9 セコイアの下で、静寂と脅威
それは苛立っていた。
棲み処の周辺の森の中で、異変がないか見回りを終えて帰ってきたばかりで、ゆっくり休みたいというのに。
今日は変わった出来事がいくつかあり、それなりに労力を費やしたので、普段はあまり感じない倦怠感もある。腹が満たされているということもあり、あとは寝るだけとばかりに棲み処に戻ってきたはずなのだが、今日の煩事はしつこく絡みついてくるヤブガラシのごとく、尻尾の先にまでまとわりついて簡単に離してくれないようだ。
ついさきほどまでの見回りの最中には、めったに見かけないよそ者が、棲み処からそう遠くないあたりをうろついていたのを発見していた。相対したところで脅威にもならない相手だが、わずらわしいことには変わりない。
そこで、あちこち飛び回って棲み処から遠ざかる方へ誘導するように《臭い》を配置してきた。素直に追い払えればそれで良し。居座ったらそのときはまた別の対処をするまでだ。
どちらかといえば静けさを愛する身としては、闖入者は姿も見ることもなく遠ざけたい。幸いなことに、これまではたいてい面倒ごとは避けられていた。
棲み処からほどほどに離れた場所にはエルフの村もあるが、お互いの生活圏を侵害するほどの距離や規模ではない。エルフの方でもやたらと村を広げたり、森の奥深くを我が物顔で荒らすようなこともないので、棲み分けができていると見て放置している。
もっとも、向こうはこちらの存在を認知していない可能性が高い。自分から姿を見せたことはないし、痕跡もほとんど残していないはずだからだ。
だが、今回は面倒ごとが転がり込んできた。
一人の年若いエルフが、自分の棲み処のすぐそばに近づいて来ている。
その姿を確認したところで、棲み処の入口にまやかしの壁を立てたのだが、エルフの少年は知ってか知らずか、まっすぐ棲み処の木へ向かってくる。
やってきた少年は木によりかかり何度か幹を叩くと、あろうことかしゃがみ込んで手探りで棲み処の入口を見つけ出してしまった。
特に夜目がきくわけでもない上に、明かりも持たずにこんな森の奥をうろついているような相手に、視覚的なまやかしはあまり意味がなかったのかもしれない。少年は入口を探り当てると、どこかぼんやりとした様子で、ふらふらと棲み処の中に腰を下ろしてしまった。
この少年が何を考えているのか、何が目的なのかもわからないので、ひとまず息をひそめて様子を窺ってみる。どうやら入った洞の中に、ここの住人が潜んでいることを想像すらしていないようで、まったく警戒するそぶりも見せない。ただただ膝を抱え、俯いて周囲を見ようともせず、声も発しない。
特に害意もなさそうであり、意図的にこの場所を目当てに来たわけではなく、あくまで偶然迷い込んできたらしいのは感じ取れた。しかし、だからといって、自分の棲み処に断りなしに居座わられるのは気分のいいことではない。
思わず、低く唸り声が漏れた。
小さな声であったが、それが相手に届かず散じるほど広い場所ではない。エルフの少年はびくりと身体を震わせ、ゆっくりと顔を上げる。
その顔に見覚えがあった。昼間、もっと村に近い森の方で木の実を採っていた二人組の片方だ。
樹上から投げ下ろされる果実を受け止めつつ、熟れ過ぎと判別されたものを捨てていたようだった。どうせ捨てるならと、今日の糧としてそれらを頂戴させていただいたわけだが、そのときも姿を隠していたので、少年の側からすればこれが初対面だ。
ほんの一歩の距離を挟んで、お互いの目が合った。
ひゅんっ、という息を飲み込む音を漏らして少年が眼を見開く。
「ら……条……竜………？」
彼らの言葉は知らないが、震え声から察するにこちらに怖れを抱いたのだろうか。
さて……どうしたものか……。
本当に、面倒臭い……。
◇
シルラジネルはうろの壁面にぴったりと背をはり付けて、目の前でこちらを睨みつけているラング・ドラゴンを凝視した。
思えば、こんな樹洞が何かの棲み処になっているであろうことは、真っ先に想像してしかるべきはずだった。そんなことにも思い至らなかったあたり、自分が相当参っていたのを痛感する。
だが、今はそんなことを省みるより、現状への対処が先だ。
明らかにこの樹洞の住人であろう竜は、今、不機嫌そうな唸り声を小さく漏らしてシルラジネルの顔を睥睨している。
樹洞の中は暗いため体色などはよくわからないが、意外と明るい色調の表皮のおかげで、全体像はおぼろに判別できる。
大蛇のように伸びる身体はおそらく三フートル（一メートル五十センチほど）ぐらいだろうか。胴回りは大人の太腿ほどもあり、じっと動かずにいるせいか、見た目以上の重量感を感じさせた。
こちらをじっと窺う大きな眼がある頭部には、少し後方へ向かって伸びる耳とその間に二本の角、さらに髭や鬣が生えているのが見て取れる。胴体の下には大きな鉤爪を備えた前脚──手を覗かせていた。
──条竜。
どんな種であろうとも、竜は非常に高い知性を備えた生物だ。中でも条竜は特に賢い部類に属している。翼は無いが魔法で宙に浮かぶことができ、大きなものは百フートル（五十メートルほど）にも及ぶ種もいるらしい。
目の前の竜は、大きさだけ見ればまだ年若い個体なのかとも思えるが、竜種の年齢を他の通常の動物と同じように推し量ってよいのかは分からない。妖竜や蛩食いなどは年月を経ても大きくなるものは稀であるし、このラング・ドラゴンも種としてはこれで成体という可能性もある。
エルフや人間に対しての対応も、種ごとにまちまちであるという。ただ、この竜がなんという種のラング・ドラゴンなのかは分からないが、上目遣いの姿勢と唸り声から察するに、あまり友好的とは言えないように感じられる。
「あ……ぅ……」
どうすればよいか分からず、シルラジネルは言葉にならない呻きを漏らす。
拒絶するように手を上げるも、そんな動作などドラゴン相手には意味が無いだろう。相手がその気になれば、魔法でも、あるいは馬や大型犬よりも大きなその咢ででも、エルフの少年を害することなど容易いだろうことは想像に難くない。
──無言の対峙。
ラング・ドラゴンは動かない。
しばし膠着したその睨み合い──睨んでいるのは一方的にドラゴンの側であるが──に業を煮やしたか、ラング・ドラゴンは、ふん、と鼻を鳴らすと、シルラジネルの方へ身を乗り出した。
シルラジネルは接近してくるドラゴンの鼻先を見てすくみ上がった。いよいよ引き裂かれるか、齧りつかれるか、それとも締め上げられるのか──
はたして、ラング・ドラゴンはシルラジネルの肩口のあたりに顔を寄せると、ぐるる、と小さな唸り声を上げてシルラジネルの身体を鼻先で小突いた。
一度、さらにもう一度。
シルラジネルは動けない。
自らの行為によってさらに身体を硬直させたエルフに、苛立たしげに唸り声を高めると、ラング・ドラゴンはついに頭をぐいっとシルラジネルを上腕に押し付けた。
「え……あっ」
ここに至り、ようやくシルラジネルも、この樹洞の主が、闖入者を外へ追い出そうとしていることを理解した。
暴虐的なやり方ではなく、あくまで自分の力で出ていくことを促すその動きに、シルラジネルは慌てて腰を浮かせた。だが、焦って動いたせいか樹洞の天井に頭をぶつけ、姿勢が崩れたところで足をもつれさせ、べちゃり、とその場に倒れ込んでしまう。
「あいたた……うう」
涙目でぶつけた頭をさすり、ちらり、とラング・ドラゴンの顔を振り返ると、竜は心なしか呆れたような眼差しでシルラジネルを見返していた。
普通に、知り合いに失敗を目撃されたような気恥ずかしさを感じ、シルラジネルはなんとか四つん這いで、洞の出入り口に向かって這い出そうとする。そのお尻のあたりを、さらに身を乗り出したラング・ドラゴンがぐいぐいと頭で押してくる。
短く枝分かれした角の先端が当たり、否応なしにシルラジネルは退出を急かされた。ほんの数歩の距離でしかないのに妙に手間取ってしまっていることに、竜に対する怖れよりも、なんとなく申し訳ない気持ちの方が上回ってくる。
どうにか樹洞から外に出ることができると、シルラジネルはほっと息をついた。とはいえラング・ドラゴンの追い出し攻勢は続いており、執拗に角の生えた頭を突き出してシルラジネルを追い立てる。
あたふたと開口部から距離を取ると、シルラジネルは座り込んで樹洞の主に向き直った。
あまり大きくないとはいえ竜との不意打ちでの邂逅という事態に、最初は恐慌をきたしかけたシルラジネルも、今はほとんど恐怖心は感じていない。
比較的穏当な立ち退きの催促だったせいもある。だが、それよりもシルラジネルの心を揺さぶったのは、月明かりの下で改めて目にしたラング・ドラゴンの姿──
雪花石膏を思わせる白い皮膚は艶やかに月光を照り返し、暗闇の中に厳かに浮かび上がっている。こちらを見つめる双眸は黒玉の煌めきを放ち、そこに映る自分の姿が、まるで自分の魂が深淵に吸い込まれてしまったかのような錯覚すら覚える。
今までの生で見たことのない美しさに、シルラジネルは恐ろしさよりも感動の念を禁じ得ない。魅入られたかのように凝り固まり、言葉を失って深く吐息をつく。
そうして、ぽかんと呆けたように見つめ続けられることに対し、ラング・ドラゴンは不審げに少し目を細めて、やや姿勢を低めてシルラジネルを窺った。
──ウルルル……
低い唸り声。しかし低いながらも、どこか滑らかな琥珀を転がすような響きを思わせるその声に、シルラジネルは現実に引き戻された。
幻想的な姿の竜に心奪われかけたが、自分はその棲み処に無遠慮に潜り込み、機嫌を損ねていたのだ。
「あ……その……ごめんなさい。勝手に入り込んで──」
左手を胸に添え、深めに頭を下げたシルラジネルだったが、そもそもドラゴン相手に言葉や謝罪の動作が通じるかはわからない。だが、謝罪の気持ちを表明せずにはいられなかったし、そのために他に取れる手段も思いつかなかった。
せめて、誠意は通じてほしい──そんな情けない思いで頭を下げつづけるシルラジネルを前に、ラング・ドラゴンは苛立たしげに鼻を鳴らし続けていたが、やがてゆっくりと頭をもたげ身を引いた。
いくぶん敵意が和らいだと見て、シルラジネルはほっと息をつくと、肩を落としてへたりこんだ。
（とりあえず、赦してもらえそう……かな）
畏敬の念と罪の意識で強張った身体と心を、静かに深呼吸をすることで弛めようとする。森の奥までの強行軍と思いがけない遭遇で、どっと疲労感が押し寄せてきたが、さすがにこの竜の棲み処の近辺で休息を取るのはいささか気まずい。
ひとまず、別の休める場所を探そうかと腰を浮かせかけたとき、ラング・ドラゴンが不意に鋭い動きで首をめぐらせた。
──グルルル……
「え……？」
低い低い唸り声を伴って、先ほどまで自分に向けられていた以上の敵意をまとい、白亜の竜は虚空を睨む。
視線の先の暗がりに何があるのか、シルラジネルにはうかがい知ることはできなかった。ただ、その激しい苛立ちの感情が、周囲の空気をぴりりと震わせるのを感じるばかりだ。
「な、なに……？」
戸惑うシルラジネルはきょろきょろとあたりを見回すが、周囲の闇に変化は見られない。
だが──何かが、あるのだ。
ラング・ドラゴンが敵意を向ける何かが。
その正体が何なのか、現状では見当もつかない。それでも、おそらくは──いや、ほぼ確実にシルラジネルの手には余る脅威であろうことは察せられた。
シルラジネルは、一度は引いた恐怖心が再び腑の底から沸き上がってくるのを感じた。ただ、今回はこのラング・ドラゴンのような目の前の現実に対するものではなく、見通すことのできない闇の中の未知なるものに対する恐怖──
それはまるで、ここに来るまで、突然降りかかってきた自分の行く末に対して感じていたものに似て……。
──グゥ……
短く発した声とともに、ラング・ドラゴンがじろり、とシルラジネルを見た。
「あ……う……」
今度は何を言いたいのか──ラング・ドラゴンの挙動の意味を量りかねて、シルラジネルは身を竦ませる。
まごまごしているシルラジネルの様子に、苛立たしげな吐息を漏らすと、ラング・ドラゴンはシルラジネルの服の袖口をくわえて引っ張った。
「え？ え？」
そのままラング・ドラゴンは後じさり、ついさきほど追い出した自分の棲み処の方へ、シルラジネルを引き寄せる。
「え、何──」
通じるわけではなかろうが、声に出して尋ねずにいられなかったシルラジネルに、ラング・ドラゴンはシルラジネルの服をくわえたまま顔をしかめ、髭を震わせた。
その瞬間、質問の声を上げかけたシルラジネルの、残りの言葉はかき消された。
（えっ──！？）
声を出しているはずなのに、音にならない。
経験したことのない事態にシルラジネルは恐慌をきたしかけたが、ラング・ドラゴンはその様子を一顧だにせず、一度は追い出した若いエルフを自分の棲み処に引き入れようとする。
ほとんど引きずり込まれる格好で、ふたたび樹洞の中に転がり込んだシルラジネルは、今度は入口付近ではなく、洞の奥側に押し込まれた。そうすると樹洞の主は、今度は洞から少し頭を出して、無言であちこち見回しながら、しきりに髭を震わせている。
やがて、何らかの確認か作業かを終えたらしいラング・ドラゴンは、自身も樹洞の中に引っ込んだ。床の上に腰を落ち着けると──どこが腰なのかは判然としないが──ちらり、とシルラジネルの顔を一瞥し、少し目を細める。それから樹洞の入口へと向き直り、開口部をじっと見つめて動きを止めた。
声を発することができないシルラジネルは、いまだに事態を飲み込めないでいた。おぼろげに、ラング・ドラゴンが何か──魔法で、シルラジネルから“音”を奪ったらしいことは理解したが、まだ成り行きについていけていない。
なので、さらにつづけて起こったことにも驚愕の叫びを堪えることができなかった。
──わずかとはいえ、洞の中に差し込んでいた月光が、突然消えた。
全き闇に包まれた驚きに悲鳴を上げたシルラジネルだったが、音を消されている今、それはもちろん洞の外はおろか、ほんの鼻先にさえもその声が響くことはない。
そのあまりの実感の無さに、さらなる恐怖をかきたてられた少年は、何も見えず、何も音がしないという虚無の中、深い水中で溺れたかのようにあえぎ、もがき、縋れるものを求める。
（～～～！？ ～～～～ッ！！）
もはや思考も千々に乱れ、言葉にもならない。そこに──
狂乱しかけたシルラジネルの、目の前ほんの一フィンチ（五センチほど）に、ぼう、と青白く淡い光が顕れた。
不意に灯った明かりに、シルラジネルはそこから逃げるように身を引いた。たった今まで虚無を怖れていたところに突如出されたその明かりは、先ほどまで周囲にあった月光に比べれば微かな光であったが、シルラジネルに世界を取り戻させた。
そしてその明かりの向こう側、セコイアの洞の中、シルラジネルにのしかかるように竜の頭が浮かび上がる。
超然と佇む、ラング・ドラゴンの姿──
今までの生の中で、想像もしたことのない光景──
だが、今はそれが自分をとりまく全て──
恐ろしくても、未来が知れなくとも、そこに拠って立つほかない。
ごくり、と唾を飲み込んで。シルラジネルはラングドラゴンの眼を見返した。
竜もまた、静かにシルラジネルを見下ろす。
淡く小さな光の中、無言の交感──
現実離れした状況、それでもさきほどの虚無に比べれば、心強いとさえ思える未知の灯り。
しばし見つめ合ううちに、シルラジネルは不思議と心が落ち着いていくのを感じていた。
それは虚無への恐怖に対してだけでなく──
──ヴルル……
控えめに発せられたラング・ドラゴンの声に、シルラジネルはびくり、と身体を震わせた。思わず息を呑んだシルラジネルは、その自分の吐息と喉の音に、いつのまにか竜の《静寂》の魔法が解かれていることに気付いた。
できるだけ抑えようとしても、喘ぎ声が漏れ出すのは止められない。だが、声を出すたびに威嚇するような唸りと厳しい眼差しをラング・ドラゴンから向けられるため、なんとか息を整え、心臓の鼓動を鎮めようと試みる。
気付けば、びっしょりと冷や汗をかいてしまっている。シルラジネルは無意識に、胸に当てていた右手で額から顎まで滴ってきていた汗を拭った。
その様子を見たラング・ドラゴンはまたも髭を震わせた。すると彼らの周囲に突然ミントの匂いがたちこめた。
あまりに濃密なその匂いに、シルラジネルは思わず咳き込みそうになった。事ここに至っては、ラング・ドラゴンがさきほどから静粛を求めているというのは察することはできたので、シルラジネルはなんとか少しえずくにとどめ、無理やり呼吸の音を低くした。
シルラジネルの息が落ち着くのを見届けると、ラング・ドラゴンはほんの少し身を引いて、眼前に浮かぶ灯りを見つめた。すると、淡く青白い光を放つ塊は、わずかに色味を緑に、形を上下に細長い形状に変化させてゆく。
シルラジネルも見つめる中、光は背の高い樹の形を取った。
光の樹の像がゆっくりと浮かび上がり、根元が目の高さにまで上がったところで、そこに小さな光が二つ増えた。
新しい光は小さな小さな条竜とエルフの少年の形をしていた。
「僕ら──？」
思わず問いを発しかけたところに、しゅっ、という吐息の音を向けられ、シルラジネルは慌てて口をつぐんで両手で押さえた。じっとりした視線で睨んでくるラング・ドラゴンに、こくこくと頷いて見せると、竜は音のない息を漏らして、改めて浮かび上がる光像を操り始める。
光る条竜と少年が光の木の根元に潜り込んで姿を隠すと、今度は離れた場所に別の光点が生まれた。ひとつ、ふたつ……全部で五つ。
それらはゆっくりと形を変えながら、光る樹の像に近づいてくる。
近づくにつれ、やや赤みを帯びながら、次第に鮮明になっていくその姿は──
（……狼？）
それらが樹に近づいてくるにつれ、像はだんだんとそばに寄るように大きくなっていく。
やがて、光の狼たちは、樹の根元までやってきて、その周りをぐるぐると歩き回り始めた。
（これって、つまり……）
シルラジネルはラング・ドラゴンの顔を窺いながら、片手を口から外して狼の光像を指さし、続けて樹洞の外を指さして、少し首を傾げてみせた。
どうやら質問の意図は伝わったらしく、ラング・ドラゴンはごく小さく喉を鳴らして、視線を樹洞の出入り口に向けた。気のせいか、その顔には厳しい表情が浮かんでいるようにも見える。
（外の、五頭の狼……から、匿ってくれている……？）
理由は分からない。義理も交友もない相手──竜にそんな社会性があるのかは知らないが──をかばうことに何か意味があるのか、あるいは意味もない気まぐれなのか。
ただ、シルラジネル一人では、外の脅威に対処することはできない。もっともそれを言うなら、今は助けてくれているらしい目の前の竜に対しても、抗う術を持ち合わせていないのだ。
つまるところ、今のシルラジネルには状況の推移を見守るよりほかにできることなど存在しないのだった。
（……やり過ご……せる、のかな……？）
シルラジネルは上衣の胸のあたりをぎゅっと掴み、身を縮こませる。
さきほどから肝を潰す出来事ばかりで汗をかきっぱなしだったというのに、今また新たな汗がにじんでくるのを感じていた。
〇いいわけ──パクりとでっち上げ
作中のラング・ドラゴンは、端的に言えば東洋の龍の姿をしたドラゴンです。
ただ、「龍」と表記してしまうと全く別種の生物みたいな気がしたので、竜の字を使った表記として「条竜」という呼び名にしました。“条”の字を充てたのは「地面から上空へ立ち上っていく一筋の煙」みたいなビジュアルから連想しています。
この作中で私が勝手に付けた表記なので取り扱いにはご注意願います。東洋龍を条竜なんて言っても、誰にも通じないはずですので。「使うな」とは言いませんが、バックボーンが一切無いことはご承知おきください。
まぁ、広まったりはしないと思いますw
次回の投稿は、８月16日の予定です。
