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「棺桶男の身なりは怪人そのものだったな。鍔付きの帽子にくたびれた黒いロングジャケットとシャツにネクタイ、それと趣味の悪い仮面で顔はわからなかった。あの斑模様は絶対に返り血だろうよ。下手したら誘拐された子たちは生きてねえ可能性が高いかもな」
錬次の発言で、誘拐された女子高生たちは禁断魔装への生け贄という説の信憑性が高まった。
あくまで禁断魔装が棺桶男の手元にあった場合の話だが。
紅亜は彼の話から疑問点を指摘し始める。
「錬次、その人形は言うまでもなく、動いたんだろう？」
「そりゃもう縦横無尽に動きやがったし、知能があるようにも見えたぜ。だから六体同時に足止め食らっちまって、棺桶男には逃げられたってわけよ。いや、人形たちにも最終的には逃げられたか。本当に人間みたいだったんだよ、しかも女！ パイオツカイデーのチャンネエ！ ありゃあ枢人にも見せたかったなぁ～」
「ちょ、ちょっと錬次さん！ 別にそんなの興味ないですから、僕は！」
「嘘つけ、年頃の男子が何言ってやがるんだコラ！ 男の仲だろ、俺にはわかるぜ枢人。高校生っていったらもう、アレが猿並みだろ」
「そんなの知りませんよ、個人差がありますし！」
じゃれ合い始めた男性陣二人をよそに、席を立ったロベルトは紅亜の視線に相づちを打つ。
「まだ謎は多いですが、棺桶男について絞っていく線で問題ないでしょう。今夜からにでも接触を試みてみます」
「無理な詮索はするなよ。人質の命も考えに含まなくていい。錬次の発言からして、相手は魔術師の中でも腕の良い傀儡師だ。『黎明魔城』から禁忌認定を受けた異端魔術師なのもほぼ確定だろう」
既に三人が食し終わった中、紅亜はカップの中身をいまだにかき混ぜ続けていた。
もはや液状化してしまったそれを一気に飲み干すと、満足げに語り続ける。
「魔術師の界隈における傀儡師たちの肩身は狭くてね。錬金術における人体錬成、聖職者における生殖医療に並び、魔術における人形作製は最も禁忌に触れやすい技術なんだ。何故だかわかるか？」
「人間を創り出すことは、神の権能だからですね」
「正解、一方で生殖行為は動物としての本能だからお咎めなしだ。お前たちの教えにもあっただろう？ 人間の始まりは受精卵だ、とな」
今日だけで何本目かわからない煙草をふかし始めた紅亜は、散らかした資料の一部を手繰り寄せると裏の白紙部分に何やらメモを取り始めた。
乱雑な文字で正確に解読することは難しいが、ロベルトが察するにプロファイリングで開示された手札と調査するべき項目を忘れぬためのようだ。
