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「駄目だよ、今日はもう帰ろう。それに、こんなたわいもない話なんて、また明日できるじゃないか」
「また、明日……」
一部の言葉を反芻するごとに、穂乃華の瞳には微かな光が宿っていく。
「そう、ですよね。また、明日がありますもんね。私ったら、鈍感でした……」
「自分の病状に気づけないようじゃ、本当に鈍感だ。とにかく今日は帰ってゆっくり休むこと。そしてまた明日、話の続きをしようか。都合が合えばさっそく天馬も引っ捕らえて連行する。本の話なら二人より三人の方がきっと楽しいし、彼が振るう弁舌には思わず穂乃華ちゃんも舌を巻くよ」
当たり前に訪れる明日について諧謔を弄する枢人へ思うものがあったのか、穂乃華は顔をほころばせて相づちを打つ。
明日が来るのを楽しみにしています、と呟いて。
今にも音を立てて崩れてしまいそうな少女の脆弱な笑みを前に、不謹慎にも枢人は異性の美しさを心の淵で感じた。
◆ ◆
ふと思い返せば、曖昧な形でこそあるものの、彼女と交わした初めての約束だったと枢人が気づいたのは、二人が互いの帰路についた頃だった。
心許ない勇気を振り絞って半ば強引に同伴すると言い張った彼だが、あえなく撃沈した。
というのも、穂乃華は普段から下校は兄と待ち合わせをしているらしく、病弱であることも家族が認知しているが故の同伴なのだとか。
彼女が枢人の優しさを拒むのは決して嫌悪感ではなく、そういった事情を明かすことの恥ずかしさが所以していたらしい。
申し訳なさそうに語る彼女に対し失望することなどなく、むしろ枢人は自身の愚かさを大いに悔いた。
過ごしてきた日々の中で察してあげることができたかもしれない彼女本来の姿を、気づけば何も知らない。
気が合い、読書の時間を共有するほどの仲でいながら、彼女について認知していることは何一つなかったと枢人は改めて現実を受け止めた。
校門で分かれたときの背中を思い返すたび、いたたまれない気持ちに襲われる。
だが、これも今までに歩んできた人生のツケなのだと彼は思う。
人を拒む者に人は解せない。
人を知ろうとしない者に人は語れない。
人並みに人脈を広げるのは行動力の現れなどではなく、ある種の防衛本能だからだ。
真の平凡とは孤独ではなく、隠匿である。
