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「事が穏便に済んでくれれば、後は僕にはどうでもいいことです。それより事件の本題に入りましょうよ、紅亜さんはもう目処がついているんですか？」
枢人の急かすような問いに動じず、紅亜は己の肺を紫煙で満たして吐き出す。
「その目処がどれくらいの範囲を示すのかにもよる。犯人に確証はないが、霧が烟る原理は明確だ。時に枢人……お前は冥界の存在を信じるかい？」
信じたくはないが、霧に紛れた霊のようなものを肌に感じる以上は信じるしかあるまい。
枢人は納得のいかぬ様子で頷く。
「冥界……死後、人の魂が行き着くという彼岸だが、魔術師の文化圏において、そもそも人間の死とは肉体の死ではなく、霊魂の死だと定義されている。一般社会では医学的に心停止が云々ってところか」
「ああ、確か肺機能、心臓機能、脳機能の停止ですね。医者がよく呼吸、脈拍、対抗反射って確認をとる」
「知識の引き出しが多いことは褒めよう、枢人。だが、あいにく今回重要なのは医学ではなく魔術だ。古来から肉体は霊魂が滅びるか、或いは二度と肉体に戻れないという状況に陥った場合、死が確定する。つまり――」
話の真意を捉えたらしいロベルトが唐突に挙手したため、紅亜は解答権を与える。
「もし、霊魂が隔離または隠した状態で保管され続けるなら、不死性を得るということでしょうか？」
霊魂を隠すまでの工程がどうであれ、永遠の命を得るにしては安易すぎると彼は感嘆する。
だが、紅亜はまるで笑い話のように嬉々として語り始めた。
「正解だ。だが、馬鹿げた話に失敗はつきものだよ、ロベルト。こうして不死を獲得しようとした魔術師の中には、ロシア民話として語り継がれるほど有名な『不死身のコシチェイ』という魔術師がいる。不死身を良いことに悪行三昧を尽くす悪漢だったが、捕らえていた姫君にうっかり魂の隠し場所を漏らしたがために、不死身の人生はいとも容易く幕を下ろしたという話だ」
傑作だと言わんばかりの紅亜に、枢人とロベルトは肝心な話が抜けていると指摘する。
「ああ、すまないな、面白いのはこの隠し場所だから少々勿体ぶってみたのさ。なにせ彼が魂を隠したのは、なんと――針の先だった。その針は卵の中に隠され、卵はアヒルに、アヒルはウサギに、ウサギは箱に、箱は樫の木の下に……といったように面倒くさい手順で隠されていたんだそうだ。だが、あえなく彼は王子に卵を額で割られるなどと情けない死に方をした、というわけさ」
感想を求めるような視線を浴び、枢人はとりあえず思い立つ疑問を口にした。
「それって、その『不死身のコシチェイ』が秘密を漏らしてしまうような馬鹿だったって話ですよね。誰も知り得なければ確実に不死身だったのに」
案の定、反論が飛んでくる。
「この世の因果、及び人間の心理を侮ってはいけないぞ、枢人。特に人間の心理は複雑なようでいて、焦点次第では実に単純だ。例えば、犯人は必ず事件現場に戻るという言葉があるな。ロベルト、何故だかわかるか？」
「そうですね……ボクが思いつく限りでは犯行の結果、捜査の進行具合、証拠の有無を確認することくらいが候補ですが」
「充分だろう、私が思いつくのもそれくらいだ。その三択に共通する人間の心理はずばり“不安”だよ。人間というのは、気にかけるものが視界に収まっていないと不安を抱いてしまう生き物なんだ。これを先ほどの魂の話に置き換えたらどうなると思う、枢人」
紅亜に問われた時点では既に、枢人は彼女の熱弁に納得して答えを導いていた。
