10 洞の中、追いやる虚像
ラング・ドラゴンは憤懣を募らせながら、棲み処の外の様子を窺っていた。
のんびりと独竜の時間を過ごすために、一度は招かれざる客であるエルフの少年を追い出したのだが、今また彼を棲み処に引き込んでしまっている。
そもそも面倒事を抱え込むつもりはなかった。別に少年が狼に襲われようが、条竜にとってはどうでもいいことだ。
だがそれは、やはり招かれざる侵入者である狼たちに対しては甘い対応であるともいえる。知らずにとはいえ縄張りに侵入してきた輩を見逃した挙句、馳走を差し出すようなものだからだ。
──気に食わない。
隠れ棲んでいる身としては、面倒ごとには関わらず、できるだけ無視を決め込みたいところではある。
しかし、このエルフを放り出した結果、無遠慮な侵入者たちが棲み処のすぐ近くを血と肉でさんざんに汚すかもしれない。さらには味をしめて、縄張りの範囲内に居座りでもしたら、追い払うのは今より面倒なことになる。
また、エルフが害されること自体にも問題がある。群れて暮らす者たちが、仲間を害されて黙ってはいないだろう。条竜は群れることはしないが、集団を作る種族がその社会性によって仲間を守ることもあるのは理解している。
つまりこの少年を放置した結果、面倒ごとが大きく、増えるという予測しかできない。多少手間を掛けてでも彼を連中の目から隠し、「この辺りに居ついても実入りが無い」という認識を持たせて追い払うのが良策であろう。
それにしても、せっかく方々に《臭い》を配置して、狼たちの動きを誘導して遠ざけようとしたというのに、けっきょく徒労に終わってしまっていたとは。
面倒ごとになる前に先んじて手を打つための《鳴子》の敷設もしていたが、さすがにこの魔法の糸は自分の“縄張り”の全域をカバーできるほどの数を配置できない。
それに、この近辺で暮らしに干渉しそうな生き物は、村のエルフぐらいしかいなかった。だから、侵入者を感知する《鳴子》の張り方も、馴染みのない狼たちに対して有効な配置ができていなかったようにも思う。そのせいでこんな棲み処の近くまでの接近を許してしまう羽目になってしまった。
ひとまず接近してくる狼たちに気付かれないように、《静寂》の魔法で音を消し、洞の口をふたたびまやかしの壁を立てて塞ぐ。そこで洞の中が闇に閉ざされたことにエルフの少年が恐慌をきたしかけたので、外に漏れない程度の明かりを灯してやった。
惨めなくらいに取り乱した少年の様子に、なんだか自分が獲物をいたぶる暴君のような振る舞いをしている気分になって、ラング・ドラゴンはげんなりした。
特に加虐趣味があるわけでもないし、どちらかといえば助けてやろうとしている相手に怯えられるのは、微妙に納得いかない。ただ、迫りくる脅威の実態も分からないまま、立て続けに目と耳を塞がれては、怯えるのも致し方ない……のかもしれない。
とはいえ、エルフたちの言葉は知らないため、現状を伝えるための手段は限られる。とりあえず、眼前に生みだした光を操作して、自分たちを取り巻く状況を視覚化して見せてやることにした。
セコイアの樹。
条竜とエルフ。
遠くから迫りくる狼たち。
端的に表示した情報を、食い入るように見つめていた少年は、光で象られた狼を指さし、続けて外を指さして首を傾げて見せた。
少年がどうやら状況を理解できたらしいことに、ラング・ドラゴンは満足の唸りを小さく零す。少しは落ち着きを見せたのは、「何もわからない」状態からの改善があったればこそなのだろう。
しかし、説明前の少年が見せた仕草──
汗を拭うという、彼らにとっては何でもないその仕草に、ラング・ドラゴンは自分の不明をなじりたくなった。
なぜ狼たちが、自分の“誘導”に乗らずに棲み処へ向かってきたのか──
──匂い、か。
ラング・ドラゴンはその推測に苦々しい感情をもって鼻を鳴らした。
条竜の嗅覚はさほど鋭くはなく、エルフやヒューマンなどとそう変わらない。そのため、普段は野生動物の嗅覚に関して、さほど実感を伴った理解があるとはいえない。
むろん、狼のような動物が鋭い嗅覚と嗅ぎ分け能力があるという知識はある。なればこそ、そういった動物が忌避する《臭い》を設置することにより、招かれざる侵入者を追い払う一助にしていたのだから。
だが、そういった狩猟者が獲物を発見、追跡するためにそれらの感覚を活用することについて、まだまだ認識不足だったと言わざるを得ない。つまり、このエルフの少年が、ここセコイアの樹に至るまでの道中で残してきた匂いの痕跡が、狼たちの《臭い》への忌避感より、獲物を追跡することを優先させたのだ。
そう気付いたところで、とりあえずこの場をごまかす意味もあって、やや強めのミントの《臭い》を周辺に撒いたものの、すでにこちらに向かっている狼たちを押しとどめる役には立たない。
連中を追い払うためには、別の方策が必要だ。それも──
──あくまで、密かに。
直に相対せず、姿を見せず、気取られず。
むろん闘って勝てないことはない。相手はたかが狼でこちらは条竜なのだ。
なにしろこちらは宙に陣取ることができ、魔法まで使える。負ける要素が微塵もない。はっきり言って弱いもの虐めである。
他に方策がなければ実力行使もやむなしだったろう。とは言え今のところ、相手は単に“獲物たりえるものを追跡中”という体で、その先に居るエルフと条竜を認知しているわけではない。
ラング・ドラゴンとしては、別に捕食するわけでもない相手を、ただ追い払うためだけにいたぶる気はない。
闘うまでもない──というより、ただただ面倒臭い。
なるべく最低限の労力で追い払いたい。もともと、“勝手に去ってくれる”ことを期待して、あちこちに《臭い》をばらまいておいたぐらいである。
そのときに、もっと直接的な手段で追い払っておけば、今の状況はなかったかもしれない。横着のツケが回って来たともいえるが、だからといって今ここで実力行使に出るのは、つまらない失敗を認めなければならないようで、いささか業腹だ。
──お前たちは何も見つけられない。
そうなるようすべく心に定め、ラング・ドラゴンはまやかしの壁の密度をほんの少し下げ、暗い洞の内側から月光の差す外を透かし見た。
はたして、狼たちは散立する木立の陰から、大きなセコイアの林間へと歩みを進めてきていた。この付近は下生えも灌木もあまりないので、月光の落ちる箇所ではその姿がよくわかる。
黒灰色の毛並みの狼が、《鳴子》で感知した通り五体いる。大きさは皆同じくらいで、家族単位の小規模な群れとみられた。
──さて、どうあしらったものか。
エルフの少年の体臭を辿って、狼たちは次第に樹洞のあるセコイアに近づいてくる。そのまま進めばいずれ、嗅ぎまわしている鼻先をまやかしの樹の壁の中に突っ込んでくるかもしれない。
と、先頭の狼がくしゃみを発した。
樹洞に近づいたことで、さきほどまき散らしたミントの《臭い》の範囲に踏み込んだのだ。
狼は少し後じさり、不審そうに辺りを窺いながら、びすびすと鼻を鳴らした。他の狼たちも戸惑ったように周囲の様子を気にしている。
──さすがに、これで追い払うのは虫が良すぎるか。
下生えもほとんど生えていない地面で、香気の強い植物の臭いがぷんぷんするのは、いかな動物の知能でも不自然さを感じ取ったのかもしれない。今はまだ大セコイアの方には近づいて来ないが、執拗に地面の痕跡を嗅ぎ分けて、目的のものの動向を探ろうとしているようだ。
──もう一押し、何かが要るな……うん？
そのとき、ラング・ドラゴンの《鳴子》に、新たな感があった。
それは狼対策で今日の午後に張った《鳴子》ではなく、以前から森の外縁部に張っていたもののひとつで──
──おあつらえ向きか。
方向も都合がいい。
あとは、こちらからも、あちらからも、不自然でないほどの距離に思った通りの効果を出せるかどうか。
現在地から目標地点まで力を送っていたのでは、時間もかかるし効率も悪い。だが、もう必要なさそうな魔力の残滓が付近にある──狼への対処のために遺してきたものが。
ラング・ドラゴンは自分に繋がっている《鳴子》の糸を通して、その近くの《臭い》として構成された自分の魔力を一所に集めてゆく。もとからそこに在った自分の魔力を別の形に構成し直す方が、新たな魔法を現地に送り出すよりは楽なはずだ。
──それっぽさ、は……まぁどうでもいいだろう。気付きさえすれば──
細く繋がった先の自分の魔力の塊を、ラング・ドラゴンは新たなモノに改定してゆく。
そうして──
◇
シルラジネルは息をひそめて樹洞の中にうずくまっていた。
開口部──今はまやかしの樹皮の壁が立てられて塞がっているが──の前には、この洞の主であるラング・ドラゴンが陣取り、静かに外の様子を窺っている。
条竜の胴回り自体はシルラジネルの手足よりは太い、という程度なので、洞内の密度はさほど高くない。それでも閉塞された空間に、小型とはいえドラゴンと二人きりで潜んでいるという奇特な状況に、いまだに居心地の悪さを払拭できない。
さらに、開口部のまやかしの壁を挟んですぐ外には、害意ある存在としてこの竜よりはるかに危険そうな狼たちがたむろしている。
せめてもの安心材料は、理由は不明なれど、ラング・ドラゴンがどうやら自分を狼たちから匿ってくれているらしいことだ。
魔法を扱う技量を見せつけられたことで、この竜に現在の局面に対処できる能力があることは疑っていない。とはいうものの、複数の肉食獣に相対している現状、その華奢ともいえる体躯は、頼みにするには若干の心もとなさも覚えてしまう。
（だからといって、僕に何かできるわけじゃないけど……）
息も不安も押し殺して、シルラジネルはラング・ドラゴンの頭ごしに、外の気配を窺った。
まやかしの壁は、ラング・ドラゴンがそうしたのか、外の光景を完全に遮断してはいなかった。あたかも薄い布地のカーテン越しに、暗い室内から明るい戸外を透かし見るように、おぼろげに動く影が木立の間に垣間見える。
とはいえ、いかに月光が明るくても、見える範囲は限られている。動き回る四足獣の影は大セコイアの比較的近くにいる一頭がせいぜいだ。
その一頭はうろうろと地面を嗅ぎまわるも、だがしかし、この場から離れようとしない。
（……嗅ぎつけられている……？）
狼は鼻が利く動物だという知識はある。であるならば、彼らが追っているのは──
（もしかして、僕の匂いを追ってきたのか？）
野生動物から自分の痕跡を隠す訓練などしたことはない。森の深部に分け入るエルフたちは、そのような心得を学び、他者に気取られないように動く術を身につけているものかもしれない。しかし、まだ年若いシルラジネルがこんな森の奥深くへ赴くことは、許可されない以前に想定されていないことである。
そもそも村の教導で、狼のような獰猛な獣が森を徘徊しているという話を今まで聞いたことはなかった。ただ、それを言ったら、条竜という狼などとは格の違う存在が住まっていたことも認知されていなかったわけだが……。
（……もしかして、このラング・ドラゴンに出会わなかったら──棲み処に迷い込んでいなかったら、いまごろ僕は狼たちに襲われていたかも……）
その想像に、思わずぐっと喉を鳴らしそうになり、シルラジネルは必死で息を整えて、できるだけ静かに唾を飲み込んだ。
（運が良かったというか……「不幸中の幸い」とでも言うのかな、これ……）
シルラジネルは自分の“不幸”を思いめぐらす。
──自分がドロウ・エルフではなく、“取り替え子”という存在である事実の発覚。
──今後の、自分に対する境遇が変わらざるを得ないことに対する怖れ。
──こんな夜中に森の奥にまで踏み入ってしまい、竜の機嫌を損ねるようなことをしてしまったこと。
ここに至るまでの“不幸”を並べ立ててみて、それがほんの数刻の間に降りかかってきたという事実を嘆かずにいられない。
そしてついには、捕食者である獣が、文字通り儚い壁一枚隔てた場所にいて自分を探しているらしい、という現状──
（ミアサセーラさんが知ったら、みんなに面白おかしく語って聞かせそうな話だな……）
ほとんど他人事のように、そんなことを考える。
自分の境遇と不運さに関して、不安も怖れも無くなったわけではない。
だが、直面している命の危険に際して、それ以外の不幸は取るに足りない──とは言わないまでも、自分の中での“重さ”は大幅に減じている気がしていた。
あるいは、先ほどの無音無明の体験が精神にもたらした衝撃もあってのことかもしれないが……。
（……うん……死ぬような目に遭うのとは、違うよな……）
明らかに、質の違う恐怖の体験。
──迫りくる脅威がもたらす死の恐怖。
──全き闇に閉ざされて、世界を失った恐怖。
──そして……信じていたものとは別の事実を突きつけられ、現在と未来を見失った恐怖……。
だが最後のそれは、無力な現状とは違い、まだしも何かができるはずの未来。
たとえ、どんなに非力であろうとも──
（そう……「塗魔法が使えない」のとは、ちょっと違う……別の生き方になることへの……）
（……努力？ ……諦め？ …………覚悟？）
上手く形にならない想い。
だがきっと、まだ絶望するような段階ではない。
即座に逃げ出して、まだ向き合ってすらいないのだから──
（──あれ？ やばい……これ、いま死んじゃう方が恥ずかしいヤツかも……）
自分の未来に臆して逃げ出した挙句に、うっかり踏み込んだ森の奥で野生動物に害される。
不運や不幸を儚んだ末のこととしても、最期としては少し……いや、かなり、みっともない。
できれば、“運命に抗って絶望の現在を克服する”とか、“努力によって希望溢れる未来を勝ち取る”という感じの、カッコイイ結末を刻みたい。
──ふと、ミアサセーラの話の、結びの言葉を思い出した。
『──せめて、周囲の目に負けず、誇り高くあって欲しいかな、と思います』
（とは言うものの……）
改めて洞の外に目を向けて見るも、依然としてそこにはシルラジネルに死をもたらす恐怖が居座っている。
状況に変化はない。
他力本願なことこの上ないが、結局はこのラング・ドラゴンの差配に委ねるしかないのだ。
（どうなっちゃうんだ、このあと……？）
そう思ったとき──ふと、何かが聞こえた気がした。
それは気のせいではなかったようで、おぼろに見える狼も、頭を地面から上げて辺りを見回している。
（何が……？）
洞の奥に引っ込んでいたシルラジネルは、外の様子をよく見ようと、少しだけ身を乗り出した。
その動きを感じ取ったのか、ラング・ドラゴンは尻尾の先でシルラジネルが洞の口に近づきすぎないように押しとどめる。それでも、腰を浮かせて中腰になってみたところで、外に今までは存在していなかったものを見つけることができた。
それは、森のずっと向こう──洞の口から見えることを考えると、おそらくシルラジネルがやって来た方角に現れたもの。
ちらちらと揺れる複数の明かり。
それらの明かりは、ときおり鋭い光線をこちらに向けてくる。どうやらその光源はある程度の指向性を持っているようだった。
まるで、携帯型の魔導灯のような──
（え、まさか村の誰か！？）
その可能性に思い至ったとき、シルラジネルの肝が冷えた。夜の闇の中、獰猛な野生動物がいる方向へ向かう光の主は、その危険を予期出来ていないのか……。
予想していなかった事態に、それでもシルラジネルは動くことができないでいた。そもそも、迂闊に警告を発して自分たちの存在を狼たちに知られてしまっては元も子もない。
焦るシルラジネルは、やきもきしながら外の状況の推移を見守り続けた。だが、明かりが次第に近づいてくるにつれ、同時に奇妙なものが近づいて来ることにも気付いた。
──オオォォォォォン……
──ヨォオォォォン……
──アアーー、アアーーァァ……
（は？ え？ 何の音──声だ？）
どうやらその音──声の発生源は、近づいてくる光の所のようだったが、意味のある言葉を発しているように聞こえない。多少くぐもって響いていることを差し引いても、聞き取れるような言葉を使っている節がない。
（なんだあれ……エルフじゃない……？）
近づいてくる光はだんだん明るく、声のようなものは腹に響く低音と背筋がぴりぴりする高音を大きくしていく。迫りくる怪異に、シルラジネルだけでなく、外の狼たちも浮足立っていた。
そして──
（あ……）
セコイアの林間地にたむろしていた狼たちは、近づいてくる光から遠ざかるように走り出した──逃げ出した。
（う……まぁ、確かにコレは逃げたくなる……気持ちは分かる）
（で、本当にコレは何！？ 僕らはどうすればいいの！？）
一難去ってまた一難。
シルラジネルは戦々恐々として、ソレが近づいてくるのを見つめていた。
〇いいわけ──知る由もないこと
作中、ラング・ドラゴンが用いている魔法は、灯魔法もあれば塗魔法もあります。
灯魔法は、簡単に言うと実体を伴わない魔法です。光とか、音とか、熱なんかですね。
塗魔法は、逆に“魔力”に実体を持たせる魔法です。《臭い》なんかは実はこっちです。
今回ドラゴンが使っている魔法は、灯魔法が多めです。音を止め、明かりを灯し、まやかしを見せる、といった具合に。
灯魔法に関する知識のないシルラジネルは、それらが灯魔法であるということに気づいていませんが、自分の能力の可能性に気づけば、いくらか心境に変化が出るかもしれないですね。
まぁ、今はそれどころじゃありませんが。
次回の投稿は、９月１日の予定です。
