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「いいや、昨日で八人目だ」

　スマートフォンを慣れた手つきで操作する天馬は、ネットニュースの新着情報欄を開いて枢人に差し出す。

　見出しには大きく失踪事件の名前が書かれており、宗教団体の陰謀説や神隠し説、果てには謎の誘拐魔――棺桶男に纏（まつ）わる噂や予測のコメントが大多数の匿名希望で飛び交っている様子には思わず眩暈（めまい）を起こしそうである。

　何より、五人目以降から枢人と同じ高校の生徒が消えているのだから、危機感で頭を抱えかねない。

　画面越しに知る事件の報道と違い、誘拐魔と名付けられた正体不明の幻影は隣で息を潜めていてもおかしくはない身近な存在と化しているのだ。

　消えていく生徒が今のところ女子限定と言えど、油断ならない。

　ため息交じりに持ち主へスマートフォンを返した枢人は、ふとした疑問を投げかけてみる。

「最近の報道は棺桶男による誘拐説も視野に入れ始めたけど、そもそも誘拐と失踪、行方不明の違いはどこに線引きがあるのかな。誘拐事件っていうと何かしら犯人の要求があるイメージだけど、現に犯人の存在は噂の域でしかないわけだし」

「そりゃあ推理小説の読み過ぎだろう。そもそも三択に区切るところから間違えている。行方不明という言葉から条件によって誘拐と失踪が派生するはずだ」

　それは知らなかったと相づちを打つ枢人の反応を前にして興が乗ったのか、天馬は得意げに詳しく語り出す。

「行方不明という言葉は安易な表現なんだ。普通なら消しゴムが失踪したなんて言わないだろう？　行方不明という言葉は人間でなくあらゆる物体にもあてつけられる。比喩的に用いることも可能で、世間から忘れ去られた有名人なんかも大衆からすれば言わば行方不明だ。身近な人間にとっては安否の確認ができるのにも関わらず、な」

「なるほど、それを事態の重さで限定していくと派生の二択が出現すると」

　枢人の言葉に頷き、天馬は再び口を開く。

「限定するための要因は二つ。当人の意志によって他者に知られることなく能動的に消えた場合、他者の意向によって無理矢理に連れ去られる受動的な場合だ。前者を失踪、後者を誘拐と呼ぶ」　

　喋り疲れたのか、一息ついた天馬は出涸らしと言い張る白湯を啜り始めた。

　知識を披露しご満悦な親友に嫌みを抱くこともなく、枢人もまた、見識が深まる思いに浸り満足である。

　彼にとって、知識は宝であり光だ。

　未知は絶え間ない恐怖の闇で、知識は恐怖を理解する最善の術となる。

　損得勘定は無しに、大なり小なり未知を暴くという行為自体が枢人には本心を満足させる一種の娯楽と言っても過言ではない。

　読書を好むようになったきっかけもここにある。

　故に、彼にとって知識を与えてくれる人間は老若男女問わず尊敬に値する存在として友好を深めるのだ。