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「第一、『フランケンシュタイン』だって名前だけは有名だろう。某魔法使いに負けないくらいには」
「お前、それ魔法界でも同じことが言えるのか？」
「おかしいだろ、ここは常世余すことなく人間界だ」
しかし、やはり某魔法使いの名前は伊達じゃないな……と、感慨深く頷きかけたところで枢人は我に返る。
論点がずれ始めているのは明白で、これ以上の暴走を食い止めるためにも貸し出しの本に関する話題に終止符を打つ。
「とにかく、子供の頃の僕でも何となく理解できるくらいには傑作だったよ。公園で読んでいた時に小さい女の子が寄ってきたから読み聞かせたんだけど、興味津々だったし」
得意げに語ってみせる枢人だったが、一方の天馬が見せる引きつった笑いには親友の異常性に対する擁護の無さと少女への同情が複雑な割合で含まれていた。
あいにくのことだが、秘密の生徒会室に集う双方に人間性と感性を期待してはいけない。
それは本人たちに自覚がないのでなおさら、だ。
互いに本を貸し出す目的は果たしたので、普段なら会合を終える頃合いなのだが、世間話を所望する天馬の説得に押され、枢人は出涸らしと名付けられた白湯をもう一杯だけいただくことにした。
いくら読書愛好家を気取る意識の高い二人でさえ、本業は齢十七の高校生だ。
世間の流行に目を向けたくもなるし、噂話や怪談に耳を傾けたくもなる年頃である。
「女子たちが気がかりにしている失踪事件についてだが、俺が教員たちから盗み聞きした情報によると、一時休校まで秒読みらしい」
一息ついた後、天馬が唐突に語り始めたのはここ最近、巷で流行る女子生徒失踪事件の話だった。
そういえばクラスの女子生徒たちも口々に噂していたなと、枢人は思い出しながら白湯を啜る。
「この間で六人目だっけ？」
事の発端は他校の女子生徒が一人、行方不明になったことだ。
非行に走るような少女ではなく、勉学に勤しみ遅くまで校内に残るような生徒だったと当時の報道番組が人物像を語っていた。
やがて、もう一人、二人と女子生徒が消えたところで、事件はとある噂話をきっかけに誘拐事件の疑惑がかけられていく。
その誘拐魔こそ、怪談及び都市伝説が生み出した姿無き怪人――棺桶男なのだ。
