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霧を見上げる彼の視界に映り込むのは、馬乗りになった人形の少女と、見下ろすように囲む四体の同類たち。
各々の手には鉄パイプや角材が握られており、硝子細工のような義眼が目まぐるしく回って標的を定めている。
危機的状況な場面であるにも関わらず、枢人は自由のきく首をあげて辺りを見回した。
棺桶が浮遊するように遠ざかっていき、それは棺桶男が背を向けて立ち去っていくことを意味している。
この期に及んで姿をくらます彼への激情よりも、枢人は現状の理解と打破に急がされた。
既に対峙した錬次の証言通り、人形たちは“持ち主の意志が介入することも、糸に吊されることもなく独立して”動いている。
六体の少女が各々で状況を理解し、五感のうちどれかを働かせて情報を獲得している。
もしくは五感のほとんどを所持しているのかもしれない。
肉体面では一般人と大差ない枢人にとって、目の前に君臨する未知との対峙は鈍くなっていた危機感を久しく機能させた。
脳内でひっきりなしに鳴る警鐘の音が発汗作用を働かせていく。
眩暈と共に本心の自分が脳内で囁き、枢人はかぶりを振って吠え立てる。
贋作の少女たちは彼に対して命の終わりを告げるよう、手に握る鈍器を一斉に振り上げていた。
かばうことも許さないと、馬乗りになる人形は両腕を押さえ、枢人の顔をまじまじと見下ろしている。
魔力による暗示なのか、少女の美貌に魅入ってしまい、咄嗟に正気を取り戻した枢人は右手に握る『風刃・提馬風』へ自ら精気を注ぎ込んだ。
刹那、主の意思に答えるべく邪悪な刀身は怪異を発現する。
瞬間風圧は少女の束縛を解放するに見合う威力を生み出し、すぐさま振り上げた『風刃・提馬風』の刃は人形にとっての左半身を両断すると同時に吹き飛ばした。
立ち上がる猶予もなく、枢人はそのまま半身に成り果てた人形を掴み寄せて自身の真上に覆い被せる。
寸分の差で、周囲を囲む人形たちによる殴打が連続して降り注いだ。
肉を叩く音と、骨の軋む音。
人の温かみを宿さない仮初めの肉体は暴行を受けるたびに悲鳴を上げ、鎖骨から足の付け根にかけて露わになった断面を出口に、安易な形の臓物たちが外界へと行進していく。
なるほど、人形である以上は生命維持に必要な器官など手抜きでも良いらしい。
本物と偽物の差に対して皮肉を抱いた枢人は、殴打の嵐がやむ瞬間を計り、ほぼ機能が停止したであろう半身の人形を頭上に吹き飛ばして立ち上がった。
周囲の人形たちが姿を追うよりも早く、彼は一目散に去って行く棺桶男の背中を探す。
尽きだした刀身から直進する暴風によって霧を払い、たちまち標的の姿は鮮明に現れた。
