１－４１
急激に狭まる空間は、擬似的な冥界と言っても過言ではないほどに霊気が充満している。
頬を撫でる不気味な気配が体温を容赦なく奪っていき、出始めから枢人は後悔しそうになった。
今のところ、恐怖心よりも面倒臭さが勝っているのが彼らしい性分だ。
せめて帰宅するまでに冷たい死体へ変わり果てなければいいと、この期に及んで無駄な思考を働かせては霧の先を黙々と突き進んでいく。
出口の行方もわからぬまま、さらなる深淵へ近づくにつれて、帯刀した刀の鞘を握る握力は強まっていた。
それが闘争心ではなく狂気の現れだったのだと気づいたとき――
頼りない街灯の光が、曲がり角に潜む複数人の影を外壁に映し出していた。
薄らいだ影が幾重にも重なって蠢き、一匹の怪物にすら見えてくる。
微かに漏れてきた少女の声を聞き逃さなかった枢人は、それでも冷静さを欠くことなく影の在処へ向かって行く。
闇の先に広がる朽ち果てた公園へと踏み入るところで、ふと足取りが不安定になり立ち止まった。
（焦っているのか……？）
非日常に馴染んでいくという行為が、気づかぬうちに平常心を掻き乱しているようだ。
怖じ気づくのはまだいい、だが、未知の世界に対して背を向けるのは間違っていると、枢人は自身を正して足を踏み出す。
恐怖とはすなわち、未知であることだ。
だからこそ、一寸先の闇に石を投じる勇気が恐怖を暴く人類の叡智となることを、彼はわきまえている。
妖気を放ち始めた刀の柄を握り、一息つく。
――――刹那。
彼は気配を悟られるよりも早く、鞘から刀身を引き抜いた。
抜刀された刀は正体を明かすことなく、たちまち疾風がどこからか渦巻く。
鞘の内から放たれているのか、刀身が生み出しているのか、怪異を宿す一振りの刃は常人に見破れぬ奇妙な仕掛けで暴風に荒れ狂う。
漂う霊気は四方に霧散し、砂利の広場はたちまち朱い竜巻に封じ込められた。
突如として襲いかかる異変に反応し――――遂に、都市伝説の怪人と謳われた棺桶男は予期せぬ来訪者と対峙する。
飛ばされぬようにと鍔付きの帽子を押さえ、仮面越しの双眸は信じがたい光景を目の当たりにしたと言わんばかりに見開いている。
まさに少女を棺桶に閉じ込めようとしている間際だったらしく、純白の衣装に身を纏う六人の少女――否、六体の人間じみた構造体は生きた少女を取り囲んでいた。
（人質一人、人形六体、そして棺桶男……情報に間違いはない、が――ッ！？）
模倣物の正体を目の当たりにし、枢人は得も言えない吐き気に襲われた。
魂の焔を灯さぬ少女たちは輝きのない瞳で一斉に彼をとらえ、突き刺さる視線は心臓を穿たれたのかと錯覚させられるほどに鼓動を忘れてしまう。
生命を感じさせぬというのに、視野から情報を得た脳内はそれらを無垢な少女たちだと認識する。
どこからか、骨の軋む音が聞こえてくる。
