１－３８
「男子諸君、今晩の私は鳥の塩からあげ弁当が食べたい気分だ。おまけに肉野菜炒め一人前もな。それじゃ」
爽快に去って行く一人の悪女と、取り残されて険悪な雰囲気になる手駒の三人たち。
そのうちの一人、錬次はソファの溝から一枚の出前表を引っ張り出し、テーブルに広げた。
弁当を所望となれば、選択肢は地元でなじみ深い食事処『ダイニングキッチン・柴田』しかない。
店を切り盛りするおばさんが丹精込めて作るお袋の味を、跡取りである息子が原付で配達するという下町の商店街では有名なスポットだ。
ちなみに、丘の上まで配達させてしまうとそれこそ幽霊屋敷に出前を頼まれたなどと新たな怪談を派生しかねないので、金額を払う人間は坂道に至る例の交差点まで下り、待ち合わせなければいけない。
金銭を徴収されるだけにとどまらず過酷な労働を強いられるなど、まさに踏んだり蹴ったりの苦行が勝敗の先に佇んでいる。
男たちはそれぞれソファに座ると、出前表を眺めながら一息つく。
値段は久しく妥当な価格ばかり、残る問題は弁当四人前を抱えて坂を上るという億劫との対決だ。
「そんじゃまあ……とりあえず、出前頼むか」
錬次の何気ない言葉を合図に、男たちの譲れない戦いが幕を切って落とされる。
◆ ◆
人間の心理というのは実に浅はかで、この世に起こりうる出来事の善し悪しは大抵、日頃の行いが起因していると思い込んでしまうものだ。
落とし物を拾っただけでそれ相応の見返りが別の形になって戻ってくる、或いは悪意の有る無しに関わらず人様に迷惑をかければそれ相応の罰が当たる、などといったふうに。
「最悪だ……」
一日で坂道を二往復するはめになった枢人は、悔しさを紛らわすためにも日頃の悪行を一つ一つ思い出しては心の中で言い訳を並べていた。
決して自身の運などというものは疑わないし、本来はオカルトの類いにあまり関心を抱かない彼にとって、人生の出来事は確率の連続という認識でしかない。
ここまで怪奇と対峙する以上、その信念も方向性を変えるべきかと苦悩し始めてはいるのだが。
