落葉の夜
「いつもあんなご馳走ばかり食べられるわけじゃないのよ」シンシアはキッチンへ向かいながら言った。「あんなのはたまに食べるもの。今日はリムシン・ピュートよ」
（これはほとんどの家庭で日常的に作られる、ごく一般的な料理である。平野部で採れる『リム』という名の穀物を使い、すり潰せるほど柔らかくなるまで茹でた後、『チンソ・ソース』を加えてしばらく密閉して置いておく。それと同時に『ピュート』が作られ、これはその茹でた穀物と一緒に食べるものである。これには様々な野菜（ナムタス、プレニュサ、ヒナマ、スルカクム）が入っており、さらに『ニト（肉）』も含まれ、特に油で軽く炒められる。その薄切りのニトがカリッと炒め上がると、チンソ・ソースのおかげで甘酸っぱくなったリムをそのニトの中に詰めて置かれる。ただし、個人の好みに合わせてニト（肉）と一緒にリムだけを食べる人もいれば、リムをピュート（野菜）とだけ一緒に食べるという非常に珍しい人もいる）
「ええっ？ 今日もリムシン・ピュートなの？」ナズは目を少し細めながら言った。
「さあ、兄貴、食べようよ。これだってすごくマウ！マウ！なんだから」シオは兄の方を見ながら言った。
（※マウ！マウ！：これは何か美味しいものに対して使われる言葉である）
すると彼らの母親が、メサクズオセ（食卓）に食事を並べながら言った。
「さあ、座りなさい。あなたたちはどこかの国の王子様じゃないんだから」シンシアは食事を置きながら言った。「毎日新しいものが必要だなんて。ほんの数日前にビュル・キャスを作ったばかりだってこと、忘れたの？」
それを聞いて、二人はすぐに姿勢を正し、クルサ（椅子）の方へと向かい始めた。もう一方で、シンシアもまた別の物を取りにキッチンへと戻っていった。
「兄貴！ 覚えてるか？ 俺たちがワガママを言って」ナズは小声で言った。「あれを作らせたんだよな。なんで俺たち、あんな条件を呑んじまったんだろう？」
「そうだよ兄貴、まさにその条件のせいさ」シオも小声で言った。「あの一日の喜びのせいで、何日もの悲しみを味わうことになってるんだ」
「あぁ！ もう父さんが早く帰ってきてくれないと」ナズはため息をつきながら言った。「どうにもならないな」
二人は隣同士に座った。その後、母親のシンシアがキッチンからピュートを持ってきてメサクズオセの上に置き、二人の木でできた丸くて少し大きめの皿に取り分け始めた。
「さあ！ もう食べ始めなさい。あなたたち、自分たちの約束の条件は」シンシアは彼らの向かいに座りながら言った。「覚えているわよね？ これから２ムポディナの間は、私が何も特別な料理を作らなくても構わないわよね」
二人は何も言わなかった。彼らの目はただ皿の上にだけ向けられており、二人はすぐに食べ始めた。
「母さん、これすごく美味しいよ！」シオは疲れのせいか急いで食べながら言った。「マウ！マウ！」
「本当だ！ なんだかいつもよりソースを少し多めに使ってくれたみたいだ」ナズも急いで食べながら言った。「マウウウウ！」
「はいはい！ お世辞はそこまでにしなさい」シンシアは食事を始めながら言った。「その期間が過ぎてから、何か新しいものを作るわ。それにしても、あなたたち二人はどうして毎回、本物のトレーニング用刀を持ち出したりするの？」
「だって母さん、母さんが僕たちにトレーニング用としてくれるのはあの木の刀（木刀）だけど」ナズは食べながら言った。「実際の戦いで使われる刀には、もっと色々な要素があるでしょう？」
「ええ！ それにはゼヨネキュルと一緒に、実戦のために作られる」シンシアは食事をしながら説明するように言った。「特別な製法があるのよ。まずはトレーニングで本物を正しく扱えるようになりなさい」
「じゃあ母さん、それは本物のトレーニング用刀よりも」シオは口の中で食べ物を咀嚼しながら言った。「頑丈にできてるの？」
「ええ！ 非常に頑丈にできているわ。でも、もしあなたたちがそれを正しく使えなければ」シンシアは落ち着いて食事を進め、水を飲みながら言った。「その刀は折れてしまうわよ。たとえ相手が一本の乾いた木の枝であってもね。さあ、もう質問はやめて食事に集中しなさい」
二人の兄弟は、これ以上の質問は母親の怒りを増幅させるだけだと理解した。そのため、次々と皿が空になっていき、彼らは水を飲んで立ち上がった。二人の兄弟が再び外へ友達と遊びに行こうとしたその時、背後から母親が彼らを呼び止めた。
「あなたたち、今はトレーニングになんて行くんじゃないわよ」シンシアはキッチンからお盆を持ってきて言った。「ほら、これは友達みんなの分もあるヒムライソンよ。二人だけで食べちゃダメだからね」
まるで雨が降った後に花々が咲き誇るかのように、二人の兄弟は食後にヒムライソンをもらえたのを見て大喜びした。
「母さん！ 母さんは世界で一番最高のお母さんだよ！」ナズは急いで彼女のところへ行き、お盆を受け取りながら言った。
「兄貴の言う通りだ！ 母さんは戦いでも、愛情でも、料理でも一番」リオはドアを開けながら言った。「素晴らしいお母さんさ！ 行こう、ナズ！」
「さあ、もうそんなお世辞はよしなさい」シンシアは食器を集めながら言った。「時間通りに帰ってくるのよ」
二人が外へ出ると、ラオグラの街の路地の人通りは少し静まり返りつつあった。人々は皆、どこか美しい場所を見つけてそこに座りたがっている。彼らは、落葉の始まりの、あの溶けゆく雪のように冷たい風の心地よさを楽しもうとしていた。その道の脇を、二人の兄弟はそのお盆を持って歩いていた。
「兄貴、見たかい？ 冬には群がって」シオは兄に向かって言った。「小さな薪を燃やして体を温めていた人たちが、今はこの冷たい風を楽しんでるんだ」
「それこそが俺たちの落葉の季節の最も美しいところさ」ナズは歩きながら、お盆の上のものに気を配りながら言った。「古い葉が落ちて新しい葉が訪れる時期には、人々に数日間の休みが与えられる。彼らがこのような心地よく冷たい時間を楽しむための、人生で最も美しい時間と言われているんだ」
「そうだよな、兄貴！ あとたった５日後には、俺たちだって」シオは嬉しそうに歩きながら言った。「ガッコ（学校）が休みになるんだよね！」
「あっ！ そのことは忘れてた。そこからはただ刀と遊ぶことだけだ」ナズも歩きながら言った。「とにかく俺たちの最も楽しいことだけをやるんだ！」
「でも兄貴、忘れてるよ！ 勝つのは」シオは走って前方へ行きながら言った。「この俺だってことをね！ さあ行こう、友達が待ってるよ！」
「何だって？ それはずるいぞ！ 俺はお盆を持ってるんだから」ナズも彼の後ろから注意深く走りながら言った。「俺は気をつけなきゃいけないんだ！」
このように、他の人々や子供たちもラオグラの街の中で互いの前後を歩いていた。同じように空でも星々が動いている。しかしその両者の間では、ミシャト鳥や他の鳥、そして夜行性の生き物たちの群れが空を舞っていた。人々が食事を終えて外へ出てきたところで、彼らは食事をするために外へ出かけていたのだ。
（「ミシャト」は夜間に飛行する鳥であるが、本来は夜行性ではない。ミシャト鳥は日中に飛行する猛禽類などの外敵から逃れるために夜に飛ぶようになった。彼らは全身が漆黒であるため、空に月が出ていない夜には、その姿を『空の彼方』と呼ぶことができる。なぜなら、彼らの翼や体の黒い色は、闇夜においては肉眼はおろかどんなに目を凝らして見ようとしても不可能だからだ。彼らの爪はより小さく、飛行速度も決して速くはないが、その目は１０ニュル・ミナル離れた場所からでも草原の中の緑色の虫を見つけ出すことができるほどである。最も重要な特徴は、彼らが自身の体のどの部分からでも目を開くことができるという点である）
このように、他の夜の鳥たちにもそれぞれ異なる特徴があった。これらの鳥たちは空気を切り裂きながら自身の食べ物を得るために飛んでいた。そこへ、ドラゴンニュートのセイクも空気を切り裂きながら「ススス、、、」とタイニーを引いて走っていた。セーエは前方で自身の話を続けていた。
「いいですか、一度プン・ム・クロ・コを越えて、リーフグライト山脈の方へ」セーエはタイニーを操りながら後ろを振り返って言った。「行ってしまうと、そこからは農地があまり見られなくなります。なぜなら、そこには狩猟をする人々が多く住んでおり、その中にはリザード族が多いからです」
「おお、今になって分かったよ。出発する時に君がなぜそう言ったのかがね」ルエルトは自分の手にもう片方の手を重ねながら言った。「あそこにはあまり人が来ない、なぜなら生きるために狩りをしなければならないからだ」
「まさにその通りです。俺たちのところでは」セーエは再び後ろを振り返って言った。「一つのものばかり多く食べられます、魚です（そう言うと、彼は自身の口元に舌を這わせた）」
「おお、それは面白そうだ。もう何シュルヤも俺は狩りを」ルエルトは自分の指の関節をポキポキと鳴らしながら言った。「していないからな」
「ハハハハ！ ルエルト・クン・シ、あなたがリザード族だということが、そのお振る舞いから」セーエは前を見つめてタイニーを操りながら言った。「よく分かります。さあ、もうお休みください。プン・ム・クロ・コに着いたら起こしますから。何か買い物をしたいなら、そこでなさってください」
ルエルトの向かい側では、彼の妻のシノヴァが子供を膝の上で眠らせたまま、自分も座った状態で眠りについていた。ルエルトはこれを見て、静かに微笑みながら言った。
「いや！ セーエ・クン・シ、起こす必要はないよ」ルエルトはシノヴァの髪を整えながら言った。「俺たちは何も買い物をすることはないからね」
「構いませんよ」セーエはそう言って、そのままタイニーを前へと走らせていた。
この夜の闇の中、月の光は空の雲、そして森の木々の葉――まさにあの落葉の季節に大地へと散った先祖の葉たちという、三つもの障害物をすり抜けて、ようやく大地へと触れていた。ドラゴンニュートのセイクの足が踏み下ろされる場所では、木の葉が押し分けられ、月光のために歩きやすい道が作られていた。まさにその場所からリーフ川が始まっており、月光が水を切り裂くように照らすと、ランサンやキャスといった川に生える植物が輝いていた。このすべてをドラゴンニュートのセイクは見つめながら進んでおり、タイニーの後方に舞い上がる砂塵がこれらすべてを受け止めていた。
しかし、セーエはまるで自分の家族のことについて考えているようだった。
（ネメは静かに眠りについただろうか……）セーエは心の中でそう考えながら手綱を緩めた。（彼の母親であり、俺の妻でもあるニムヤをあまり困らせていなければいいのだが）
手綱が緩められたことで、セイクは速く走るという意味だと捉え、自身の速度を少し速めた。
（俺が冒険者としてランクを上げていた時に、あの指を二本失っていなければな……）セーエは手綱を引きながら考えを巡らせた。（他のリザード族にも五本の指があるように、俺の片手にも五本あるのだから）
手綱が引かれたため、ドラゴンニュートのセイクはその速度を少し落として走り始めた。
（俺の妻のニムヤは、たった指を二本失っただけで怯えてしまった）セーエは心の中で考え、手綱を再び緩めながら思った。（そして俺に、戦闘を伴う全ての任務に行くのを禁止したんだ。彼らの生活が満たされているならそれでいいが、それでもやはり先へ進む必要はあるな、と考えながら）
再び手綱が少し緩んだため、再びドラゴンニュートのセイクはその風を切り裂いて走り始めた。
彼らと夜が共に進むにつれて、その暗闇の中では、まるで海の深淵に沈んだダイヤモンドが輝くかのように星々が瞬いていた。やがて徐々に、夜のあの落葉のせいで空の雲が地上のすぐ近くまで降りてきていた。月の光はまるで何千もの真珠を一本の糸に通すかのように、一つ一つの露の滴を貫いて草の上に宿っていた。そのため、ますますリーフ川の上には、まるで川が露の毛布を被って眠っているかのように、いつも以上に濃い霧が立ち込めていた。それでも川は静かな状態を保ったまま流れており、風と共に霧もまた、まるで走る雲のように移動していた。
やがて月が去り、風は少し穏やかで冷たいものへと変わった。空から雲が消え去った後はまるで青い大海原のようであり、その中に太陽という名の真珠がゆっくりと高く昇っていった。太陽の最初の光線は、まるで矢のように一つ一つの滴を自身の標的と定めて貫いていった。太陽のそのほのかな熱によって霧は晴れていき、それと同時に森の中でも徐々に音が鳴り響き始めた。太陽の光は、森の生い茂る木々の葉の間から辛うじて大地へと届き、影の奇妙な形を作り出していた。まるで木々が互いに影踏みのゲームをして遊んでいるかのようだった。青々と茂るリーフ川の岸辺で、川の流れとは逆の方向へタイニーが進んでいた。
そのタイニーに取り付けられたラパチキの葉の小さな小さな隙間から、淡い太陽の光がシノヴァの顔と、彼女の膝に抱かれた子供の上へと差し込んでいた。そのため、ルエルトの視線はさっきからずっと彼らに向けられていた。
その時、ドラゴンニュートのセイクの走る勢いの先に、プン・ム・クロ・コの建物が見え始めた。
「よし！ 行け、セイク！」セーエは手綱を少し引いてから離して言った。「さあ、もう着いたぞ！」
セイクは速度を上げ、タイニーを引っ張り続けた。彼らがプン・ム・クロ・コから少し離れた場所に到達したちょうどその時、セーエはドラゴンニュートのセイクを別の道へと誘導した。
（そうだ！ 思い出した）セーエは心の中でそう考えた。（ルエルト・クン・シは買い物をしたくないと言っていたな。なら、わざわざプン・ム・クロ・コに行く必要があるだろうか？）。さらに彼は考えた。（こっちの脇道から抜けてしまおう。そうすればあそこの混雑も避けられる）
この道はプン・ム・クロ・コを迂回して、真っ直ぐにリーフグライト山脈へと向かっていた。リーフ川の流れも速さを増している。新しく咲いた花々の上にはフュライが舞っており、タイニーが通り過ぎることで、その花々はしばらくあちこちへと揺れていた。タイニーの走る風圧のせいで、花の香りと砂埃が同時にその後ろへと舞い上がっていた。
「さあ、セイク！ あとたったの２ミナルだ」セーエは手綱をさらに大きく緩めながら言った。「急ぐんだ、じゃないとお前の女主人であり俺の妻でもあるニムヤが、俺たち二人揃ってこっぴどく叱るからな！ ハハハッ！」
それを聞いて、まるでドラゴンニュートのセイクも意味を理解したかのように顔を上げ、さらに速度を上げて走り出した。
朝の太陽の柔らかな光と共に、冷たくて勢いのある風が吹いていた。その一吹きの風によって、森の木々の葉が互いに擦れ合い、「カサカサ……ザワザワ……サワッ……」という微かな音を響かせていた。風の息吹は、それらの葉をも吹き飛ばすかのように、森の彼方へと駆け抜けていった。
