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一方で、聖職者の集う永遠の都――イタリアのローマには『神聖教会』という法王庁創設の大聖堂が存在する。
この世で観測される怪異や神秘に類いするものはすべからく“神に代行し、神聖なる洗礼を以て神のもとへ導く”として救済を謳う神罰の代行者集団だ。
協会内には様々な職位が存在するが、そのうち祓魔師は執行の塔と類似し、吸血鬼の浄化を目的としている。
教義の都合上、捕獲はおろか討伐も冒涜に値するため、停戦協定が結ばれた今でも吸血鬼に関しては二つの陣営が水面下の争いを繰り広げているのが現実だ。
吸血鬼と魔術師、祓魔師の三つ巴という過酷な環境に身を置いていたロベルトとって、魔術師陣営の獰猛な猟犬たる『血塗れ狩人』に相見えることこそ、いつしか一人の人間としての執念になっていたのかもしれない。
『血塗れ狩人』は魔術師の界隈で発生した不祥事を理由に前線から身を引き、ロベルトも信頼していた友人を亡くした悲しみを転機に、神の信仰を捨てて教会から退いた。
彼の生に対する執着は初めから救済などではなく、単に力の証明を望んでいたのだと。
追っ手を返り討ちにし、立ちはだかる魔術師を相手取り、単独でイギリスへ渡ってまでも、彼は紅亜の背中を追い求め――そして、現在に至る。
「お待たせしました。紅亜さんは普段の要望通りです」
給湯室から淹れたてのコーヒーを運んできた枢人が加わり、紅亜は煙草を灰皿ですり消して机の上の作業を本格的に止める。
「砂糖は？」
「スプーン一杯分を今日の日付の数まで」
充分だ、と紅亜は一口啜った。
二月下旬の味わいを味覚に感じる激しい甘味は、彼女の体内時計に現実世界の時間を刻む。
「さて……怪奇現象が目に見える形となって一週間ほどか。表向きには異常気象の一環として扱われているが、『黎明魔城』の魔術師たちによる情報操作と考えて間違いはない。奴らにとって、この世で観測される怪異や神秘に類いするものは言わば『神域』到達への座標。回収と解析、管理を目的に日常から隠匿するのが責務だ」
魔術師の世界に関する情報を開示するなどと、同業者から罪に問われてもおかしくはない行為を彼女は平然とこなす。
「現状ならば観測する程度だろうが、ことの重大さによっては『黎明魔城』の介入も時間の問題だろう。大抵、初めは土地の管理主が捜査に動くはずだ。この町の管理主は大したこともない奴だが……さっきも言ったとおり、この霧の正体は霊気や霧散した幽鬼の類い。と、なれば『神聖教会』の得意分野だろう？」
悩み事の種が一つ増えたと言わんばかりの紅亜に対し、ロベルトは口を開く。
「仰る通りですね。基本、祓魔師たちはミス・クレアやスウトのように直接視ることはできませんが、把握することはできます。形を捉えると言うよりは形にはめ込む、なんてところでしょうか。吸血鬼と違って知能がありませんから、浄化させるのは楽な作業ですよ……町を覆う規模となれば、さすがに躍起になるでしょうが」
紅亜に同じく、ロベルトは聖職者の内部事情を平然と明かす。
素人上がりにすぎない枢人はただただ、言葉に耳を傾けるのみだ。
