エクソロの地下 ⑤
俺たちはローガンの言う通り扉を抜けて一つ前の部屋まで避難をした。すると扉が重い音を立ててまさに閉まろうとしているところだった。
「ローガンさん！みんな！」
俺は慌てて呼びかけるがだれ一人振り向くことなく扉は閉じてしまった。
「くっ…開かないぞ！」
この三人の中で一番力のあるゴッツでさえ扉はびくともしない。
三人で顔を見合わせて無言になる。
「ど…どうする？」
「どうするって言われても…。」
俺の言葉にマオは苦言を呈する。とりあえず…、
「入口まで戻るか。戻って三人が来るのを信じよう。」
俺たちは来た道を戻る。侵入者を拒むかのように現れた石像のゴーレム。あの場の喧騒とは裏腹に道中はあまりにも静かで侵入者を帰さない仕掛けは何一つない。
あれはいったい何だったのか。神殿にもかかわらず創作で見るような侵入者を排除する仕掛けがどうにも引っかかるが真相を確かめるすべもない。
俺たちは別の新たな仕掛けに出くわすこともなく一番最初の大部屋まで戻る。
「ここも何もない、か？」
俺は左右を警戒するマオたちを置いて一人部屋の中央まで歩き、そうつぶやいた時だった。
ズン！
部屋全体が大きく揺れる。記憶に新しいこの振動にいやな予感がする。揺れに足をとられよろめきながらもこの部屋の構造を思い出す。
…そういえばこの部屋にも石像が二つあった。一つは崩れて原形をとどめてなかったがもう一つは…。
「キョースケ後ろ！」
マオの叫ぶ声が聞こえ俺は慌てて後ろを振り向く。背後には先ほどと全く同じ石像のゴーレムが侵入者を排除すべく巨腕を振り上げているところだった。
ぶんと振り下ろされる巨腕。
「うわっ！」
俺はギリギリのところで攻撃をよける。しかし、攻撃の余波で生まれた風にあおられ着地に失敗してしまう。
ゴーレムは体勢を崩した俺に追撃をかける。
「ッ！？しまった――」
「『肉体強化』！」
思わず手をかざし目を閉じてしまう俺。しかし攻撃が自分に降りかかることはない。
「…ゴッツさん！」
俺をかばうように目の前に現れたゴッツがゴーレムの攻撃を両腕でガードしていた。マオがかけた肉体強化の魔法によって何とかゴーレムの重くのしかかる一撃を食い止めている。
「ぅ…、こう見えても腕っぷしには自信があるんでねぇ…」
どう見ても腕っぷしがあるようにしか、じゃなくて間一髪助かった。しかし、ゴッツの顔は冷や汗でいっぱいになっているのがよくわかる。この状態がずっと続くわけではないということ。早く状況を打開する手を見つけなければ。そう考えていた時、マオがぼそりとつぶやく。
「待って、こいつもしかして…。」
そういうと生物図鑑を取り出し高速でページをめくりだす。
「このゴーレム図鑑で見たことある気がする！」
「生物図鑑にゴーレムなんて乗ってんのかよ！」
「ちょっと待って――あった！」
えっ？あるのかよ！
「ガーディアンゴーレム、間違いない！」
「そこに対処法とないのかよ」「グッ…早くしてくれ」
「今読み上げるから耐えて！」
「「えぇ…」」
「えーっと。『〈このモンスターの対処法〉ガーディアンゴーレムは三つの属性によって構成されている。外骨格は土属性で作られた堅牢な装甲になっている。それに対して内側の部分はゴーレム自体の機動性を確保するために柔軟性に富んだ木属性の内骨格とその両骨格を動かくために水属性の神経が通っている。以上のことから火属性の攻撃を内部に打ち込み内骨格を燃やし、その熱で神経を蒸発させることで、このモンスターの動きを完全に停止させることができる――』」
読み上げんのおっそ！しかも長い！もうこっち持たないよ！マオが図鑑を読み上げている最中にゴッツの体が少しづづ押され始めているのに気づき、俺は慌てて背中を押してゴーレムとの力比べに対抗する。
マオの話によれば内骨格が弱点ってことだ。つまりそれにまとわりついている神経部分を破壊すれば奴の動きを止めることができる。
「ってことは内側に直接攻撃できる部分…目か！」
このゴーレムには頭部に赤く光る巨大な目が一つある。つまりはそこを攻撃すれば内部に攻撃が届くってことでいいのだろう。
「ゴッツさん！俺行きますから耐えて！」
「お…、おう任せろ！」
「はぁっ！『ファイアショット』！」
俺はゴッツから離れると距離を飛び上がって炎の弾丸を右手から放つ。
「『――一般的には目が弱点だとされているが、実際は水属性だけで構成された敵を感知するための独立した機関であるため、破壊すると逆にゴーレムの暴走を招く可能性がある。そのため胴部に亀裂を入れそこから火属性の攻撃を打ち込むのが正しい対処法になる。』だって――って！」
「えええええええええ？！言うのおせぇー！！」
ボッシューン！！！
俺が放った炎の弾丸は奴の目に見事命中した。否、命中してしまった。ゴーレムの頭部は水蒸気の白煙を放つ。動きが止まったのか、腕に押し込む力が来なくなったゴッツは念のために警戒して後ろに飛びのいてその場から離れる。
「…や、やったか？」
「やったわけないでしょ。」
動かなくなったゴーレムを前にいやな予感を感じつつお決まりのセリフを言ってみる。
「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」
頭がかけたゴーレムはどこからとなく雄たけびを上げる。
「や、やっぱり…。」
「どうすんのよこれ！」
暴走を始めたゴーレムはやたらめったに攻撃をして周囲の柱や壁を破壊する。
吹き飛んだがれきや倒れてくる柱から舞う砂埃で周囲が少しかすむ。かすんだ視界の先で暴れるゴーレムの様子はまるで映画のワンシーンでも見ているかのようだった。
入口と俺たちを挟んで暴れるゴーレム。こいつをどうにかしなければここからの脱出はほぼ不可能だ。
「どうしたらいい。どうしたらあいつを止められる…！」
俺たちはガーディアンゴーレムを前に攻略法を思案するのだった。
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一方で部屋に取り残されたローガンたち”不壊の道”は苦戦を強いられていた――。
「オオオオオオオオオオ！！」
一体のゴーレムがローガンに攻撃を仕掛ける。ローガンが剣を強く握ると彼の魔力に剣が呼応しほのかに光を放つ。
「『緩衝円陣』！」
ローガンは剣を両手に円を描く。すると円形の魔法陣が飛び出しゴーレムを通過する。
『緩衝円陣』は通過した者の物理攻撃による衝撃を減少させるクラフトで、本来食らえばひとたまりもないゴーレムの攻撃はローガンが剣を盾にすれば防げるようになっていた。
「いまだ！」
「「はあ！『サンドストーム』！」」
ローガンの声に合わせヒュースとユーズはゴーレムに攻撃を放つ。『緩衝円陣』の欠点として受ける物理攻撃の衝撃も減少してしま野だが、『サンドストーム』は魔法なためゴーレムに強力な攻撃を与えることができる。
このようにしてローガンがタンクとして前を張り、相手の攻撃を受けてから双子の連携による大技で反撃をするのが”不壊の道”の基本戦術だ。これによってゴーレムの攻撃を何とかかいくぐることができている。
しかし、こちらの攻撃もゴーレムに対して有効ではないようだ。その証拠にゴーレムたちは倒れて間もなくして何事もなかったように立ち上がる。そして攻撃を当てた部分には傷ひとつつかない。完全な消耗戦になっていた。
息を切らす双子の兄弟にローガンは剣を構える。
「『デュランダルよ！我が魔力を同胞に分け与えたまえ！』」
ローガンはそう唱えると剣の先から二筋の光が放たれヒュースとユーズにエネルギーを与える。
本来であれば魔力、ひいてはCPを回復する手段はない。だが、ローガンの持つ三角形の刀身が特徴的な剣「デュランダル」は発動者のCPを他者に分け与える能力を持っている。
”不壊の道”がこのような消費の大きい大技を連発できる理由はこのデュランダルとローガンの持つ魔力保有量によるものだ。
ローガンの持つ魔力は通常の冒険者の10倍という破格の保有量を持っているが、本人はその魔力をうまく引き出せず宝の持ち腐れ状態であった。
というのもローガンは今でこそ装備によって魔力をほぼ自由に扱えるが、本来は魔力を一定量以上、それも下級魔法がようやく打てる程度しか引き出せない、特殊体質だった。
そんなローガンとデュランダルの相性は最高だった。何故ならディランダルは自動的に保有者の魔力を吸い上げるからだ。本来であれば武器の持つ危険なデメリットだが、ローガンほど膨大な魔力を持っていれば関係のないことだ。手に余る魔力を有効活用できるローガンにとって願ってもない装備だったのだ。
「はあ…はあ…。リーダー俺たちもう限界ですよ…。」
「こいつらどんだけタフなんだよ…」
ヒュースたち二人は体力の限界が来ている。いくら魔力を与えていてもこの数を長時間全力でいなすのには無理がある。
”不壊の道”には「生存第一」というスローガンがある。このまま戦い続けてもこちらが先に限界が来る。どうにか脱出するしかない。ローガンはそう考えた。
だが後ろでとじた扉。この場から誰も帰さないという仕掛けであれば簡単に開くはずがない。ここは時間を稼ぐ必要がある。ローガンは覚悟を決める。
最悪自信を犠牲にしてでも二人をこの場から逃がす。ローガンは意を決して叫ぶ。
「最終手段に出る！ここから脱出するぞ！」
ローガンは持っていたを両手に持ち前に構え、そして目をつむる。
「デュランダルよ！我が魔力を用いて堅牢なる壁を築きたまえ！『絶対魔法障壁』！！」
ローガンの詠唱とともに体をオーラが纏い初める。そして詠唱が終わると同時に剣を突き刺す。するとローガンにまとっていたオーラが剣に吸いこまれる。そしてデュランダルを中心に魔力でできた半透明で赤紫の防壁が展開された。
ズーン！！ドーン！！
『絶対魔法障壁』はデュランダルが保有しているクラフトで、発動者の魔力を吸収することで前方に障壁を生み出すものだ。壁の強度は発動者の魔力に依存し、攻撃を受けるたびに魔力を吸収して瞬時に修復するという発動者の力を奪う諸刃の剣でもある。
目の前まで迫っていた二体のゴーレムは侵入者を排除しようと目の前に現れた半透明の壁に拳で猛攻を浴びせる。だが、ローガンが持つ膨大な魔力を媒介にして生み出された壁には傷一つはいらない。しかし、ローガンは攻撃を受けるたびに冷や汗を流す。このゴーレムたちの攻撃が創造よりもはるかに強く、そして一発一発が非常思い一撃だからだ。いつまでもこの攻撃を受け続けるわけにはいかない。
「今のうちに！」
「「あぁ！！」」
ローガンの合図でヒュースたちは脱出を図ろうと扉に手をかける。
「ぐぎぎ…」
「クッソ！びくともしない」
奥にいたひときわ大きいゴーレムが倒れた柱を持ち上げそして棒のように振るう！
「オオオオオオオオオオオオオオオ！！！」
ズガアアアアアアン！
ゴーレムがたたきつけた柱は壁の固さに負け砕け散る。しかし、それと同時に魔力でできた半透明の壁には音を立てながら亀裂が入る。あまりに思い一撃の連続に早くも壁が耐えられなくなっているのだった。
「くっ！早く！」
「もう一度行くぞ！」「おう！」
技を使って壁を破壊しようと距離をとったその時
ビキビキと亀裂が入り始める
ドーン！！
飛び散る壁の破片。破壊された衝撃で土煙がローガンの元まで舞う。
「「……！」」「どうした？！」
横目でちらりと二人と壁の様子を確認する。壁は土煙が待っているせいでよくわからないが二人の驚いている様子から彼らが破壊したようには思えない。何が起きているのか。
「なにやらおこまりのようですね」
と、煙の向こうからこの緊迫した状況とはとは全く無縁の、緊張のかけらも感じないおっとりとした声が聞こえてきた。
「「クーリエ！！」」
「クーリエだと？」
「あなたたちは今にも死にそうっていう場面ですね」
何を言っているんだこいつは絶体絶命なのは見ればわかる。そんな拍子抜けな事を話している余裕があれば早くこの場から逃げ出してもらいたいものだ。
「（この場で一番出会いたくない女！試練の攻略に失敗したのでなかったのか！）」
「ふふふ…。私があなたたちを助けてあげましょうか？」
「「えっ？」」「何？！」
ローガン達を助ける。クーリエははっきりとそう言った。三人で太刀打ちできない状況を一人で打開でできると言っているのだ。
ありえない。だがびくともしない扉を破壊した彼女、その声には明らかな自信があった。そしてローガンは彼女ならこの状況を打開できる気がしていた。
能ある鷹は爪を隠す。一目見たときに感じていたただならぬ雰囲気は圧倒的実力を隠していたのだと彼は確信する。
ドーン！
ビキィ！
ゴーレムたちの激しい攻撃はやまない。優れた魔力保有量を誇っているローガンでもこの攻撃の嵐を全て防ぐのには既に限界が近づいていた。
「くぅッ！」
「人のことを考えている余裕があるようには見えないのですが、どうですか？」
「（こいつ…！もしやこうなることを予測して隠れていたのか？！）」
ローガンの苦し気な様子を見てさらなるアピールをするクーリエ。隙を見せるタイミングを計ってこの場に現れたとなれば相当な策士だ。
ズーン！
ピキピキ…
「「リーダー！」」
「ぐっ！（まずい…魔力が限界に近い…。このままでは…！）」
「このままではあなたたちは死にますよ？」
（二律背反だ。この女にスキを見せた俺はみじめに恩を売って助けを乞うか、それともこのまま二人を逃がし雄姿を見せ死ぬか。前者は俺が考えていた最も最悪なパターンだ。）
見ず知らずの女に助けられる。これはチームの名誉に泥を塗るのと同義とローガンは考えていた。だがこのまま死ぬのはあまりにも持ったいない。そしてそれも「生存第一」をスローガンに掲げている”不壊の道”に泥を塗ることになる。
（ここは冷静になれ。この状況を作り出したのは俺の責任だ。無駄な私情を挟んでいる場合ではない。……しかし、）
クーリエの顔をちらりと見る。二つの光る眼は感情をまるで感じない。だがローガンにははっきりと見えていた。彼女がこの状況を狙っていたことを。もし顔があれば愉悦のあまり買おおほころばせているに違いない。それを想像するとローガンはそんな奴に頼れないとプライドが邪魔をする。
「「リーダー！」」
「さあ、どうしますか？」
「……ッッ！！」
ヒュースとユーズの声、そしてクーリエの声にローガンは歯ぎしりをする。生きるか死ぬか。わかりきっている答えをローガンは持っているプライドゆえに出せずにいた。
