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日常分野の常識では計り知れない未知をひっさげ、明るみに出ることなく息を潜める者……そこまでの認識は枢人にもできていた。
神であれ、魔法使いであれ、宇宙人であれ、この世にあらゆる概念が提唱される時点で実体の可能性を全否定できないというのが彼なりの性分であり、その疑いはそもそも、知り得ないものを人の脳細胞が想像できるという不可思議な点だ。
その目で確認したこともない謎の正体を口承だけで認知し、輪郭を思い浮かべ、特徴付ける。
それは言わば、無からものを生み出すという矛盾に近しい行為でしかない。
人類はこの真実を気にかけていないのか、或いは口外できぬ方法でそれぞれの真理に辿り着いたのか……人の心を知ろうとしない枢人には、この奇妙な疑問を孤独に抱え込んでしまった。
そして、悩み抜いた末に導いた彼なりの答えこそ“脳内の記憶とは、予め全ての情報が陳列された鍵付きの戸棚である”という真理だった。
この考えは、人の脳は皆同じくこの世全ての記録を未開封の状態で抱えて誕生することを前提に始まる。
記憶の共有が可能なのは戸棚の引き出しごとにラベルが記されているからで、名前と概容は互いに認知できても、詳細を知るにはそれぞれの鍵が必要なのだ。
その鍵こそが未知の正体を証明する手段であり、人間の生涯とは記憶の戸棚を背負いながら鍵の在処を探り当てる果てしない旅路に等しい。
そして、人類にとって未確認であるラベルの詳細が世界に語り継がれる時点でそれは、本来なら人類が持ち得る手段では手の届かない鍵を入手し、未知の引き出しを開放した先駆者が少なからずこの世に存在することを示しているようなものである。
加えて、戸棚のラベルを互いに認知することが記憶の共有ならば、教育や教示は鍵の共有とも言えるだろう。
そうして人類の情報社会は形成されてきたのだと考えることで、その真偽は不確かであれ枢人は抱え込んだ疑問点に無理矢理だが決着をつけることができた。
要は、生きていく上で知らなくても差し障りのない情報のために戸棚を開ける必要はないし、焦らずともラベルに記された名前と概容をヒントに鍵の在処を紐解くことは可能なのである。
大げさに言ってしまえば、この世に未知たるものや不思議なものはない。
現段階の人類が理解に遅れているだけであり、時代と共に正体は暴かれ、最後には一般常識と成り果ててしまうだろう。
その心構えはある意味、枢人が非日常と向き合うための覚悟となり、同時に現在の彼が理解の及ぶ範疇を明確に認知してしまうきっかけにもなった。
彼が対峙した現代の魔女は、あろうことか錬金術師や聖職者などと異色の人種を手駒に引き連れ、人脈とは利益であり“根こそぎ奪う”ものであるなどと謳うタチの悪い無法者だったのだから。
枢人が導いた真理を以てしても理解の及ばない難攻不落の魔女たちは、どうやら非日常の世界でも一際イレギュラーな存在であるらしい。
あえなく敗北した枢人は、死を確信した間際で平穏な生活を願っただけと告げ、その言葉に対して口角をつり上げた魔女は、彼を生かす代わりに人生を根こそぎ奪うことにした。
命を契約に、残りの生涯は彼女の手駒として服従し尽くし、非日常に蔓延る奇々怪々を相手に奔走すること。
すなわち、彼女の手のひらの上で踊れば踊るほど、枢人は平穏な生活を脅かす非日常と対峙する機会を与えられ、願ってやまない日々を守り抜くことができるというものである。
そして、怪奇の正体を暴き独占することが目的である魔女にとって、枢人の願いなどはただの副産物でしかなかった。
一匹狼を決め込んでいた本性にまで踏み入られ、何より“生かされている”という事実関係が枢人には気にくわなく感じるものだったのだが、それも時が経つにつれて毒されたように感覚が麻痺してしまう。
朱に交われば赤くなる、身を以て学ばされた言葉を噛みしめ、彼はいつしか疑念を抱くことも億劫になるほどに主従関係へ慣れ始めていた。
歩いてきたはずの記憶を曖昧にするほどの道のりを経て、坂道はついに佳境へ入った。
土木の業者すら関心を持たないこの道は、途中から舗装の行き届いていない獣道へと姿を変えていく。
舗装予定はあったのか、色褪せた赤いパイロンがいくつか目につくが、近年に開通したインターチェンジの件を思えば、この峠道に工事が着手することは永遠にないのだろう。
獣道へ入ったのを目安に、枢人は本来なら視界に捉えることができない空間の狭間を見つけ出すために目をこらす。
以前までは理解に苦しんだが、カラクリを知れば容易く、興味深い仕掛けになっている。
枢人は風上を頼りに、誰もが探し求めた挙げ句に辿り着くことのできなかった怪談の正体――現代の魔女が住まう幽居へと到達した。
霧も相まって不気味さを増す建物だが、あいにくながら正体は屋敷などではなく半壊した廃旅館である。
さらに、土地所有者のためにあえて訂正するならば、廃旅館を根城にしているのは確かに魔女であっても、人々の脳裏に思い浮かべられるような伝承の存在ではなく、人避けの大結界をこしらえるほどに腕のいい女性の魔術師であるということだ。
魔女という表現は古い年代を連想させるらしく、本人は魔女という呼び名を嫌っている。
「やれやれ……相変わらず管理の行き届いてない廃墟だな。建て直しまで僕任せなんて言わないといいけど」
どうせ人目につかぬからと、絵面の悪いまま放置されている廃旅館を前に呆れた枢人は、結界による人避けの暗示も影響を受けず立て付けの悪い入り口を通っていく。
そうして今宵、役者は揃い始めた。
平穏を願う青年を非日常の住人たらしめる三人の無法者たちにより、奇々怪々な事件を暴く夜会が始まる。
◆ ◆
「結論からすると、霧の正体は霊気や霧散した幽鬼の類いだろう」
無法者の巣窟『不羈の棟』の管理人――反火屋紅亜は容易く断言した。
言われてなるほど、枢人は校内で感じた人の気配や肌をなでる気味の悪さが脳内で一致し、たちまち背中に悪寒が走る。
