系譜：処罰
「ああ、さっきの話はまだ途中だったな」
ヨーリンは歩きながら口を開いた。「続きを聞きたいか？」
フィオールとナリオナの二人は何も答えなかったが、後ろで何度も力強く首を縦に振っていた。ヨーリンはその気配を察し、空を見上げた。そこでは鳥たちが群れをなして飛び去り、太陽が西の地平線へと沈みかけていた。
「よかろう」ヨーリンは歩みを止めず、語り始めた。
「我々の三つの心臓のうち、生きるために必要なのは上の二つだ。その中の一つ、『ゼヨナル心臓』は、我々の身体全体に**魔法**の能力を供給する役割を担っている。これなしでも生きていくことはできるが、大規模な魔法や、広範囲に及ぶ術式を扱うことは不可能になる。ウイニワシュは、もう二度と、以前言ったような大きな魔法を振るうことはできないだろう」
ヨーリンの話は続く。「ルエルト様は彼を叩き伏せると、すぐにウチリツユシの足元へと投げ出した。そして、そして、**太陽の最初の一光**が、長老たちの円陣を貫いたその瞬間、ルエルト様の叫び声が響き渡った。
フィオールもナリオナも今回は口を挟まず、ただ後ろを歩いていた。フラプトの街を行き交う人々は、この三人の姿を見つめている。
「おや、今日もロード・ヨーリンが街の設備を調査されているな」店主のシリュシンが客に目配せして言った。「実に責任感の強い御方だ」
「ああ」クレンスマンも頷く。「毎日こうして、我々の暮らしについて気にかけてくださる」
「見てみろ、今日も護衛たちと……まるで実の弟や妹を連れているかのように話し込んでおられるな。ははは！」ミュル・ヘンリンのガラス瓶を手に取った男が笑う。
そこへ、向こうからニュリウスがやってきた。
「おやおや、皆さん何をそんなに楽しそうに話しているんです？」
「いやなに、ロード・ヨーリンの勤勉さについて話していたところさ」クレンスマンが指を差して答える。
その頃、ヨーリンはさらに語り続けていた。
「ウイニワシュが地面に叩きつけられた瞬間、ルエルト様はすぐそばにいた弟に『ザ・フューン・ロステッド・ラタ（蔦の檻）』を唱えた。ルエルト様がムチリツユシに向かって手をかざすと、指先から煙のような、まるで木の蔦のようなものが噴き出し、瞬時にムチリツユシの身体を縛り上げたのだ。ルエルト様は彼女を引き寄せ、その両腕を片手で軽々と掴み上げて、宙に吊るしたまま言い放った」
ルエルトのリザード族特有の嗄れ声が響く。
『我々の国、我々の文化は、遊びではない！ 民を殺め、国を裏切った者に、赦しなどという言葉が通用すると思うか！ 違うか！』
『……いいえ』リギャが冷徹な目で答えた。『断じて。彼らに赦しを与える余地などありません』
ヨーリンはさらに続けた。
「長老たちは皆、ウイニワシュに対して厳しい断罪の声を上げた。ムチリツユシはあまりの恐怖に腰を抜かし、その場に崩れ落ちていた。衣服が濡れるほど失禁してしまっていたのだ。長老たちの威圧感の前に、立ち上がることさえできなかった。だが、彼の泣き声は突如として止まった」
「ルエルト様が、もう片方の手で彼の口を引き裂いたからだ。そこからは、まるで底の抜けた水瓶から水が漏れるように、あるいは地底から温泉が噴き出すように、鮮血が激しく噴き出した。ヨーリンは生唾を飲み込みながら続けた。……ウイニワシュもムチリツユシも、もはや悲鳴を上げることさえできなかった」
そこへ、ジョニンタロウが静かに言った。
『当然の報いだ。他人の子、父、夫、妻、母……愛する者たちの血を流させた者には、自らの血で購わせるのが道理というものだ』
『全くだ。ルエルトがやらねば、私、ンドリョピャスが手を下していた。我が一族に汚点は不要だ』
『同感よ。自らの民を傷つける者に、未来はないわ』ヤーアニが黒髪をかき上げながら冷たく言い放った。
『……ふん、私ならもっと別の罰を与えたところだがね』スビノツが扇子で風を送りながら言った。『ムチリツユシ、覚えておきなさい。もし次があれば、ルエルト様ほど慈悲深くはない。一人の処罰では済まないだろう。反逆の罪は、これほど軽くはないのだから』
『全く、アムルシャ一族の長たちは甘すぎるな』ミリュスニャムスが鋭い声で続けた。『ルエルトだったからこの程度の罰で済んだのだ。私なら一人しか生かしておかない。レディ・スビノツが言った通り、約束を違えることは最も恐ろしいことだ。身に刻んでおくがいい』
ヨーリンが話を終えると、辺りは急に静まり返った。川の流れが平原に出て穏やかになるように、興奮していたフィオールとナリオナも、少し前まで騒がしかったのが嘘のように静かになった。だが、川の水がいつまでも静かでいられるだろうか。
「……本当にルエルト・クンシンは、そのムチリツユシの首を身体から切り離したのですか？」ナリオナがジャンプしてヨーリンの前に立ちふさがった。「それなのに、なぜ他の長老たちは彼を『慈悲深い』と呼ぶのですか？ なぜですか？」
「ウイニワシュが犯した罪は、決して赦されるものではなかった。それは国家反逆罪だったのだ！」ヨーリンはナリオナを見つめて答えた。
「つまり、ルエルト様が彼一人に罰を留めて全滅させなかったからこそ、家族は助かった……ということですね、ロード・ヨーリン？」フィオールが少し興奮して計算するように尋ねた。
「その通りだ。だが、この話はここまでだ」ヨーリンはナリオナを追い越して歩き出した。「今日は一日中話し込んでしまったな。明日からは仕事に集中しろよ。さもないと、給金を減らすぞ」
二人は石のように固まったが、すぐに慌てて追いすがった。
「ええっ！ ロード、そんなこと言わないでくださいよ！」フィオールが泣きそうな声で叫ぶ。
「私たちが何かミスをしましたか？」ナリオナも必死の形相だ。
だがヨーリンは聞こえないふりをして、まっすぐ前を向いて歩き続けた。
このやり取りは公園の近くで起きていた。そこでは大きな子供たちが「メフィキュン」という遊びに興じていた。
「キュン」と呼ばれる球体に自分自身の**魔法**を込め、相手にぶつける競技だ。相手はそれをキャッチしようとすれば負けになる。あるいは、投げられる前に奪うこともできる。このゲームの面白いところは、火、水、雷など、好きな属性の魔法を込めることができる点だ。キュンは魔法によって色が変わるため、相手はどんな攻撃が来るか警戒しなければならない。一瞬でも気を抜けば、雷に打たれたり、火傷をしたりすることもある。だからこそ「メフィキュン」と呼ばれる。
「ああっ！ ビョリン・ウォーターだ！ また俺をびしょ濡れにする気か！」セエントがキュンに魔力を込めながら叫んだ。「昨日もこれで怒られたんだぞ、今日はお前の番だ！」
セエントが投げたキュンは真っ黒に変色した。それに対し、クローベンが空中で両手を合わせた。
「『ザ・ミューノン・ドゥンド（扇動の棍棒）』！」
彼の手に光り輝くバットが現れ、凄まじい勢いでキュンを打ち返した。その一撃は強烈で、近くにいたクリテックは避けきれず、泥まみれになってしまった。
「おい、クローベン！ 俺を狙うなよ！」クリテックが怒りながらキュンを両手で受け止め、振り回した。「セエント、お前は『ビュユド・キッチ』を使ったな、これでもくらえ！」
彼が放ったキュンは黄色に輝き、セエントもまたバットを出現させて応戦した。三人の激しい攻防が続き、これこそが本物の試合だとばかりに熱気を帯びてきた。
夕日は西から斜めに差し込み、鳥たちはねぐらへ帰り、人々も仕事を終えて帰宅し始めている。そんな中、三人の友人たちが公園の前で足を止めた。
「おい、セエント行け！」
「いや、今のフリックはクローベンのだな」クリテックが言った。
「お前たちがいくら頑張っても、俺は負けないぞ」クローベンが言い返す。
それを見ていた大人たちは、まるで過去の甘い記憶に浸るかのように、自分たちの学生時代を思い出していた。
「おい、ミュント。お前、昔はいつも負けてたよな」ピョルスが肩に手を置いて笑った。「『キング・オブ・ルーザー』って呼ばれてたっけ。ははは！」
これを聞いた周りの人々が笑い出すと、ミュントはやり返した。
「何だと？ ピョルス、お前こそキュン一つで泣いてただろ」ミュントはピョルスを睨みつけながら続けた。「お前はあの『グリーン・ヘア（クリテック）』にそっくりだ」
そこへ、旧友のウレルがやってきて二人の背中を叩いた。
「俺抜きで思い出話か？ 俺がいなくてお前たちの子供時代が語れるかよ」ウレルが笑いながら言う。
「お前のことなんて忘れてないよ」二人が声を揃えた。
「そりゃそうだろうな、一生お前らを負かし続けてきたんだからな！」ウレルは笑いながら、今度は自分の部下たちを指さした。「ミュント、お前は昔の『パープル・ヘア（セエント）』みたいだったぞ」
「じゃあお前は自分のことを『レッド・ヘア（クローベン）』だと思ってんのかよ？」ミュントが聞く。
ウレルが迷わず頷くと、二人は大声を上げた。
「グリーン・ヘア、あのレッド・ヘアをやっちまえ！」ピョルスが叫ぶ。
「そうだ！ パープル・ヘア、お前もレッド・ヘアを狙え！」ミュントも叫ぶ。
「いいや！ レッド・ヘア、お前が二人ともぶっ倒せ！」ウレルも後ろから叫び返した。
いつの間にか、周りの大人たちも巻き込んでチアリングが始まった。まるで路地裏の遊びではなく、本物のハイ・メフィキュンの試合が始まったかのようだ。その時、クリテックが強烈な一撃を放ち、クローベンがバットを振る前にキュンが直撃した。クローベンは「フューズ・スライム」でベトベトになってしまった。
「何だこれ！ クリテック、スライムを使ったな！」クローベンが叫ぶ。「どうやって落とすんだよ！ お前らは水魔法が使えるけど、俺は……」
すると外からウレルが叫んだ。
「おいパープル・ヘア！ お湯の魔法を使えば落ちるぞ！ こいつらも昔、そんな無茶なことばかりしてたんだ」
試合が終わり、人々は解散し始めた。三人の友人も家路についたが、子供たちの試合は終わっても、彼らの「心の試合」はまだ続いていた。
「誰かが『自分は勝ち続けてきた』なんて大口を叩いてたけど、明日も勝てるのかね？」ピョルスがウレルを茶化すように言った。
「全くだ。誰かさんがパープル・ヘアは自分に似てるなんて言ってたけど、負けてたじゃないか。ははは！」ミュントも続く。
「お、おい！ それは友達を勝たせてやったんだよ！ 負けてやらないと、また遊んでくれないだろ？」ウレルは空を見上げながら耳をかいた。
「はいはい、その言い訳はもういいよ」ピョルスが笑う。「結局負けたんだろ？ ははは！」
「わかったよ、わかった！ 明日は負けないからな！ 明日はパープル・ヘアが勝つんだ！」ウレルが言い張る。
「ところでボイスマネージャー、明日は新しいレースを見に行かないんですか？」ミュントが疑いの眼差しで尋ねる。「マネージャーにはなんて説明します？」
「えっ？ あ……ああ……忘れてた。いや、また今度見ようって意味だよ！」ウレルがたじろぐ。
「ははは、もういいよ」二人は同時にウレルの背中を叩いた。
まるで学校帰りの子供のように、将来の不安など何一つないかのように、彼らはフラプトの街を抜けていった。
街を出る人々が無警戒な一方で、シノワは赤ん坊を大切に抱き、警戒を怠らずにルエルトの傍らを歩いていた。
赤ん坊は深い眠りから覚め、まるで数世紀分の疲れを母の懐で癒やしたかのように、好奇心いっぱいに外の世界を見つめている。シノワが巻いた絹の布から、夕日に照らされた色鮮やかな景色に目を輝かせていた。
「あら、そんなに色々見たいの？」シノワは赤ん坊を肩に担ぎ直した。「お腹が空いたなら、タイニーに戻ってから食べさせてあげるわ。今はまだ我慢してね」
ルエルトはその様子を見て、ふっと微笑んだ。
「何がそんなにおかしいのですか？」シノワが少し鋭い声で尋ねる。
「いや……」ルエルトは穏やかな声で答えた。「今からこれじゃあ、この子が大きくなった時、君はどれだけ苦労させられるだろうと思ってね。ははは！」
「何ですって？ あなたも同じように苦労するのよ！ 私が家事をしている間、誰がこの子を見ると思っているの？ まだ小さいんだから、母親が必要なのよ」
シノワはそう言いながら、一軒の店を見つけて足を止めた。
「さあ、着いたわ。ここで食事にしましょう！」
