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「僕も珍しいと思ったよ。実は最近読む本はもっぱら読書仲間の天馬から借りてる本だったから、てっきり今回も何かしら英雄譚を渡されるのかと思ったんだけど……あー、えっと天馬って言うのは」
「え、に……弐敷先輩、ですか？」
一からの説明が必要だと判断し、しどろもどろになる枢人の予想を覆して穂乃華は面識があるような反応を見せる。
枢人には紹介した覚えなどなく、どこで知り合ったのか関係性の機微を疑おうとし――自分の馬鹿馬鹿しさに呆れてしまった。
なにせ天馬は学校の立場上では生徒会長の役職についているのだ。不登校でも無い限り知らないわけがない。
喉まででかけた言葉を飲み込み、穂乃華の反応に対して首を頷かせた。
「堅物な生徒会長に見えて案外、垢抜けた面白い親友なんだ。世渡り上手っていうのはあんな生き方なんだなって、彼には尊敬してるし……ま、まあ、機会があったら紹介するよ。同じ読書仲間だから話が」
珍しく、他人について語る自分がいることに気づいた枢人は我に返り、面映ゆい有様を一刻も早く誤魔化したいと話を切り上げようとして――
途端。
目の前には、明らかに顔色が悪く咳き込む穂乃華の姿があった。
考えるよりも早く、枢人は彼女の後ろに回って背中をさする。こんな行為が彼女の症状を和らげられるのか、必要以上に人と接することなどなかった自分でもこんな機敏に対応することができるのかなどと様々に渦巻く疑問を振り払い、ただただ穂乃華の容態を心配する。
見るに堪えぬ蒙昧な介護が功を奏したか、穏やかな呼吸を取り戻しつつある彼女だったが、やはり顔色はよろしくない。
「大丈夫、ゆっくり呼吸して。熱はあるかい？」
彼自身が驚くほどに、肉体というものは内心に潜む躊躇という名の臆病者をはね除け、いち早く行動に移す。
強がりを見せる彼女の額に伸ばした枢人の手のひらは、たちまち冷たい脂汗に塗れた。
「熱ではないみたい……でも、顔色は明らかに悪い。どっちみち時間が時間だから今日はもう帰ろう。迷惑でなければ家まで送ってくよ」
「そんな、気にしないでください、先輩。ちょっと咽せただけですから。もう少し、お話、聞かせてください」
見るからに弱々しい彼女が見せた笑顔の懇願に、心苦しくも枢人はかぶりを振った。
