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「このままでは埒が明かんな……こうなったら虱潰しでいくしかない。私はコネのある『黎明魔城』の魔術師と連絡を取り、現段階の仮説に当てはまる禁断魔装を調べてみよう。錬次を含めたお前たち三人は棺桶男を見つけ出し、真相を探れ。関係無ければ抹殺して初めから出直しだ」
大雑把な結論に至ったが、それも仕方ないと三人は思う。
なにせ今回の犯人は現段階において正体不明の忌まわしき罪人で、仮に棺桶男が黒幕だったとしても同様、片梨町に伝染した怪談のような存在だ。
現状ではただただ、雲を掴むような無謀さにも等しい。
「はぁ……なるべく穏便に済ませられればいいんですけど」
慣れというものは恐ろしく、異常な怪奇を間近にしながらも枢人は不思議と緊迫した気持ちになっていなかった。
沸いて出た害虫を駆除しなければいけないという倦怠感と、命を脅かす災厄との対峙に僅かながら心躍る背徳感。
その二つが、彼の心を占領し始めている。
――ふと、玄関口の扉を開く音がロビーに届いた。
正面から扉をくぐることができる人間はこの不羈の棟において数少なく、それが出揃っていない最後の住人であることは明白だった。
「姐御、ただいま帰ったぜぇ～。霧が酷くてこのままじゃ現場休工だわ……って、どうした三人ともしけた顔しやがって。 明日にでも世界が終るって感じか？ とりあえず姐御、お土産の煙草だ。確かマイルドでいいんだよな？」
作業着の気さくな男――榎束錬次の帰宅を機に、ロビーの雰囲気は明るみを取り戻した。
中でも紅亜は以心伝心のように通じた要求物を前に心躍っていたが、最年長の淑女らしく凛として受け取り、礼を一言述べる。
煙草を吸うまでの工程は異様に早かった。
一息つき、彼女は口を開く。
「明日かはわからんが、このままではいずれ世界が終わるな。今回も禁断魔装だ。錬金術師であるお前さんの見解も聞いておこうか、錬次」
「ちっ、やっぱそういう話になってくるのかい……まあそれくらいには異常だよな、この霧は。あいにく、俺みたいなド素人には何もわからねえよ。視界の悪い霧に乗じて、無垢な少女たちを連れ去るクソ野郎がこの世の中にいる、それだけだ」
身の丈をわきまえ、彼は大げさに肩をすぼめた。
榎束錬次という男が自身の才能と本来辿るべき宿命を知ったのは、祖父の遺品整理をおこなっていた時だ。
当時、素行の悪い学生として知れ渡っていた彼が久しく実家に舞い戻ったのは、ほんの気まぐれと、亡くなった祖父に懐いていた幼い頃の記憶が色濃く残っていたからである。
