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一方で、自身を過小評価する人間は好むことができない。
心を閉ざし、本人が持つ個性と知識を出し惜しみする様は目にするのも辛く、明かされずとも内心をおおよそ理解してしまう。
まるで自分の本性を前にしているようで……いわゆる、同族嫌悪なのかもしれない。
それが、自己分析の苦手な彼なりの結論だった。
「疑問は解決したか？」
天馬の問いに相づちを打とうとして、途端に枢人は納得のいかないような表情を浮かべる。
「うーん……結局のところ、犯人の実体すら掴めていないのに誘拐事件をほのめかすマスコミが安易なだけじゃないのかな。どう考えても現段階で条件的には失踪だ。数日後にみんな揃ってただいま、なんていうオチも可能性は僅かにあるはず」
「それは否定できんな。きっと事件の連続性と関連性から浮上したんだろうが、人の直感が働く現場と違い、文字に起こしただけなら失踪の方が適切だ。俺が思うに、この事件はかつて社会問題になった『口裂け女』と同じ現象だよ。ましてや今回はＳＮＳが発達し、指先一つで数多の情報が拡散できる時代だ。以前のように口コミで広がった都市伝説と比べ、爆発力が違う」
「情報発信者は皆すべからく匿名、真偽を問う術もなしか……タチが悪いね」
「その中でも断定できることはある。この街が異常気象に覆われていることと、生徒は確かに姿を消していることだ」
天馬は肩をすくめ、これ以上の憶測は時間を無駄にするだけだと頬杖をつく。
「死体が出てこないだけ、殺人事件と断定できないからまだマシだよ。全く、この町は有象無象の複雑怪奇に満ち溢れすぎだ。夜間の街に烟る霧、棺桶を背負う謎の怪人、丘の上には魔女屋敷ときた。オカルト好きにはたまらない土地だが……」
熱弁する自身の言葉に何か引っかかったらしく、天馬は先ほどまで達者に回っていた舌に歯止めをかける。
果たして、その正体が枢人を生徒会室に引き留めてまで尋ねたかった本題だと思い出したのは、肝心の質問相手が最後の用件を思い出したと身支度を済ませ始めていた頃だった。
「枢人、お前はあの魔女屋敷について何か知っているか？」
「魔女屋敷って、丘の上にあるとかいう奇妙な屋敷のことだろう？ 近づいていったつもりが、永遠にたどり着けず迷子になるっていう」
枢人たちが暮らす地方都市――後橋市の片梨町には、棺桶男の話も含めて多くの都市伝説が蔓延している。
その中でも比較的新しい部類に、片梨丘の魔女屋敷という話題が一時期だけ沸騰していた。
片梨町の住民ら曰く、丘の上の廃れた屋敷には一人の魔女が住み着いている、と。
そもそも屋敷なんて存在しないという説があれば、遠くから屋敷のような建物を見たという説もあり、解体し損ねた廃旅館の跡地だと唱える声も僅かに存在する。
結局のところ、年月を重ねるにつれて様々な解釈に歪められた一つの怪談に過ぎないのだが、もちろん中には真実も含まれている。
誰一人として屋敷にたどり着いた者がいないことだ。
見かけたという人間ですら正体を暴くことはできず、最後には遭難しかけて事件になったことがある。
時が経つにつれて世間からは風化していった奇妙な都市伝説なのだが、若者世代には未だに度胸試しのスポットとして定番になっているのが現実だ。
「僕もよく智人たちから度胸試しに誘われるけど、さすがに迷信なんじゃないかな。少数派の意見にもある通り、実は廃旅館でした……なんてつまらないオチだと思うよ」
あまりにも素っ気ない態度をとってしまったが、それでいいと枢人は思った。
