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通夜に参列する親族から煙たがられているのは言われずとも自覚しており、親とろくに口も聞かず敷地の土蔵へと潜り込んだ。
暗闇の中に埋もれた大量の文献……それが、錬次を錬金術師の血族であると証明した驚愕の真相だったのである。
世俗に染まりきっていた榎束家は祖父の代を最後に、錬金術師の役目を終えていた。
ただでさえドイツからかけ離れた東洋の血筋だ、才能は見込めないと言ってもいい。
しかし、魔術師のように魔力は必要とせず、万物を世界の秩序に則って等しく変換する等価変換を使う。
コップ一杯の水から等価の炎へと変換し、炎から等価の風へと変換することが可能など、多彩な術だ。
後継者に求められるのは、錬金術への求道と世界の秩序――常識や見聞を深める探究心。
理解の及ばない物を変換することは不可能であり、万物に等号を結ぶという術式はそれだけ危険な証拠でもある。
錬次は迷うこともなく、その日を境に学生をやめた。
世間から白い目を向けられても気にせず、人一倍苦労しようと日夜働きに出ては様々な人脈を作った。
学業では得られない、経験から実る知識をひたすら貪り、空いた時間を見つければ新聞や文書に読み耽る日々を続け――錬次は、非行に走っていたかつての人生より充実していることに気がつく。
日本人として歩むべき競争社会のレールから外れ、後ろ指を指されていたような彼を、周囲の人間たちが一人前として認め始めたからだ。
そして、錬次の努力と秘めた才能を最も高く評価した人間――反火屋紅亜との出会いが、現在の彼に至るまでの序章である。
どちらかと言えば枢人の立場に近しい成り上がりのイレギュラーだが、本来なら孤立した世界観で知識を獲得する正統な錬金術師と違い、広い視野を持つ錬次の見識は一種の武器だ。
魔術師が代々継承された魔術に特化する存在なら、錬金術師は自身の持つ知識の広さだけ錬金術を全能に扱う存在と言ってもいいだろう。
錬次本人は自身を過小評価するものの、紅亜からは貴重な手駒として重宝され、ロベルトとはまるで腐れ縁のように肩を並べる仲だ。
枢人に限っては珍しく、尊敬を示すべき人間として兄貴分のように慕っている。
誰にとっても欠かせない、頼りがいのあるムードメーカーに違いはなかった。
錬次の言葉を聞いた紅亜は、何かが引っかかったようで彼に問う。
「なんだ、まるで棺桶男に親でも殺されたかのような物言いだな。因縁でもあるのか？」
悪態付いた彼女の笑みに対し、錬次はばつが悪そうに白状し始めた。
