第4話 黒曜の砦と、解れる刃
黒曜の砦。それは、宵の玻璃国の北方を守護する最大の軍事拠点であり、『宵の防壁』を突破した外敵を物理的に迎え撃つための最後の砦であった。
常時数百名の精鋭が駐屯し、巨大な魔力砲と重装歩兵の厚い壁が、黒光りする城壁の向こうに控えている。ここは、常に死の臭いと張り詰めた緊張感が漂う場所だ。
その堅牢な正門の前に、唐突に現れた一組の男女。
門衛として立っていた二人の重装歩兵は、最初は目を疑った。転移魔術の光も、接近を知らせる警報魔導具の反応も一切なかった。文字通り、何もない空間から『歩み出てきた』ように見えたのだ。
「な、何者だッ！？」
一人の兵士が鋭く叫び、身の丈ほどもあるハルバードを構えた。もう一人も慌てて抜刀し、警戒の態勢をとる。無理もない。ここは最前線であり、何の前触れもなく現れた者は、魔族の尖兵か敵国の刺客と相場が決まっている。
「止まれ！ それ以上近づけば斬る！ 所属と目的を明かせ！」
兵士の怒声が砦の周囲に響き渡り、城壁の上からも弓兵たちが次々と矢をつがえ始めた。
一触即発の空気。しかし、その殺意の矛先を向けられた青年――ヴィデは、ハルバードの切っ先を鼻先に突きつけられても、全く意に介する様子がなかった。
「……随分と物騒な出迎えだな」
ヴィデは腕の中にいるラヴィーネを見下ろした。
「ここが食堂だと言ったのは君だろう。まさか、飯を食う前に刃物を向けられるのがこの国の作法なのか？」
「ち、違います……っ！」
ラヴィーネは慌ててヴィデの腕の中で身じろぎした。
彼女の顔は蒼白だった。このままでは、兵士たちがヴィデに斬りかかり、逆に彼の手によって全滅させられてしまうかもしれない。
彼女は『凍霞の公女』だ。国を守るために命を捧げるはずだった自分が、自国の兵士を巻き添えにして死なせるわけにはいかなかった。
「待って！ 武器を収めなさい！」
ラヴィーネは、十年間使っていなかったはずの、しかし骨の髄まで染み込んでいた『上に立つ者』としての威厳を振り絞り、凛とした声を張り上げた。
その声は、虚弱な体から発せられたとは思えないほどよく響いた。
兵士たちの動きがピタリと止まる。彼らは、煤けた外套を着た見知らぬ青年の腕に抱かれている少女の顔を、初めてまじまじと見た。
透き通るような銀糸の髪。氷晶のように冷たく、しかし意思の強い青い瞳。そして、王族の流れを汲む者だけが持つ、特有の魔力の波長。
「……まさか」
ハルバードを構えていた兵士の顔から、さぁっと血の気が引いていくのがわかった。
黒曜の砦に配属された者であれば、誰もが知っている顔だ。いや、直接見たことはなくとも、その肖像画は砦の司令室に飾られている。
国家防衛の要であり、決してあの『絶凍の塔』から出ることのないはずの、生きた人柱。
「ら、ラヴィーネ様……？ 凍霞の公女殿下、でいらっしゃいますか……！？」
兵士の声は震えていた。
信じられない、というより、信じたくないという響きだった。
公女が塔から出たということは、結界が破られたことを意味する。それは即ち、国家の滅亡の始まりに他ならないからだ。
「そうです。急ぎ、守備隊長へ報告を。結界は――」
ラヴィーネが事態を説明しようとした、その時だった。
砦の奥から、けたたましい足音とともに、重装甲の騎士が数名、慌ただしく駆けつけてきた。先頭を走るのは、砦の守備隊長である壮年の男だ。
「何事だ！ 公女殿下とお呼びしたか！？」
隊長は息を切らしながら門前に現れ、ヴィデの腕の中にいるラヴィーネを見て絶句した。
「おお……なんと。本当に、ラヴィーネ様……。しかし、なぜこのような場所に……いや、それよりも！」
隊長の鋭い視線が、ラヴィーネを抱き抱えているヴィデへと向けられた。彼の目には、警戒と、明らかな敵意が宿っていた。
「貴様、何者だ。公女殿下を攫った魔の者か？ それとも、結界を破った賊か！ 殿下から手を離せ！」
隊長が剣を抜き放つと同時に、周囲の兵士たちも再び殺気を立ち上らせた。
公女が塔を出たという異常事態。そして、見ず知らずの不審な男が彼女を抱えているという状況。軍人として、彼を敵と見なすのは当然の判断だった。
「やめて！ 彼は敵ではありません！」
ラヴィーネは叫んだが、極度の緊張状態にある兵士たちには届かなかった。
隊長が剣を上段に構え、ヴィデに向かって踏み込もうとする。
「問答無用！ 公女殿下をお救いしろ！」
「……はぁ」
ヴィデは、大仰なため息をついた。
彼にとっては、兵士たちの殺気も、国家の危機も、ただの騒音でしかない。
隊長の剣が振り下ろされる直前。ヴィデは、ラヴィーネを抱いていない方の手――右手を、無造作に前方へ差し出した。
「飯の前に、埃を立てるな」
彼が指先を軽く弾いた。
パチン。
乾いた音が、一つだけ響いた。
次の瞬間、隊長が振り下ろそうとしていた鋼の長剣が、まるで砂で作られていたかのように、音もなく崩れ落ちた。
刃だけではない。柄も、鍔も、全てが細かな鉄の粒子となって、風に舞って消えていく。
「な、に……！？」
隊長は、何も握っていない自らの右手を呆然と見つめた。
驚愕はそれだけでは終わらなかった。
ヴィデを囲んでいた兵士たちの武器――ハルバードの刃、弓の弦、腰の短剣――その全てが、全く同じように崩壊し、ただの金属の粉と化してしまったのだ。
魔力による破壊ではない。熱で溶かしたわけでもない。それは、物質の結合という『結び目』を解かれただけだった。
「……っ！」
砦の前に、完全な静寂が落ちた。
数百人の兵士が武装を解除され、誰一人として指一本動かすことができない。
圧倒的な力。いや、力の行使ですらない。次元が違いすぎるのだ。
「これで静かになった」
ヴィデは満足げに頷くと、再びラヴィーネを見下ろした。
「で、食堂はどこだ？ 早く案内してくれ。俺はもう、本当に腹が減っているんだ」
「あ……えっと……」
ラヴィーネは、完全に言葉を失っていた。
先程まで自分に向けられていた無数の刃が、一瞬にして消え去った光景。
この男は、本当に規格外だ。しかし、同時に彼女は気づいていた。
彼は誰も傷つけていない。ただ、自分に向けられた敵意の『原因』だけを取り除いたのだ。
「……案内、します」
ラヴィーネは小さく深呼吸をし、隊長に向かって毅然と言い放った。
「隊長。状況は後で説明します。まずは……彼に、食事を。ここは、そういう場所でしょう？」
「は、ははっ……！」
隊長は、恐怖と混乱に引き攣った顔で、ただ深く頭を下げることしかできなかった。
黒曜の砦という堅牢な要塞が、ただ一人の青年の『空腹』の前に、完全に屈服した瞬間だった。
