クーリエという”少女”
顔がほとんど見えないほどフードを深く被ったローブ姿の人が、ふわりと宙を漂いながらある部屋の奥へと進む。その部屋は一つ前の構造と変わらず両端に石像がいくつか置かれているが、真っ暗で奥には何か光っているものが一つあるだけ。背後の開いた扉の先から差す光だけがこの部屋を明るくする唯一のものだ。
背後の扉は目を見張るような彫刻が施されていて、人のために造られたとは到底考えにくい鉄で作られた重厚かつ巨大なものだ。
そしてその扉がひとりでにゆっくりと閉まり、それと同時に部屋を明るくする光も失われていく。
「私の獲物をみすみす逃がすとは――」
真っ暗になった部屋のどこからか男性の声がする。ローブ姿の人型は警戒心一つなくその声に耳を傾ける。
「一体どういう腹積もりなのかな、クーリエ。いや、”メイカー”。」
「恩を売りたかったのですよ。最も、売りたい相手は違いましたがね。なので、我々の威厳を見せておこうと思いましてね。」
「なるほど、それでわざわざコスパの悪い技を使ったのか。考えたな。」
「彼らは次世代が来れば自然と消えゆく者たちです。わざわざ手を下す必要もないでしょう。」
「それもそうだな。じゃあ、あの宝はお前のもんだ。早い者勝ちなんだろ？」
”不壊の道”とかわした約束を何故か知っているその声に驚くことなくクーリエ、もとい”メイカー”は、部屋の奥でぼんやりと光を放つ宝らしきものを眺めつつ答える。
「あれを持ち去ればこの地下の人々は皆生きて帰れないでしょう。」
「あの”夢”を手に取ればそうなるだろうな。この神殿は消え、それによって地下洞窟は崩壊する。」
「私はあなたのようにむやみやたらに人を殺したりはしませんので。」
「フフフ…、お前はそういうやつだったな。」
「…それより、そろそろ姿を現したらどうなんです？”イーター”。」
”メイカー”の呼ぶ声に応じて石像のうちの一体の肩に座る人の姿が現れる。”イーター”と呼ばれた男はオーバーコートを羽織り、深く被ったテンガロンハットの隙間から赤い目を”メイカー”へ向けていた。
「私が来るのをわかっていながらなぜあんなものを配置したのですか？」
「利用できるものを利用しただけさ。この世界の連中はどの程度やれるのかと思ってね。」
「……。」
”イーター”は黙る”メイカー”を見ておどけて見せる。まるで感情が手に取るようにわあｋっている様子だ。
「まあ怒るなって。おかげでいいもん見れたからな」
「いいもの？それは何でしょうか？」
「お前が恩を売りたがってた少年さ。あいつはすごかったよ」
「青芝響介、ですか…。やはりリンカさんが目を付けるだけありますね。」
「ああ、だが”排除すべき脅威”には値しねえ。その収穫で今回はチャラにしてくれ。」
「…そうですか。わかりました。」
”メイカー”の許しに満足げな表情を浮かべる”イーター”。
彼はいざ戦いになれば”メイカー”の持つ能力によって勝つことはかなわないあろう。しかし天井議会の賢者という同士である以上、そして同じ重大な任務を共にする者同士である以上、戦うということは万に一つもない。だからこそ、それゆえの煽りを彼女に対して行った。
それをわかっている”メイカー”は反対に不服そうな雰囲気だった。
「……では、予定通り”リンカー”より伝えられた次の指示を伝えます。我々はこれから鉱山鉄道終着駅へと向かい”ヒンダー”と合流せよとのことです。」
「”ヒンダー”と？…では本格的に始まるのか。」
「ええ、そのようですね。」
「そうとなったら早いこと出発するか。」
”イーター”は音もなく石像から飛び降りる。そして”メイカー”のもとへ歩み寄り軽く会話をもちかける。
「そういえばお前はここにきて何か収穫はあったのか？」
「ええ、この世界でこの姿はかなり浮いているようです。町では噂になっているようでした。」
「フッ、確かにその見た目じゃモンスターかなんかに間違えられてもおかしくはないな。」
「ええ、なので私もたまには”身体”を得ようと思いまして――」
”メイカー”はどこに隠し持っていたか右手になにかを持っている。手のひらに乗っているものからは、先ほどまで全くなかった吐き気が催すほどのきついにおいを放ち、赤黒い液体を少しずつ吹き出しながらドクンドクンと脈を打っている。
彼女が持っているのはまぎれもなく人の心臓であった。”イーター”の背にぞわりと悪寒が走る。
「ちょうどいい”素体”があったのでこれを使おうと思います。」
淡々と告げるその声で”イーター”は口を三日月のように吊り上げ、歪んだ笑みを浮かべる。時々見せる彼女の冷徹さは、いつ見ても思わず背筋が伸びるほどだ。そしてそのギャップが何より面白いものだと彼は思っていた。
普段の彼女が行う人間への配慮とは程遠い冷徹さ。例え未だ”ヒト”の心であっても、所詮彼女も人ならざる者なのだ。
”イーター”の表情を見て”メイカー”は光る二つ目をまるで笑みを浮かべるように細める。その様子は彼女自身もまた、自分が人ならざるものであることの自覚を示しているようだった。
「フフフ…楽しみだな、”冒険者狩り”。」
”イーター”は顔を歪めたまま期待の声を漏らすのだった。
