１－４０
「あぁ――」
間抜けな声を漏らしてしまうほどに、よく知る街は異界だった。
人の気配を感じないのは、そもそもこの街が退廃した文明の跡地のようで。
今、この世界にいる人間はただ一人だと言われても疑うことを忘れてしまいそうなくらいには、怪異に抱き込まれていた。
工業団地の通り沿いに漂う幽鬼の型崩れ、赤い点滅を繰り返す信号機、落下を再現する囚われの亡霊、外傷のない鴉の死骸、黄泉へ誘う声、主を失った革靴……
目に見えるものと、見えないもの。
見えずとも気配を感じるものと、違和感でしかないもの。
枢人の感覚に訴えかかる怪異の全てが、此度の災厄によってもたらされる結末の断片を物語る。
「……はぁ、今夜は寝付きが悪くなりそうだ。少しだけ鬱憤を晴らすのも悪くない」
拾い上げた革靴は、女子生徒が利用する学校指定のローファーだった。
迷うことなく靴底に手を入れ、微かに感じる温もりから持ち主が消えた時間を大まかに予想していく。
革靴のつま先が示していた方向へ振り返ると、視線の先にはより暗い深淵へと来訪者を招き入れる路地裏が口を開けて待っていた。
今にも哀れな迷い子を喰らわんと、好奇心を煽る奇妙な引力を伴っている。
犯人の助力をする気はさらさらないが、触れてしまった以上は証拠を隠滅するしかないと、枢人は持ち主もわからない革靴を背負っていたリュックサックにしまう。
最適な解答はこれから対峙するであろう犯人から靴の持ち主を奪還することなのだろうが、表世界の住人である少女が知ってはいけない秘跡の有様を目にしている以上、そのまま生かしておくのも危うい。
なにより、助け出すことで正体が割れてしまうことを枢人は最も危惧していた。
紅亜の手にかかれば記憶操作の暗示を可能とする魔術もあるが、少女を連れて再びあの坂を上っていくのは億劫だ。
残念ながら、枢人はそこまで最善を尽くせるほどの人間ではない。
せめて、丘の上の三人が深夜の呼びかけに応じて駆けつけてくれるような良き先輩方だと信じ――ふと、錬次の言葉を思い出す。
“焼き豚でも作るのかってくらい縛りつけた女子高生を閉じ込めてやがった。顔は布袋で覆われててわからなかったが……”
途端、枢人の中で不安要素は解決した。
少女を奪還し次第、姿をくらませば問題にはならなそうである。
残る問題は噂される存在の棺桶男を仕留めきれるかどうかだが、尊敬する兄貴分が苦戦したとなれば枢人も自信は無かった。
所詮はただの深夜徘徊、素人がかじった程度の武力で街を脅かす怪奇と互角に並ぶことが叶うかどうかは見当もつかない。
残るは帯刀した刀が番狂わせを巻き起こせるかどうか祈るのみだ。
どうであれ、安寧の日々を取り戻すと願う以上は遅かれ早かれ事件の犯人と対峙することが約束されている。
数分後に迫る予定を記憶に刻み込み、枢人はためらいもなく路地裏への入り口を潜り抜けた。
