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今や市の象徴として栄える隣町――廃土町はかつて、その名の通り廃棄物や土を捨てる場所として利用される土地だったという歴史があるのだが、現在ではもはや面影もない。
時代の経過と共に現代らしい都会の街並みを揃え、高望みさえしなければ大概の需要に応えてくれる後橋市の心臓部である。
都市開発の一環で建設された複合商業施設『キサラギミルキーウェイ』はこの地域全面で誇る目玉スポットとして有名であり、もっぱら学生たちが出入りしている若者向けの憩いの場と言ってもいいだろう。
どうであれ、枢人からすれば何の縁もゆかりもない施設という印象しかない。
ましてや、紅亜の言う洋菓子店は男女二人組でも入店しにくい女性の聖域だと、彼は以前に聞いたことがある。
情報源は友人の沖渡賢治であり……無論、彼は赤い糸で結ばれた相手と未だに出会えておらず、案の定、妹の付き添いで体験した失敗談だった。
その記憶を瞬時に思い出してしまっては、身構えるのも無理はない。
「紅亜さん、その発言は僕にとって、人前で恥をかいてこいという比喩表現にしか受け取れません」
「仕方ないだろう、食べたいんだから」
仕方ないという理由だけで辱めに等しい用件を押しつける、それが不羈の棟の管理人である反火屋紅亜という女であり、一年でここまで枢人を手懐けた悪逆の魔女だ。
「見ての通り、私は色んな意味で追われている身なんだ。やたらめったら人前に出るもんでもないし、そもそも出歩くほど暇じゃない。予算は五千円で、十個入りのセットを一つ頼む。残金は好きに使っていいぞ」
金銭でつられるほど守銭奴ではないと自覚している枢人だが、状況的にどのみち詰みだと静かに悟る。
残る男性陣の二人はそれぞれ、土木の現場など様々なアルバイトを掛け持ちする働き手と、紅亜に変わって様々な依頼へ向かう手足のような存在だ。
年齢もそれぞれ枢人より一回り上なので、彼に比べれば難易度は高い。
多数決に持ち込まれれば敗北は確実であり、しらを切ることで器の小さい人間だと見られるのも彼には癪だった。
性格上、本心ならば相手が目上の人間であろうとも自身の意志を断固として譲らない枢人だが、嘘偽りの彼は建前として、貸しを作るというスタンスの方が最終的に後腐れ無いだろうと答えを導く。
そして何より、立場上では真っ向から断れるほどの身分でもないという現実から目をそらすためにも、心の中でそれらしい言い訳を欲していた節が彼にはあった。
急ぎではないと言っていたことを思い出し、解決方法は数日かけて考えることにする。
「紅亜さん、わかりました。日頃からお世話になってますし、体を張らせてもらいましょう」
「ほう、一人前に社交辞令が言えるようになったな、枢人。では頼んだぞ」
余談だが……紅亜が一度たりとも金額を負担すると言っていなかったことに枢人が気づくのは、標的を確保してから数日後の話である。
「おっと、そうだ」
今度こそ立ち去ろうとした紅亜だが、最後の用件を思い出して再び顔を出す。
