灯のシルラジネル

11 林間地、迎える現実

　狼が去ると、ラング・ドラゴンはわずかに鼻先を洞の外へ出した。

　そのまま徐々に頭を、身体を、外へと伸ばして行き、ゆっくりと周辺を見回している。

　そうしている間にも、謎の光と“声”で構成された怪異は、ほぼ林間地の縁にまでやって来ていた。もう、まやかしの帳越しにも、その様子がはっきりと見て取れる。

　その見た目は──

（鬼火……なのか……？）

　怪談や伝承の類に出てくるような、浮遊する光の玉。

　ただ、“火”というには揺らめきもせず、その一定に保たれた光量を放つ様は、外部からの操作により制御された存在に感じられる。

　そもそも──

「ウアーーーーッ」

「オオーーーーッ」

「ヒューーーーッ」

　やかましい叫び声を上げる鬼火の話というのは、聞いたことがない。

（いや、僕が知らないだけで、こんな鬼火が実在するのかもしれないけどさ……）

　そう思いながらもシルラジネルは、この叫び声のわざとらしいまでの平板さに、意思のようなものを感じ取れないでいた。

　害意を持った悪霊とか、未知の魔物というようなものではなく、もっと無機的な、つくりものめいた存在感。

　シルラジネルの思考がそこへ至ったところで、不意に洞の中と外を隔てていたまやかしの樹皮が消失した。

「うっ」

　いきなり遮るものがなくなったことにより、洞の中は謎の鬼火モドキの光に照らし出され、まぶしい光にさらされたシルラジネルは、思わず手を上げて自分の顔を庇った。

　すでに身体半分外に出ていたラング・ドラゴンの方は、それをまったく意に介さず伸び上がり、鬼火モドキの隣へ浮かび上がってゆく。竜は検分するように鬼火モドキの様子を窺っていたが、間断なく発せられる大声にうるさそうに頭を揺らして目を細め、低い唸り声を漏らすと髭を震わせた。

　すると一転、その声が一段小さくなった。野放図に発せられていた音と光が向けられる先が、セコイアの樹から森の奥──狼たちが逃げ去った方向へずらされたようだった。

　光の向く先が洞の中ではなく森の奥の暗闇に移ったことで、シルラジネルもようやく外の様子を見られるようになった。光闇の忙しない切り替わりと、まやかしの帳(とばり)越しだったせいでよく見えなかったそれは、目の当たりにすると改めて最初の印象と同じ感想を抱かせる。

　──まるで魔導灯のような光だ、と。

　そんな鬼火モドキの傍で宙に浮いたラング・ドラゴンは、狼たちが去って行った方を振り返ると、少し目を細めて暗闇の中を見遣る。そうして方角を見定めると、僅かに顎をしゃくって何かを促すような仕草をとった。

　すると、まるで指示に従うかのように──いや、明らかにラング・ドラゴンに操られているそれらの“叫び声を発する光”たちは、ばらばらに動いて森の奥へゆっくりと漂って行く。

　厄介な獣たちを追い立てるべく繰り出された魔法の光と音を見送ると、ラング・ドラゴンはいまだに洞の中に座り込んでいるシルラジネル視線を移した。

　目が合ったシルラジネルは、どきり、として身体を固くした。

　その様子にお構いなしに、ドラゴンはくいくいっ、と首を動かしてみせる。

　──出テコイ。

　そう言葉を掛けられたわけではないが、その仕草の解釈には確信を持てた。なにしろつい先ほど、執拗に洞の外へと追い立てられたばかりだ。ぐずぐずしていると、今度は外から咥え込まれて引っ張り出されるに違いない。

　シルラジネルは少しだけ迷ったが、ひとまず命の危機は去ったのだからと自分に言い聞かせ、そろそろとセコイアの樹洞から這い出した。

　──ウォォォォン……

　──ゥアァァァァ……

　──ヒュゥゥゥゥ……

　遠ざかっていく追い立て声が、次第に音量と音程が下がっていくのを聞きながら、シルラジネルはおずおずとラング・ドラゴンに声をかけた。

「あれは……あなた、が？」

　そうだろうとは思っていたものの、ついつい訊いてしまったシルラジネルだったが、そもそも言葉が通じるのかどうか確認出来ていないことを思い出した。狼を追い払うためにこのような手段を取るあたり、知性や思考は通じる部分があるとは思うのだが……。

　だが、その質問に対して返ってきたのは、想定外の反応だった。

『アレハ、アナタ、ガ？』

「は？」

　多少、調子が外れてはいたが、放った質問と同じ声色で、同じ言葉が発せられた。

　もちろんシルラジネルが繰り返したのではない。つまりラング・ドラゴンがエルフの少年の声を魔法で再現しているのである。

「え、えっと……言葉、わかります？」

『コトバ、ワカリマス？』

「いや、あの……」

　続けて問い質そうとしたシルラジネルの声は尻すぼみになった。

　通じている気がしない。

　これ以上、言葉で問いかけても意味はなさそうに思える。ただ、ラング・ドラゴンがシルラジネルの言葉をおうむ返しする意図が掴めない。

　戸惑い、言葉に詰まったシルラジネルを尻目に、ラング・ドラゴンは新しい魔法の光球を生み出していた。さきほど狼を追い立てるのに使った強い光を発するものではなく、洞の中で見せたようなぼんやりと柔らかい光の小さな塊。

　光の玉を二つ浮かべたところで、ラング・ドラゴンはこうべを巡らせた。向き直った先は、鬼火モドキがやって来た方角──そしておそらく、シルラジネルが辿ってきた道筋。

　つられるような格好で、シルラジネルもそちらに顔を向けた。森の深い暗闇の中、なんらかの手段でシルラジネルには分からない何かを感じ取ったのだろうが、ラング・ドラゴンが注意を向けたものは全く見えない──

　──いや、小さく、かなり遠く。

　光が動いているのが見える。

　月の光の照り返しや、発光器官を備えた昆虫の類ではなく、先ほどの鬼火モドキの出現を彷彿とさせる、どこか人工的な光。

　それはつまり──

「村の誰か……今度は本物……？」

　シルラジネルは茫然と呟いた。

　こんな夜更けに、森のかなり深い場所まで踏み込んでくるような理由は……普段なら無いだろう。森の深部に関する心得の無い子どもが、村から逃げ出したのを捜索する、ということでもなければ。

　大人の手を煩わせてしまっている事実に、シルラジネルは縮こまった。すぐにでも合流しに向かうべきなのだろうが、少々どころではなくばつが悪い。

　躊躇しているシルラジネルを横目に、ラング・ドラゴンは淡々と三つ目の光球を生み出すと、そこに鬼火のときと同様に《再声》を重ねた。ただ、それは先ほどの叫び声とは違い──

『アレハアナタガ』

『コトバワカリマス』

『コンドハホンモノ』

「はいっ！？」

　自分の声で喋る光の玉が三つ。

　だいぶ棒読み口調だったが、声色は誰のものか判別できる程度には似せられている。

　狼を追い立てたときと同様にラング・ドラゴンが顎をしゃくってみせると、三つの光は新たに接近してくる光に向かって飛んで行った。

『アレハアナタガ』『アレハアナタガ』『アレハアナタガ』

『コトバワカリマス』『コトバワカリマス』『コトバワカリマス』

『コンドハホンモノ』『コンドハホンモノ』『コンドハホンモノ』

「え、えええぇぇぇ！？」

　口々に──むろん、本物の口が付いているわけではないが──シルラジネルの声真似を繰り返し、光の玉はシルラジネルを探しに来たのであろうエルフたちのもとへ飛んでいく。

「ちょ、なんですかアレ！？」

　思わず、掴みかからんばかりの勢いで、シルラジネルはラング・ドラゴンに食ってかかった。ところが、詰め寄ってくるシルラジネルからひらりと身をかわしたラング・ドラゴンは、さらにもうひとつ、光球を創り出す。そして──

『ナンデスカアレ！』『ナンデスカアレ！』『ナンデスカアレ！』

「うあ、あ……ぁぅ……」

　再び飛び出していく光球。シルラジネルの存在を声高に主張するそれは、いわば彼の代わり身ともいえた。

　つまり、探しに来たエルフたちに対する誘導目的で送り出されたのであろう……と、察することはできる。とはいえ、受け取り手側にしてみたら、言葉の内容が意味不明すぎる。

　これ以上なにか喋ると、そのまま新しい代わり身の素材にされそうな気がして、シルラジネルは口を噤まざるをえなかった。

（いや、むしろもっとましな言葉を吹き込んでもらった方がいいのか？）

　代わり身たちが遠ざかっていくのを見送って、そんな考えも浮かんだものの、そもそも正体不明の光の玉がどんな言葉を発するのが適切だというのか。

（“こっちだよ”……むしろ怪しいな？）

（“大丈夫だよ”……何が大丈夫なんだ？　怪しいことにも変わりないな？）

（“ごめんなさい”……いや、やっぱり意味不明だな？）

（えーと、えーと、他には……）

　“思わぬ自分の出自に混乱して村から逃げ出し、森で迷子になった少年”が、“探しに来た者たちに向けて、本人ではない光の玉が発する言葉として適切なもの”という……非常に特殊な状況下の、複雑な経緯を説明する題目にシルラジネルは頭を抱える。

　もっとも、ラング・ドラゴンの方は迷子の少年にそんなものは求めていないし、提出を待つ気も無かった。竜はふん、と鼻を鳴らすと身を翻し──

「あ痛(いた)っ！？」

　シルラジネルの頭を尻尾の先でばちん、とはたいた。

　さほど力の入ったわけではないその一発は、つまりは「さっさと行け」という意思表示だろう。それを証するようにラング・ドラゴンはそのままセコイアの根元へ降りて、棲み処にもぐりこもうとしている。

「あっ……あのっ……」

　シルラジネルの呼び止めに振り返りもせず、ただしっしっ、と尻尾を振ってみせただけで、ラング・ドラゴンは樹洞の中へと姿を消した。

　あっさりと棲み処に引っ込んでしまったラング・ドラゴンに対して、取り残されたシルラジネルは、所在なく佇んだ。ラング・ドラゴンの対応の切り上げ方のあまりの早さに、感情が追いつかない。

　だが、それはあくまでシルラジネル側の都合だ。ラング・ドラゴンからしてみたら、ここまでの一幕は不要な面倒事に余計な手間を取らされただけに違いない。

　それでも、野生の竜にしては驚くほど我慢強く、穏便な対応だったと言えよう。いっそ、お節介焼きと言ってもいいほどに。

　だから、シルラジネルは感謝の念とともに声をかけた──たとえ通じないと知っていても。

「余計な手間をかけさせて、ごめんなさい。それから、助けてくれてありが──？」

　セコイアの樹洞に向けて、そこまで声を掛けたところで、暗がりの中からラング・ドラゴンがにゅっと顔を出し、シルラジネルを睨みつけた。そしてやにわに息を吸い込むと──

　──ボウッ！

「うわっ！」

　シルラジネルの眼前に向けて、眩い炎を吹きかけた。

　さほど体躯の大きくない条竜の口の先から吹き出された炎は、一歩引いて眺めればささやかなものと見られたかもしれない。だが、自分の顔に向かって来る炎に文字通り面食らったシルラジネルは、咄嗟に迫りくる炎に右手をかざした。

　──瞬間、中空に暗紫色の矩形が出現し、炎の前に立ちはだかる。

　特に意識したわけでもなく生み出された《暗幕》は、それでも輝く炎の光と熱を遮った。目を見開いて自分の出した魔法の帳を見つめるシルラジネルの手に届いたのは、微かに撫でるような風の感触だけだった。

（熱く、ない……防いだ？　《暗幕》って、炎は防げるのか？）

　炎も、《暗幕》も、ほんの数瞬の出来事で、どちらもあっという間に宙に融けて消えたため、その推測に自信は持てない。双方の衝動的に引き起こされた攻防の顛末に、シルラジネルは言葉を失い、ラング・ドラゴンは面白くなさそうに鼻を鳴らした。

　続けて、しゅっ！　という苛立たしげな呼気の音を立てて、ラング・ドラゴンは再び樹洞の中に引っ込む。

　間髪入れず開口部が、狼たちと対峙していた時と同じようにまやかしの樹皮に閉ざされる。その勢いは、流れを見ていたシルラジネルには、まるでぴしゃりと入口を閉じる音が聞こえそうなほどだった。

　さすがにここまで拒絶されては、これ以上絡みにいくのは憚(はばか)られる。

　改めて、林間地にぽつんと取り残されたシルラジネルは、結局、樹洞の主に迷惑のかけっぱなしに終始したことに肩を落とした。

　うなだれるように樹洞に向けて頭を下げ、この場から離れようと踵を返したそのとき──

　──おーい、ラジー、いるのかー？

ずっと遠くから、林間地に届いたのは、聞き覚えのある声。　

「ペナン！？」

　思わぬ状況で耳にしたその声に、シルラジネルは唖然としてこちらに向かって来ている光へ目を向ける。こんな時刻に森の奥まで踏み入るのは、てっきり大人だけかと思っていたのに……。

　親しい友人の声に、安堵の気持ちと共に、不安も首をもたげてくる。それでも混乱して森に逃げてきたときに比べれば、シルラジネルの肚(はら)も座っていた。

「別に……死ぬような目に遭うわけじゃないし……」

　自分に言い聞かせるように呟くと、シルラジネルは確かめるように地面を踏みしめ、ゆっくりと光の方へ歩き出した。

　さきほどラング・ドラゴンが狼を追い立てるのに作った鬼火モドキに比べると、こちらへやってくる灯はだいぶ控えめに見える。それでも、ときどき途中の木々に遮られて、ちらちらと揺らめいて見えたりもするが、着実に距離は縮まってきていた。

　近づくにつれ、呼び声はペナンジール以外のものも加わった。

「シルラ君？　聞こえる？」

　──クイハネルラ。

「シルラジネルー？　返事しなーっ？」

　──そして母のヨゼカレジーナ。

　三人だけで森の奥へ分け入るには、少々不安も感じる面子である。となると、もう一人くらい随伴者がいるのかもしれない。

（あんまり大勢に囲まれるのは、ちょっと、な……）

　なにぶん夜中の出来事である。自分の捜索に出ているのが、彼らだけとは限らない。そうなると、だいぶ身内感の強い捜索者グループに当たったのは、僥倖だったと思える。

（叱られはしても、変に問い詰められたり、ってことはないだろうし……）

　とはいうものの、不安と気まずさもあって、どうにも呼び声に応えることができない。双方が歩み寄っているので、ほどなく鉢合わせることになるが、顔を合わせたそのときに、いったい何と声を掛ければよいのか……。

　声はだいぶ近くなっており、そろそろ足音や気配も感じ取れる……そう思ったところで、近づいた明かりの前に、一人のエルフの姿が現れた。

「お、いたいた。ラジー、返事しろよー」

　なんとなく既視感のある台詞とともに、笑顔のペナンジールが歩み寄ってくる。

　その背後に、ほっとした様子のクイハネルラ、安堵で気が抜けたような顔のヨゼカレジーナ、最後にあまり感情の見えないむっつり顔で、巨体のツァイコンタスが現れた。

　いざ彼らを前にすると、シルラジネルは肚の底にぐるぐると気持ち悪い塊がうごめくような気分になった。それでも、どうにか向かい合い、そのしこりを絞り出すように友人たちに声をかける。

「……ごめん、心配かけ──」

「──なぁなぁ、さっきのアレって、ラジーの魔法か！？」

「あ、え……？」

　やっとの思いで発した声であったが、興味を抑えられない様子のペナンジールに、畳みかけるように被されてしまった。そのあまりにも“いつもの調子”の友人に、シルラジネルは目を白黒させつつも、問われた内容に頭を巡らす。

　もうそのときには、肚の底のしこりは感じなくなっていたことに、シルラジネルは気付かないまま答えを返した。

「さっきの、って……あ、光と声か？　いや、僕じゃなくて──」

「え、違うのか？　ラジーの声だったじゃん？」

「わたしもシルラ君の声に聞こえたけど……」

「あんた以外に誰かいたのかい？」

「あー、うん。あれは、えーと……」

　不思議そうに口々に発せられる疑問に、シルラジネルはどう答えたものか言葉に詰まる。事実をそのまま説明しても問題ないとは思うのだが、ラング・ドラゴンもその魔法も、普段の村の営みからすると現実離れした趣が強すぎて、なんだか作り話のようになってしまいそうな気がした。

「──シルラジネル」

「え？」

　言葉選びに四苦八苦しているシルラジネルに、傍観していたツァイコンタスが何かを放って寄こした。夜の森の中という暗がりでの投げ渡しであったが、シルラジネルは危なっかしくも両手でそれを受け止めた。

　手の中にあったのは、ずんぐりとした形状の携行魔導灯だった。

　シルラジネルと、彼を囲んで質問攻めにしていた三人も、唐突な挿入物にきょとんとして顔を見合わせる。

「ええと……？」

「点(つ)けてみ」

「あ、はい……？」

　端的な指示に、首を傾げつつシルラジネルは魔導灯のスイッチに触れ、魔力を通す。

　途端に、強烈な光量が闇を切り裂き、うっかり発光部を直視してしまったシルラジネルは、危うく魔導灯を取り落しそうになった。

「うっ──！」

「うおまぶしっ」

「明るい……！」

「あー、そういう……」

　ヨゼカレジーナだけは、なんとなくツァイコンタスの意図を察したのか、得心したように頷いていた。

「ちょ、この魔導灯、光が強すぎじゃ……」

「森の中の捜索だから、屋外の作業用のを持ってきた」

「先に言ってよ……それにしたって明るすぎな気もするけど」

「まぁ、ドロウ・エルフ用の調整だからな」

　さらりと放り込まれた言葉に、「へー」とあっさりした反応を返すペナンジールの横で、シルラジネルとクイハネルラの二人は固まった。

　黙り込んだ二人を意に介さず、ペナンジールはシルラジネルの手の中の魔導灯を覗き込む。

「ドロウ用とグロウ用って違うのか」

「ドロウ・エルフは灯魔法(グロウ・マジック)は基本使えないからな。魔導具でも灯魔法の領分の効果を発揮するものは、魔力の変換効率を高くするとか、効果を増幅するとか、そういう調整が要るんだよ」

「ふーん。で、つまりそれをグロウ・エルフのラジーが使うと……」

「モノにもよるが、まぁこんな感じでめちゃくちゃスゴい光が出たりもする──てなわけで、だ」

　ゆっくりと歩み寄ってくるツァイコンタスに、シルラジネルは黙り込んだまま身体を固くする。

　ツァイコンタスは、ひょいと手を上げると──シルラジネルの背を、軽くばん、と叩いた。

「帰り道は、お前が明かり役な。明るくし過ぎると、道中残してきた誘導灯が見えにくくなるから、ほどほどに手を抜けよ？」

「え、あ、はい……？」

　なんでもないことのように話を進めるツァイコンタスに、シルラジネルは呆気にとられた顔で頷く。

　ペナンジールは「よし、任せた！」と笑い、クイハネルラは「適材適所だね」と親指を上げる。

　ヨゼカレジーナも笑って息子の背中をどやしつつ──

「ま、話は歩きながらでもできるし、さっさと帰るとしようかね」

　そう言いながら、子どもたちの背を押した。

　シルラジネルは言われるままに魔導灯を村の方角へ向け、自分たちが眩しくならない程度に光の強さを調節する。

　左右にペナンジールとクイハネルラ、背後にヨゼカレジーナとツァイコンタスという形で囲まれ、“取り替え子”の少年は帰り程(みち)に踏み出した。

　　　　　　　　　　◇

　玩具を与えられた子どものように、前を歩く三人が魔導灯を代わる代わる試したり、明かりの強さを変えている様子を見ながら、ヨゼカレジーナは小さな声で隣を歩くツァイコンタスに囁いた。

「ありがとうございます」

「なんのことっすか」

　ツァイコンタスは目を合わせず、とぼけるようにぼそりと呟く。そっけないその調子に、ヨゼカレジーナは穏やかに笑った。

　普段は放任主義を自認していたものの、工房から息子が逃げ出す場面を目撃して、さすがのヨゼカレジーナも胸が痛んだ。

　村の他の子どもたちがぐんぐん魔法の腕を上げていく中で、シルラジネルが肩身の狭い思いをしていることはなんとなくわかっていたし、それを気にしないようにと家事をはじめ、さまざまに仕事を割り振ったりもしてみていた。特に料理に関しては性に合ったのか、教えられてもいない工夫をするほどに入れ込んでいるのを見ているし、食べさせてもらっている。

　先刻、余計なことを言ってくれた商人親子を、仕事の話は終わったのだからとけんもほろろに追い払い、ヨゼカレジーナは息子を追って自宅へ駆け込もうとした。だが、家の前で鉢合わせしたクイハネルラに、シルラジネルが家ではなく、村の外へ出て行ってしまったかもしれないことを告げられた。

　すでに陽も落ちた現在、闇雲に捜索しても埒があかないだろう。歯噛みするヨゼカレジーナに、クイハネルラは応援を呼んでくる、と言って村の中に駆け戻って行った。

　とにかく、じっとしているわけにもいかず、ヨゼカレジーナはいったん家の中に入り、息子の捜索に出るにあたって役に立ちそうなものを漁り出した。魔導ランプ、傷薬、そして麻布をかけられた保存食──

　取るものもとりあえず、乱雑に肩掛けかばんに荷物を突っ込み、家を出てどちらへ向かったものかと周囲を見回すと、ついさっき駆けていったクイハネルラが数人の応援を連れてやってくるのが見える。その中には、子どもたちに人気があるもののぶっきらぼうな印象が強い巨漢の教導役が、すでに森での捜索に備えて誘導灯を担いで来ているのに気付いた。

　急遽結成された捜索隊はどうやら、すでにここに来る途中でシルラジネルの目撃情報を訊き込み、ある程度行くべき方向にあたりをつけていたらしい。同僚の教導役と何事か打合せをして、ツァイコンタスはヨゼカレジーナのもとにやって来ると、自分たちは森の中に行くと告げた。

　ヨゼカレジーナの自分も行くという主張に、巨漢の教導役は特に反対もせずに頷き「コイツらも連れ行きますんで」と、心配そうなクイハネルラと、息子と特に仲の良いペナンジールを示して見せた。

　夜間の捜索活動へ子供を随伴することにやや抵抗を覚えたものの、出奔の経緯を思うと息子と仲のいい友人の同行は、精神的には心強い。

　そうして森に踏み込んだあとは、一度も引き返すことのないまま“迎え”の光球に遭遇し、それがやって来た先でシルラジネルを発見し、合流することができたのだった。

　あまりに順調すぎてヨゼカレジーナの中では、まだ息子に対してどうフォローしたものかまとまっていなかった。そこへ今の子供たちと教導役のやりとりを目にして、素直に感心したのだ。

「本当に、いろいろ適材適所だったって事で……上手いもんだ。さすが“先生”」

「……コイツらにはそもそも関係ないでしょ。問題なし、っす」

「ん？　ツァイせんせー、なんの話だ？」

　背後の頭上で交わされた会話を聞きとがめて、ペナンジールが歩きながら振り返った。隣の二人も少しだけ歩調を緩めて大人二人を見上げる。

　ツァイコンタスは三人の教え子をちらりと見下ろすと、普段と変わらないふてぶてしさで言い放った。

「お前らには関係ない──って話だ」

「えー、なんだよそれ」

　口を尖らせてぶうぶう言うペナンジール。

　きょとんとしているクイハネルラ。

　そして、釈然としない顔ながらも、深くは追及しないシルラジネル。

　自分の息子のまだどこかぎこちない態度に、母親としてはやきもきさせられるし、何か気の利いたことを言ってやらなければならないのではないかという焦燥感にもかられる。

　だが、息子の友人たちと、子どもたちの導き手は、ヨゼカレジーナが──もしかするとシルラジネルも──驚くほど自然に“なんでもない空気”を作り出していた。

　いつもの会話。

　いつもの空気。

　だから自分も、あえて“いつもと違うことを言う”必要はない。

　“いつもの様子”で前を歩く子どもたちに、ヨゼカレジーナは笑みを深くして、来た時よりも軽い足取りで家路につくことができたのだった。

　　　　　　　　　　◇

　──ようやく行ったか。

　足音が遠ざかる気配を感じ、ラング・ドラゴンは樹洞の中でやれやれとため息をついた。

　我ながら、ずいぶんなお節介だったように思う。それでも、そうと決めて関わった以上、狙った筋書き通りの結果になるよう、手段を尽くしたことに後悔はない。

　追い立ててた狼の群れの方は、急速に縄張りから遠ざかりつつある。夜になり、光による威嚇の効果が高まったのか、昼間の《臭い》に頼った誘導に比べて、所払いは覿面にスムーズに達成された。

　残る面倒ごとは、エルフの少年を迎えに来たらしい一団の動向だが、少年の方をあれだけしっかりと追い払ったので、まさか戻って来たりはしない……と思いたい。

　なにやらあの少年は、しきりにこちらに何かを伝えようとしていた。眉尻を下げたあの表情は、最初に顔を合わせたときの萎縮した様子と違い、妙に食い下がってはきたものの、悪感情は感じられなかった……気がする。

　なんともあやふやな見通しばかりだが、ひとまず面倒ごとは片付いたはずだ。

　やがて、エルフの村の方角に張られた《鳴子》に、捜索に来たエルフたちにあの少年を加えた人数が触れたのが感じられた。向かう方向は──彼らの村への帰り道。

　──まぁ、これ以上面倒を持ち込まないのであれば、どうでもいい。

　ラング・ドラゴンは成り行きにおおむね満足すると、ようやく訪れた静穏に身を委ね、セコイアの樹洞の棲み処の中で目を閉じた。

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〇いいわけ──取っ散らかってまとまりきれず

　お話としてはなんとなく終わりっぽい雰囲気ですが、あと一回だけ続きます。

　ここまで書いてきた中で、「最終回あたりで使えるかも」という小ネタをいくつも放り込んだせいで、未回収の伏線がいくつか残ってしまっているので。

　無計画に思いつくまま仕込んでしまったせいで、最終回はだいぶ支離滅裂な様相を呈している気がします。拾わない勇気、という選択もあったのかもしれませんが……貧乏性なもんで、捨てるの、もったいなくて……。

　ともあれ、次回が最終回です。

　蛇足の伏線回収回ですが、最後までお付き合いいただけるとありがたいです。

　……みなさんも、伏線の張りすぎには気を付けましょう。特に、みんな最終回に焦点が当たるような張り方は……。

　次回、最終話は９月16日の投稿予定です。