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「承知しました、ミス・クレア。お役に立てないのは心苦しいですが、あなたがじきじきに前線へ赴くとなれば、ボクにできることはもはや巻き添えを食らわないことだけかと……しかし、人形への打開策はお有りなのですか？」
「ふっ、良い機会だから教えといてやろう。今後、魔術師を相手にするときの教訓にでもすれば良いさ……魔術ってのは手品と同じでな、たねがバレない限りは神秘なんだよ」
「たねがバレなければ、神秘……ですか」
馬鹿馬鹿しいだろうと、紅亜は笑う。
だが、ロベルトは早々に意味を理解し、さらに自らの愚問を瞬時に恥じた。
三人の首輪に繋がれた手綱を手繰り寄せる彼女に限って、そもそも打開策なしに敵と対峙するわけがない。
魔術師の不始末を同じ魔術師である彼女が出向こうとする意図、様々な要因によって勝敗が左右するじゃんけんを例えた意味……常に彼女は、手元の札で勝ちに至る要因を引きずり込んでいるのだと。
常勝の魔女は高らかに告げる。
「さーて、余談ばかりだった気もするが会議はこれで終わりにしよう。さっそく私は美術館へ行って『黎明魔城』の知人と連絡をとらねばならん。携帯電話の一つでも所持してほしいものだが、やつらは現代技術を必要最低限しか利用しないからな。錬次、詳しい話は二人から聞け」
席を立ち、手拍子を三回繰り返す彼女の動作は普段と変わらない解散の合図だ。
と言っても、大概は彼女本人がその場からいなくなるだけで、残りの男性陣はラウンジに居残り、夕飯の取り決めを行うのが恒例行事である。
錬次とロベルトの二人ならばその日の気分で作り手が変わり、枢人が不羈の棟へ訪れていた場合は、三人のうちの誰か一人が全額負担という特別ルールで出前を取る。
無論、払う金額は紅亜を含めた四人分だ。
負けを想定し、費用を抑えるべく安物を注文するか、勝ち気で贅沢に特上物を注文するか……男気の試される戦慄的な勝負である。
緊張感が漂い始めた男性陣の空気を乱すよう、玄関を出たはずの紅亜が引き返して扉から顔を覗かせた。
なにやら用件を思い出したらしい様子を見せる。
「そうだ、枢人に一つ頼みがある。急ぎではないから頼まれてくれないか？」
彼女からの懇願は珍しく、枢人は不思議に思いながらも頷いてみた。
「紅亜さんが申し訳なさそうに頼む場合、お金を借りる件か今月分の給料が繰り越される件しか思いつかなくて怖いんですが……」
「私も随分と侮られたものだな……安心しろ、今月の財布は潤っているし、今月分の給料は全員の手にちゃんと渡る」
今月という言葉をやけに強調するあたり、春先からの生活が不安になる手駒の三人たち。
「なーに、ちょっとしたおつかいだ。隣の廃土町にアウトレットモールがあるだろう？ あそこにできた洋菓子店『ハーヴェスト・ハウス』の限定商品、抹茶シュークリームを買ってきてほしい」
身構えて損した気分だと枢人はため息をつき、やはり身構えた。
