わずエリオットを見た。

「エリオット様？」

「人手は必要です。それに、よく働く者はいくらいても困りません」

　エリオットは淡々と言った。

　けれど、冷たい言い方ではなかった。

「もちろん、すぐに大事な仕事を任せるわけではありません。まずは働きぶりを見ます。身元も、改めて確認します」

「それは当然です」

　私はうなずいた。

　エリオットはトマスの前に立った。

「悪意がなく、よく働く者は、なかなかいません。そのことを忘れないでください」

　トマスの肩が小さく震えた。

「私が……役に立つと、お思いですか」

「思います」

　エリオットは迷わず答えた。

「だから声をかけているのです」

　トマスは、しばらく声も出せないようだった。

　それから、ゆっくりと顔を上げる。

　さっきまで怯えるばかりだった目が、初めてエリオットをまっすぐに見た。

「ありがとうございます」

　トマスの声が震えた。

「私は、誠心誠意、どのような仕事でも頑張ります」

「期待しています」

　エリオットの言葉で、トマスはもうリリアの従者ではなくなっていた。

　その目は、リリアの命令ではなく、エリオットの言葉を追っている。

　この人は、そういうことができる人なのだ。

　人を動かす言葉と、味方に変える知恵を持っている。

　私は少しだけ息をのんだ。

　王太子殿下。

　その呼び名が、先ほどよりも重く感じられた。

　ふと、幼いころのエリオットが庭の隅で泣いていた姿が浮かんだ。

　あの子が、今は誰かの心の向きを変えている。

　そう思うと、不思議な気持ちになった。

「はい……！　ありがとうございます！」

　トマスはまた深く頭を下げた。

　私はその姿を見つめた。

　私は、いらないものを捨ててきたのだ。

　婚約者も、家の期待も、妹の涙に振り回される日々も。

　自分を取り戻すために、私は海を越えた。

　けれど、私がそうして一歩を踏み出したことで、トマスまであの屋敷から離れることができた。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「エレノア様」

　トマスが顔を上げた。

「リリア様には、どうすれば……」

「何もしなくていいわ」

「ですが」

「あなたが戻らなければ、リリアは怒るでしょうね」

　私は少しだけ笑った。

「でも、それはもうあなたの問題ではないわ」

　そう言うと、トマスは目を見開いた。

　まるで、自分の人生が自分のものだと初めて聞いたような顔だった。

「私の、問題ではない……」

「ええ。あなたは、あなたの次の仕事を頑張ればよいのよ」

　トマスの唇が震えた。

　今度こそ、彼の目に涙が浮かんだ。

「はい……」

　エリオットの部下が、トマスを連れていく。

　まずは詳しく話を聞くのだろう。

　彼の背中はまだ頼りなかった。

　けれど、その足取りは少しだけ軽く見えた。

「エレノア嬢」

　エリオットが私の横に立つ。

「あなたは、甘いですね」

「そうでしょうか」

「ええ」

　彼は少しだけ笑った。

「でも、嫌いではありません」

「それは褒めているのですか」

「かなり」

　私は少しだけ息を吐いた。

「私は、あの人を助けられるほど立派ではありません。ただ、戻りたくない場所に戻るしかないと思っている人を、そのまま見送れなかっただけです」

「それを、助けると言うのだと思います」

　エリオットの声は穏やかだった。

　けれど私は、すぐには頷けなかった。

　人を助ける。

　そんな大げさなことをしたつもりはない。

　でも、トマスの顔を見た時、放っておくことはできなかった。

　リリアの言葉に怯えて、従うしかなかった人。

　あの屋敷に残された、もう一人の誰か。

　私は、そこから目をそらしたくなかった。

「リリアは怒るでしょうね」

　私が言うと、エリオットは軽く肩をすくめた。

「怒るでしょう」

「面倒なことになります」

「すでに面倒なことになっていますから、今さらです」

「エリオット様」

「事実です」

　彼は平然と言った。

　私は思わず笑ってしまった。

　港町ミラに着いたばかりだというのに。

　温かい魚のスープを食べただけのはずなのに。

　もう、妹の影が追ってきていた。

　けれど、その影の中にいた一人の従者は、新しい道へ歩き出そうとしている。

　なら、悪いことばかりではないのかもしれない。

　私は港の方へ目を向けた。

　潮の匂い。

　商人たちの声。

　遠くに見える聖マリア大教会。

　私は本当に、この町に来たのだ。

　そして、この町で最初にしたことは、観光でも買い物でもなく、妹の従者に新しい勤め先を探すことだった。

　思わず、ため息が出る。

　でも、そのため息は不思議と軽かった。

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