エクソロの地下 ⑥
「クッソ―。どうしたらいい。」
俺は物陰に隠れながら愚痴をこぼす。入り口前で大暴れしているガーディアンゴーレムに対して俺たちは為す術がなく、とりあえずゴーレムが周囲を破壊して飛んでくる瓦礫が飛んでこない場所に三人で身を潜めている状態だ。
隣で体育座りをして同じように身を潜めつつモンスター図鑑のガーディアンゴーレムのページを読んでいたマオが口を開く。
「どうにかして炎をあの胴体の中に入れるしかないわけだけど……」
「キョースケ、お前さんあの『ファイアショット』より強力な火属性の技は使えないのか？」
ゴッツが俺にそう質問するが、
「あいにくあれが精いっぱいだよ…。」
『ファイアショット』は今の俺が使える最大火力のクラフトだ。魔法は習得に時間のかからない基礎魔法しか修得していないかったのもあって、まともな技はあれしかない。
そこで俺はマオが魔法で肉体の強化をしてくれたことを思い出す。魔法を強力にする強化魔法が確かあったはずだ。もし使えればそれを沢山かければあの固い胴体に穴の一つでも開けられないだろうか。
「マオは魔法の強化系魔法は使えるのか？」
「うん、使えるよ。」
「じゃあさっきやってくれた肉体強化みたいなやつををガンガンかければ何とか体に穴をあけられるんじゃないか？」
「だめだよ！身体強化系の魔法はかけられた人の肉体に負荷がかかるんだから！無理に強化したら体が壊れちゃうよ！」
「壊れる…、って…？」
「そりゃあ物理的にブチブチと。魔法強化だったら脳がやられちゃうかも。」
マジかよ。強化しすぎると死ぬ危険性さえあるってリスクありすぎでしょ。しかしそうなると魔法をかけまくるのもだめか。
直接魔法やクラフトを胴体に打ち込んで貫通させるのは現状の俺たちでは不可能ということ。ってことは何かしら別のアプローチが必要になるわけだが。石の鎧でできた胴体に穴もしくは亀裂を入れる方法といえば、、
「……何か鋭利なものを突き刺すとかどうかな？」
マオが一足早く方法の一つを思いつく。確かに鋭利なものでうまく体を貫くことができればそこから内部に炎を打ち込むことができそうだ。
だがあの固さ。頭が吹っ飛んだのは爆発によるものであって俺の攻撃によるものではない。つまりは並大抵の、例えば周辺に転がっている瓦礫から探した尖ったものでは傷を入れることはできないだろう。ということはただ尖っているだけではなく高い強度を持っている必要がある。
「鋭利なもの、しかも固いものか。……あ、これとかどうかな。」
俺はその条件にあてはまるものをすぐに思いつく。それは背負っていた鍛石だ。俺は背中に縛っていたそれをほどいて二人に見せる。
強度はついこの前の戦闘ですでに証明済みだ。尖っているかと言われれば怪しいが、この石には角が四か所あり円形というよりも菱形に近い形をしている。この中で一番尖っている部分をうまく当てられればあのゴーレムの胴体に亀裂を入れられるのではないだろうか。
「これをマオの強化魔法とゴッツさんの凄腕投擲力で何とかあいつに当てられれば何とかなるんじゃないか？」
「凄腕とは一度も言ってないんだが…。」
「それはいい案だね。ゴッツさんなら強化魔法結構耐えられるし。それでいこう！」
「私の意思は！？」
「いいからやって。」
「ア、ハイ。」
かくしてゴーレム攻略作戦開始だ。作戦内容は至極簡単。肉体強化を施したゴッツの剛腕で鍛石を投擲しゴーレムの胴体に亀裂を入れる。そして俺が『ファイアショット』を亀裂に打ち込んでゴーレムを停止させる。だが問題が一つある。あの暴れる巨体の動きをどうやって止めるかだ。
鍛石の鋭利な部分を正確に胴体に当てるには動きが止まっている必要がある。腕がよければ動いていても正確に当てることができるだろうが、練習などできるはずもなくゴッツさんの腕も不確かだ。なので少しでも正確に当てられる可能性を上げるために動きが止まっているのがベストだ。
「動きを止めるのは私に任せてほしい。きっとうまくいくから。」
マオからそう提案される。モンスター図鑑を熟読している彼女ならば何か動きを止める方法を知っているかもしれない。魔法はともかく身体能力はこの三人の中では一番低い彼女にお鳥のような役目を任せるのは危険だろうがここは彼女に任せるしかない。
そして俺たちは覚悟を決める。リハーサルすらないぶっつけの本番だが何としても生還するためにミスは許されない。
「『詠唱三重化魔法』、『肉体強化』！」
「グオォッ！！」
肉体を超強化した負荷の大きさに思わずゴッツはうめくが動き自体には問題がなそうだ。それを見てマオは次の行動に移る。
「胴部にはの位置を探知する機能がある。つまりは…『アクアウェーブ』！」
地面に魔法陣を発動させるとそこから水の高い波が生まれる。そしてその波は地面を這うようにして進み、ゴーレムへをぶつかった。
攻撃力があるようには見えないが、その波に反応したゴーレムは動きを止めマオの方へ体を向ける。ゴッツはその止まった瞬間を見逃さない。
「うおおりゃああああああああ！！」
ありったけの力を込めて鍛石をぶん投げる。回転しながらすさまじい勢いで石は飛んでいき、ガキン！という金属音ともにゴーレムの胴体正面のど真ん中に突き刺さって亀裂を入れた。
「刺さった！」
「『魔法強化』、キョースケ今よ！」
「よし、『ファイアショット』！」
俺は強化された炎の弾丸を正確に亀裂に当たるように打ち込む。そして弾丸は見事亀裂に命中した。しかし、ゴーレムはまるで何事もないかのように動き始める。
「止まらない、なんで…？」
「攻撃が中まで通ってないんだ！」
ゴーレムはその巨体に似合わない動きで足早にマオへ迫っていく。そして両手を組んで腕を高く上げる。これはまずい、俺はマオに向かって叫ぶ。
「マオ！」
「マオ危ない！」
「きゃあ！」
ゴーレムの振り下ろして腕は地面を大きく抉り、大きな地響きとともに土埃が激しく舞う。食らえばひとたまりものない攻撃だが、肉体強化されたゴッツは素早い動きでマオを抱え、間一髪でゴーレムの攻撃をよけ倒れこむ。
（くっ！どうしたらいい…！）
マオの動きを止める作戦はうまくいった。ゴッツの肉体強化で鍛石を投げ体に亀裂を入れるのもうまくいった。だが、俺の強化された攻撃ではあの巨体の動きを止めることはできない。
土煙の奥で倒れこんだマオたちが起き上がるのが見える。それを見ながら額にいっぱいの汗を浮かべる。
これ以上打つ手はない。そう痛感させられた瞬間だ。
俺たちにできる精一杯でもこのゴーレムの動きは止められない。誰かの助けがなければ俺たちはここから出ることはできない。
（俺たちじゃどうしようもない。誰か、誰か――）
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「助けてくれ！」
ローガンは助けを乞う。もはやプライドなどを気にしている場合ではない。己のエゴでこの場を解決できるわけがない。何とか理性を保って冷静な判断をした彼にクーリエは素っ頓狂な質問を返す。
「……？今、なんと言いましたか？」
「助けてくれ！なんだっていい！この状況を打開できるなら力を貸してくれ！」
「なるほど、それがあなたの答えですか。」
「そうだ！俺は、俺たちはまだ生き残りたい！こんなところで死ぬわけにはいかない！」
「……そうですか」
クーリエはふわりとゆっくりした動きでローガンのすぐ隣まで移動する。そして正面のゴーレムたちを見据えたまま憐みのこもった大きな独り言を漏らす。まるで隣にいるローガンに聞かせるかのように。
「ギルドのランカーがこの程度の敵で見ず知らずの美少女に命乞いをするなんて……残念な人たちです。」
「……！」
すっと右手をかざすクーリエ。
「ではまずは、『ディザスターストーム』」
右手から竜巻が舞い起こり、幾重にも別れた大荒れの渦と化する。そして、
バリィィィン！！
「なッッ！！し、障壁が……！」
クーリエの手のひらから飛び出し、幾重にも別れた大渦が魔力でできた壁をあっさりと打ち破る。そのままの勢いでまさに攻撃を使用していた二体のゴーレム、そして後ろで控えていたゴーレムたちの胴体に大渦は直撃する。
ゴーレム達は胴に受けた攻撃を受け止め、持ちこたえようと踏ん張っているが、まるで何の抵抗もないかのように、そしてクーリエの計算通りに部屋の中央へ押し飛ばされ、お互いの体をぶつけ体勢を崩す。
ゴーレムたちが一塊に寄ったのを確認したクーリエは右手を下ろし次の攻撃を発動する。
「『テンタクルノヴァ』」
彼女の脇から8色の小さな光が現れ、きれいな正八角形を形成しながらゴーレムたちの頭上へと飛んでいく。
ゴーレムたちの頭上でぴたりと止まった光は、それぞれの点対象の光へ向かって触腕のようなものを1つ、クネクネとうねりながら伸ばしていく。
そしてそれぞれぞれの触腕が中点てぴたりと交わった時、、
カッ！！
「「うわぁっ！」」
「くっ！何が起きてる！」
”不壊の道”の三人は手をかざして何が起きたのかを確認しようとする。しかしそれでもなお眩い光が部屋全体を覆う。
『テンタクルノヴァ』は基本属性8種類のエネルギーを均等に衝突させ、それのエネルギーによって周囲を飲み込む大爆発を作り出すクラフトだ。そしてそれによって生み出され球状に広がっていく光の爆発は周囲の柱や床、天井ごとゴーレムたちを音もなく呑み込んでいく。
「「……マジかよ」」
「なんだ……これは……！」
しばらくして光が収まると衝撃の光景が”不壊の道”を襲う。光の爆発が呑み込んだ場所はまるでブラックホールに吸い込まれたかのように跡形もなくえぐり取られていた。当然”不壊の道”苦戦し傷ひとつつけられなかったゴーレムたちも姿かたち一つ残らないほどだ。
クーリエはやってしまったとでも言いたげに上品に両手に手を当てる。
「…少しやりすぎてしまいましたね。」
「「「…………。」」」
クーリエは振り向き、棒立ちになり動けなくなっている三人の様子を心配する様子もなく言葉を発する。
「私はこの先を調査します。あなたたちはもう戻った方が身のためでしょう。それでは。」
淡々とした口調でクーリエはそういうと、目の前のことを全く受け入れられないで唖然としている三人を放って奥へと進んでいってしまった。
クーリエが部屋の奥へと進んでいって少しの時間の後、奥の扉が閉まる音ではっとなったヒュースとユーズはローガンの背中に声をかける。
「リ、リーダー…」「ど、どうする…？」
「…………。」
「「リーダー？」」
「ハッ、…す、すまないぼうっとしてしまった。」
正面に回り込んで心配そうに見てくる二人をよそに少し思案を巡らせるかのように顔を下に向けるローガン。それから少しして二人の方を見る。
「か、帰るか……。」
ローガンはどこかうわの空で、ヒュースら二人も視界に入っていないようだ。そして重い足を引きずるように、扉が吹き飛び大穴と化した入口へと歩いていく。
ヒュースとウーズは正直ローガンがなぜそこまで意気消沈しているのかわからなかった。強い精神力を持っているローガンがここまで落ち込んでいるのを初めて見たからだ。だが、そ唸った時の対処法は当然彼らが知る由もない。
二人を置いて一人歩いて行ってしまうローガンの背中を彼らは追いかけるしかなかった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
――ドクン
「……！これは！」
――ドクン！
（またこの感覚…！）
周囲の時間がゆっくりと進んでいき、自分が取り残される。そんな感覚が響介を襲う。以前にも市の危機に直面したとき体感した感覚と非常に似ている。
危機感にまるで似合わない驚くほどの冷静さで回りがよく見える。非常にリラックスした、ゆったりとした動きでマオたちを改めて見る。するとまるでカメラをズームさせたように頬に少し土汚れが付いたマオの顔がはっきりと見えた。
そして体の奥底から力がぐっとこみあげてきた。自分の体ではないような感覚さえしてくるほどだ。
（力が奥底から湧き上がってくる…！でも、前とは少し違う。）
自分でも驚くほどの自信が湧き上がってくるのも以前と同じ。だがどこか感覚が違う気がした。
前あったのはどんな動きでも体を自在に操って可能にできる、そんな感覚だった。しかし、今回はどんな魔法でも受け止められる、そんな感覚だ。
響介は突然の自分の変化に少しの戸惑いがあった。どの程度の融通か聞くのかもわからない。だが、それ以上に今この状況を打開できるチャンスを逃すわけにはいかない気持ちが強かった。
（一か八か試すしかない！）
響介は意を決してマオに呼びかける。
「マオ！俺にありったけの魔法強化をかけてくれ！」
「え、でもそうしたら」
「いいから頼む！俺を信じてくれ！」
「わ、わかった」
マオは響介の並々ならぬ自信に気圧される。そして今の響介ならきっとやってくれる。マオはそんな雰囲気を彼から感じ取っていた。
「『詠唱三重化魔法』、『次発魔法強化』、『魔法強化』！」
強化魔法が何重にもかかり強い負荷が響介を襲う。
「くっ、そしてぇ！！」
響介はその負荷を何とか耐え飛び上がる。そして精度の悪さで使うのをやめていたクラフトを強化するテクニックをここで使う。この瞬間なら弾丸を正確に飛ばせる自信が彼にはあった。
「シュートスタイル、『ファイアショット』……、いっけええええええええええええ！！」
魔法強化によって普段の響介では到底生み出せない高密度の火属性のエネルギー弾をありったけの力で蹴り飛ばす。
響介の放った豪速球のシュートは寸分狂わず鍛石に直撃し、そのまま鍛石を押し込んでゴーレムの胴体を貫く。胴を貫いた炎球は木属性の内骨格を燃やし、水属性の神経を蒸発させる。そして、、
ボシュウウウゥゥゥゥーー……
体のあらゆる隙間から水蒸気を放出してゴーレムは動きを止める。そしてパーツの接合を維持できなくなりバラバラと崩れ落ちていく。
「やった！」
「すごいぞ！キョースケ！」
大量の水蒸気は部屋の天井で雲を作り出し雨を降らせる。その雨に打たれる響介はありったけの力を使った反動で口を大きく開けて息を切らし、立つのがやっとだ。
「はぁ…はぁ…。よしゃあぁぁ――」
そしてを両こぶしを高く突き上げそのまま背を向けてドッと倒れる。
マオたちが慌てて駆け寄るような足音をがするがもう体が動かない。閉じた目も開く余裕すらないほどの疲労が体を襲っていた。
「キョースケ！？」「キョースケ――」
遠のく意識の中で二人が自分の名前を呼ぶ声が気がした。
響介がガッツポーズをとったかと思えばそのまま仰向けに倒れたのを見て、マオたちは驚いて駆け寄った。
「キョースケ！」
「お前さん大丈夫か！？」
何度呼び掛けても返事がない響介の首元に手を当てるゴッツ。そしてそれを心配そうに見るマオ。
「し、死んじゃったんじゃ」
「いや、気絶してるだけだ。」
「そ、そう。よかったー、殺しちゃったんじゃないかと思った。」
「それにしても、あれほどの魔法強化を耐えられるとは。どういう風の吹きまわしだったんだ？」
「さあ、でもすごい自信あったみたいだし。あとで聞いてみよっか。」
マオたちの謎は尽きない。響介があれほどの魔法負荷を耐えられる力を最初から持っているようには到底思えないなかった。マオはそれゆえの発言をしていたのだが、ではなぜ急にそんな力が出せたのか。
何はともあれ今は助かった喜びに浸るべきだ。的ゴッツは顔を見合わせてそう思った。
誰の助けか、それとも自身の可能性か。こうして響介たちのゴーレム攻略作戦は無事（？）成功を収めたのだった。
