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「……さて」

　六畳一間の簡素な部屋を飛び出した枢人は装いを新たに、流行りのリュックサックを背負って目的地へと足を進める。

　パーカーにブルゾンを羽織った私服姿だけで言えば、町中で見かける高校生の一人程度の印象に収まるだろう。

　しかし、腰に刀を帯刀している（・・・・・・・・・・）となれば話は別だ。

　あまりにも禍（まが）々しい妖気を放つそれは、隙あらば人の精気を吸いかねない畏怖（いふ）を感じさせるが、外を出歩く人間が一人としていない光景もまた気味悪く恐ろしかった。

原因は自ずと理解できる。

　――霧だ。

　視界が、濃い霧に塗れている。

　灰色の異常に溺れた街。

　余程の酔狂でなければ怪奇の蔓延する土地を出歩く者などいないだろう。

　怪奇が目に見える異常性なのはむしろ、ここから先は非日常だという親切丁寧な警告なのかもしれない。

　であれば必然、非日常を目の敵にする枢人が町に出向くのは道理だ。

　アパートのある住宅街からそう遠くない十字路に辿り着くと、登りと下りの道が存在する。

　下れば大通りへぶつかり、辿っていくと町一番の繁華街が年中問わず賑わいを見せる。

　視界が不鮮明な現状でも、煌（こう）々と輝くネオンが何よりの証拠だ。

　大概の人間がこの道を下り、上るとすれば少し先に住宅がある人間程度だろう。

　なにしろ、上った先は本来なら何も目的とするものがない無骨な坂道なのである。

　それでもあえて候補を挙げるとすれば、せいぜい人々が噂にする魔女屋敷だけなのだが、しかし、真実は他県に通ずるただの峠道でしかない。

　街の上層は幾分かマシなようで、住宅街に比べて視界が僅かに鮮明だ。

　面白みもなければ魅力も無い坂道は、どこまでも果てしなく続くのではないだろうかという錯覚に襲われ、眩暈を起こしかねない。

　それこそ人に良い印象を与えないただの坂道なのだが、読書を好む人間からすれば、様々な創作の名所に似ているのではないかと心躍らせる者も少なからずいる。

　その候補の中で、枢人は何となく妖怪小説が印象に残っていた。

　あいにく、上った先には古本屋など存在しないのが悲しい現実ではあるが。

　憧れの地ではないにしろ、彼はとある目的のために坂道を上らざるおえなかった。

　峠越えに挑むわけでないのは確かで、しかし、人目につくのは困るし人に理由を打ち明けるのも憚（はばか）られる。

　例え聞いたところで、意味が通じなければ大概の人間が枢人の精神状態を疑うことは否めないだろう。

　なにせ、彼曰く――去年の冬、一人の魔女に己の人生を売ったというのだから。

　にわかには信じがたく、質の低い冗談にも甚だしいだろうが、しかし、彼は確かに都市伝説で語られる魔女と邂逅を果たし、その正体を身を以て知った。

　それは決して、世間に口外などできぬ稀代の人間であるということも。

　きっと数奇な巡り合わせであり、しかし、いずれは避けられない出会いだったのだろうと枢人は思う。

　奇妙な現象が数多に蔓延るこの街で、非日常の世界に踏み込めば出迎えるのは当然、非日常の使者たちに変わりない。