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つかず離れずの奇妙な親交は出会ってから三週間を迎えようとしており、邪な感情など疑う余地もなく、ただ純粋に読書の時間を共有しているだけ。
それだけのことが、枢人にとっては日々の張り詰めた空気から解放される唯一の休息と言っても過言ではない。
「僕のことなら心配する必要はないよ。昔から体だけは健康で、仮病のフリすら人より苦労したもんさ」
「ふふ、仮病を使うなんて、先輩も意外に悪い子さんだったんですね。でも、私も仮病を使うのは好きでした。雨の日なんかは特に」
「部屋の窓辺で読書に没頭するのが至福ってわけだ」
肯定するように笑みを浮かべた穂乃華に、笑顔で返す。
「なんだか、先輩にはいつも見透かされてばかりで恥ずかしいですね」
「いいや、同じ境遇だってことがまた一つ発覚しただけだよ。きっと、穂乃華ちゃんが思いつくことも僕に当てはまる」
枢人の発言に対して疑心暗鬼になりつつも、穂乃華は考えたことを述べてみる。
「それじゃあ、雨の日に自室の窓辺で読書することを好む理由は――」
「雨の日は読書に没頭するといつもより時間が長く感じるからかな。世界はいつだって一日きっかり二十四時間の時を刻むのに、雨の日に限っていつもより多くページをめくれる気がして、本の世界に一層のめり込んでしまう。それに――」
「雨が降ったとき特有の土の匂いが好きだから……ですか？」
「そうそう。雨は嫌いなんだけどね」
照れ笑いを浮かべながら本心の一部を打ち明ける枢人を前に、穂乃華は考えが一致した驚きで思わず手を合わせた。
「凄いです、先輩！ まるで以心伝心です！」
嬉々として声を上がる彼女だが、枢人はすかさず人差し指で静止の合図を見せる。
他に人がいないのは幸いだが、場所が場所なのである程度の静寂は守らなければいけない。
我に返った穂乃華は頬をより一層赤く染めて口元を押さえた。
やがて、互いは自粛するように再び本へと視線を戻すと、書物に溢れる世界はたちまち音という音が徹底された。
紙をめくる音、秒針が回る音、暖房機の動く音……外部からは活動する運動部の声と、廊下をこするゴム履きの足音が微かに聞こえる。
