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「どうしたロベルト、頼まずともコーヒーなら二人分運んでくるさ。あいつはそういう男だ」
紅亜の呼びかけに対し、青年――ロベルト・ベンティヴォリオはにこやかに微笑む。
「ええ、そのことに感謝をふまえつつ、ボクもミス・クレアの講義を拝聴しようかと」
好青年を思わせる容姿は、艶やかな黄金の長髪と碧眼の双眸を持つ。
美貌だけでいえば異性として捉えることもできるが、純白の礼装越しにでもわかる引き締まった肉体美は紛れもなく男のものだ。
「ほう、元祓魔師ともあろうお前さんが魔術師の言葉に好んで耳を傾けるなんぞ、聖都ローマの聖職者たちが泡を吹いて倒れかねん光景だが」
「どの組織の人間であれ同じことですよ。魔術師であれ、祓魔師であれ、錬金術師であれ、組織の内部とは一種の封鎖世界ですから。見識を高めたいボクとしては、同業者の言葉など馬の耳に念仏、というところでしょうか」
生粋のイタリア人とは思えぬ流暢な日本語に、紅亜は相変わらず感銘を受けた。
日常から乖離された非日常――裏世界と呼ばれる社会において、紅亜は魔術師の世界から離反した異端者であり、ロベルトは聖職者の世界から離反した冒涜者だ。
訳ありの過去を持つ裏世界の住人が集められた不羈の棟では、自身から明かさない限り、互いに過去を詮索することは禁止事項と見なすのが暗黙の了解なのだが、紅亜とロベルトにおいては打ち明けずとも前職で多生の縁が存在していた。
魔術師がこの世に生きる上での宿命は、古来から魔術師の肉体と遠距離輸送管を持ち、この世の果てに存在するという魔力の源泉『神域』への到達と独占だ。
自然法則に捕らわれぬ無尽蔵の濁流、力の奔流……その正体こそ、神の権能だと謳う。
しかし、神の座を目指すなどと漠然な太古の祈願を覆すように、近年になって一つの派閥が頭角を現した。
現代における魔術師の秘密結社――『黎明魔城』だ。
学問の都――イギリスのケンブリッジに牙城を築き、魔術師の世界における御三家の当主を創設者としたこの秘密結社は、『神域』の到達によって神の座へ着くのではなく、魔術師たちの手によって魔力の源泉を安全に管理、運営することで魔術をより良い文明に発展させてゆくことを目的とした魔術師集団である。
組織内には『神域』へ到達するための術を研究する『塔』と名付けられた部門が複数存在し、紅亜はそのうちの『執行の塔』に所属していた。
今でこそ『紅蓮劫炎の魔女』と恐れられる彼女の異名だが、かつての現役時代にはもう一つの名が存在した。
その名こそ、祓魔師の界隈にも行き届いていた畏怖の象徴であり、ロベルトと縁を結ぶことになる異名『血塗れ狩人』だ。
執行の塔とは、秘匿を扱う魔術師の世界において倫理を犯し、『黎明魔城』から執行認定を受けた者――『忌まわしき罪人』や吸血鬼の捕獲、討伐を目的とした殺戮集団である。
『黎明魔城』の部門で唯一の魔境であり、大概の仕事がなれの果てであるここへ流れ着くという、言わば汚れ役と言っても過言ではない。
集うのは『執行者』の役職を与えられた冷酷残忍な魔術師だけらしい。
