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三人で報道番組の内容を眺めていると、紅亜が誰よりも早く口を開いた。
それは、先ほどの枢人が発した質問からいくつかの真意を見いだしていた返答だった。
「枢人、お前の考えている通り、棺桶男として語られている者の正体は異端魔術師でほぼ間違いないだろう。私たちのような無法者であり、『黎明魔城』に則って言えば忌まわしき罪人だ」
秘跡を扱う世界において倫理を犯した存在であり、人間でありながら人間としての尊厳を脅かす手段、技術を体得してしまった者の俗称――忌まわしき罪人は、どの勢力からも危険視される最重要の抹殺対象だ。
離反者である紅亜たち不羈の棟の住人もまた、裏世界の住人から忌み嫌われ、命を狙われる罪人であることに変わりはない。
「存在も目的も何から何まで謎だらけだが、仮にも目標を若い女に絞って誘拐している誘拐魔なのだとしたら、あながち何かの生贄といったところだろう。だが、今のところこいつと禁断魔装の関連性が見えないから私は除外していた。霧の騒ぎに乗じて犯行に走る第二の犯罪者という可能性もあるからな」
口元が寂しいのか、紅亜は執拗に唇を触っている。
一向に進展がないプロファイリングをどうにかするべく、ロベルトは唐突に提案し始めた。
「仮説は立てた分だけ有益な情報をもたらす可能性があります。棺桶男と禁断魔装に関連性があると仮定して話を進めてみましょう。意外な盲点が見つかるかも知れません」
彼の発言も相まって一段と海外刑事らしく見えてくる中、枢人は思いついたことをでたらめに述べていく。
信憑性がどうであれ、発言することがロベルトへの協力だと思ったからだ。
「棺桶男にとって大事な人が蘇生の対象で、若い女の生け贄が必要なのは禁断魔装を運用する上での対価だとか……どうですかね？」
言っていて恥ずかしくなるほどに愚かな発想だと枢人は自分を罵りたくなった。
もはや痛々しい妄想の類いで、ひねりのない三文小説がそのまま書ける気さえする。
だが、後悔を抱く彼の苦悩もつゆ知らず、斬新な着眼点だと紅亜は関心する様子を見せた。
「なるほど、禁断魔装の特徴を条件付けていくのは良い発想だ。絞り込んでいけば自ずと解明できるかもしれん。今のところ、魂を繋ぎ止める能力、対価に若い女の生贄を必要とするデメリットか。他は思いつくか？」
一瞬の間を置いて、枢人は肩をすぼめ、ロベルトは唸り声を上げて考え込んだ。
二人の姿を前に、まるで振り出しに戻された気分だと、紅亜は嘆息して椅子に身を沈める。
三者三様の反応はもはや、公開できる手札を明かし尽くしたといわんばかりの失望感が滲み出ていた。
