１－３３
「あー、その、なんだ……どうせ笑われるだろうから黙ってたんだがよ。昨日、そいつと出くわしまった。しかもちょうど誘拐現場だ、思い出すだけでも胸くそ悪い」
黒髪の後頭部を掻きむしって照れ隠しする錬次を除き、その場の一同全員が彼に食い入るよう視線を突きつける。
よりによって遅刻者が一番有益な情報を掴んでいたのだ、驚くのも無理はない。
「なぜ早く言わなかった！ そいつはどうした、どんな奴だった、何か特徴は！」
怒号のように飛んでいく一方的な紅亜の質問に、錬次は恐れおののく。
「だから言ってんだろ、姐御！ ハズいから黙ってたんだよ、なんせ取り逃がしちまったんだからよ！」
「レンジ、君のプライドなど心底どうでもいい。ミス・クレアの質問に答えろ」
「おうおうロベルト、お前やけに俺にだけあたり強くないか！？ 俺なんかしたか！？」
紅亜に次ぐ年齢でありながら、不羈の棟内における錬次のヒエラルキーは最下級と言ってもいい扱われようだ。
降参だと言わんばかりに両手を挙げた彼は、ラウンジのソファにもたれかかり、片手にぶら下げていたビニール袋から一つのプリンを取り出した。
天地乖離す二種類の液は善悪の対立をとろりと描く芸術のように美しい。
透明の匙が投入されると、地に潜むカラメルソースと天を統べるクリームソースは奇跡の邂逅を果たしてたちまち混沌に染まった。
掻き混ぜた後、ある程度の感触を残して口に運ぶのが錬次にとっての醍醐味だ。
「ほら、とりあえず全員分あるから二人はこっち座れよ。慌てなくたって全部話してやる」
同じ物がさらに三つ出現し、ビニール袋は空になった。
一つは紅亜に投げ渡され、残りの二つは反対のソファに座った枢人とロベルトに手渡される。
それぞれが礼を述べた後、プリンを食しながら真相を伺うことになった。
「それは昨日、現場の仕事が終わった後、珍しくパチ屋に寄らないで帰ってきた時の話なんだけどよ。車がすれ違えるか微妙な路地に、人影の集団を見たんだ。この霧で人が出歩くのはせいぜい麓の繁華街くらいだろ？ そこで、怪しいから恐る恐る近寄ってみたらよ……」
「レンジ、わざわざ怪談話のように話す必要があるのか？ 今まで散々に渡って怪奇を相手にしてきたボクたちが、今更怖がるとでも？」
几帳面にクリームソースの部分からすくって口元へ運ぶロベルトは冷たい視線を錬次に浴びせる。
その隣で枢人は黙々とプリンの天と地を一度ずつすくって食べると、残りは錬次に同じくかき混ぜて混沌を描いていた。
彼にとって怖いのは怪談話よりも、錬次が寄り道をせずに帰宅するという珍しさである。
「怖えんだからいいだろうがよ！ なんせ、七人いた人影のうち、六人……いや、六体が人形だったんだぜ？ それも近くで見なきゃ判別できねえくらい精密でよ。残る一人は世に噂されている棺桶男だ。背負ってた棺桶の中に、焼き豚でも作るのかってくらい縛りつけた女子高生を閉じ込めてやがった。顔は布袋で覆われててわからなかったが、制服が枢人と同じ高校だったから学生で間違いねえ」
錬次の言葉を聞き、ロベルトと紅亜は視線を交えた。
まるで話の中で何かが引っかかったようだ。
