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「禁忌に触れるどころか、超越してしまった傀儡師……やはり、今回の相手も手強いわけですか」
あくまで綴る速度を落とさず、紅亜は返答する。
「力の押し比べでは傀儡師なんぞ大したことはない、人形に行動させるだけだからな。だがなロベルト、人形相手となるとお前は少々分が悪いかもしれん。人形は形を持ったときから神秘性を宿す魔力の炉心だ。それも精巧であれば精巧なほどな。人が人形の容姿に目を奪われるのはその神秘性の一つ、魅了の作用による。人形は神秘性が高ければ高いほど、人間が持つ常識を打ち砕く存在でね、錬次が人形相手に遅れをとった理由は、錬金術という分野が常識を武器に戦うからだ」
「なるほど、ではボクは……」
「そう、生粋の聖職者だったら良かったんだ。神の加護はある意味、信仰の強さで威光が増す反神秘外装と言ってもいいからな。だが、祓魔師を辞めたお前の信仰心では太刀打ちできない可能性が高いだろう。まあ、それはお前が神秘性のある武器を隠し持っているかどうかによっても変わってくるが」
紅亜の見透かしたような視線が突き刺さるものの、ロベルトはしらを切ってみせる。
「……ということはつまり、人形を打ち負かすには同じく神秘をぶつけるということだと」
「正解、それも同等か上回るくらいの神秘が必要だ。人間と瓜二つともなれば、手段も限られてくるな」
彼女の軽快な語り口によって曖昧と化しているが、条件だけで並べれば棺桶男はやはり厄介な相手にあたるとロベルトは肩を落とす。
「深く考えることはないさ。何せ、お前は私が見込んだ手駒の一人だからな。この世の出来事が常にじゃんけんの連続だとしよう、するとお前たち三人は私にとって三つの選択肢になる。錬次が負け、お前が引き分けたとしても――」
刹那、ロベルトはラウンジの方へと振り向いた。
視線の先にいるのは、錬次に関節技を決められて悶絶する青年――枢人だ。
「そう、最後の一つはとっておきの切り札だ。だからお前は難しく考える必要はない、ロベルト。自分の力を示すだけでなく、他人の力を信用することも人生には必要なのさ。今回は久々に私も動くべき案件だしな、魔術師の不始末は魔術師がつけるとしよう」
気疲れを装っているふうに見えるが、ロベルトにはお見通しだった。
彼女は久しく実力行使にでることを、嬉々としているのだと。
そして、彼女がじきじきに赴くということは、稀に見る強敵なのだということを。
それは、一年前の冬――平穏な生活を守り抜くため、無謀にも牙をむいた青年との出会い以来となる。
