エクソロの地下 ④
エクソロの地下深くに眠る遺跡、どちらかといえば神殿と呼ぶにふさわしいそれは間近で見ると想像以上の大きさで圧倒されるほどだった。
人のために造られたとは到底考えにくい重厚かつ巨大な鉄の扉には目を見張るような彫刻が施されている。
そしてその扉の前で俺たちは、”不壊の道”のリーダー、ローガンと対峙するように向かい合っていた。
ローガンは少し老け顔だが、俺より一回り上ぐらいの年齢だろうか。がたいがよく、背の高さと鎧を着ているのもあって正面から見たときの威圧感が半端ない。背中にはスイカバーのような三角形が特徴的な両手剣を背負っている。さやの底はなぜかぼろぼろで、剣が落ちないように鍔を固定するためであろう留め具も外されていて、使い古された印象が場数の多さを証明しているようだった。
「では、改めてだが紹介させていただきたい。私の名前はローガン。”不壊の道”のリーダーをやっている。そしてこいつらが仲間の、赤い方がヒュース、青い方がウーズだ」
「赤い方でーす」「青い方でーす」
「「二人合わせて――」」
「君たちもこの遺跡に用があるのか？」
「はいクーリエさんが調査するというのでついて来たんです。」
華麗に決めポーズをとるヒュースとユーズのお調子乗りを安全にスルーする俺とローガン。やっぱりチームの仲間というだけあってさすがのスルースキルだ。
俺の短期間で彼らのことは十分に分からされたのであのノリには慣れているが流石に面識がない他の三人はついていけない様子。少し引き気味になっているのが見てわかるほどだ。
ローガンは後ろの二人が滑っているのをお構いなしに質問を続ける。
「クーリエ、そこのローブ姿の彼女だったな。君はここを一人で探索するつもりだったのか。」
「はい。ですが少々心細かったので」
「なるほど、護衛みたいなものか。といっても彼らは素人のようだが、護衛にしては少しばかり心もとないのではないかな？」
ローガンは俺やマオを見てそう言う。そしてそれを聞いたマオはむっとするが俺は正直その通りなので返す言葉がない。
実際は護衛というつもりで同行したわけではないのだが、要はローガンは俺たちの力を全く信用していないということ。いや、それだけではない。クーリエもこの先に行くには実力が伴っていないと言いたいのだろう。ローガンは続けざまに言う。
「そこでだ、私たちもご一緒して構わないかな？」
ローガンはどうやら話をここに持ってこようとしていたようだ。だが、どういう意図だろう。単なる親切心なら俺たちの評価を自分たちより下に見ていることをわざわざ意図するような発言はしないはずだ。
「私は彼らを評価しているのですが。先を越されたくない、ということでしょうか。」
クーリエの発言で俺はようやくローガンの意図を察する。彼はこの神殿の宝を他の誰かに取られないよう布石を打とうということだ。というかこの人は俺たちのこと評価してくれてるのか。それについては結構意外だった。
「いやいやそういうわけではない。ただ、君たちだけでは何かあった時に困るだろうという親切心から来ているものだよ。安心してほしい。」
ローガンは即座に否定するが、これはおそらくクーリエの言っていることが正しいだろう。要は監視。一緒に行動すれば争いを避けることができるし、なにより宝を独り占めされることはないという考えから来た提案なのだろう。
流石はギルドのランキングに入るだけのチームを仕切っているだけはある。ローガンは相当賢い。というよりは冒険者同士でどういう対応をするのが最も効果的か経験でわかっているのだろう。とにかくそれだけでこの男がどれだけ場数を踏んできたのか察することができる。
「そうですか、ではお願いします。」
クーリエは特に反論することなく許可をする。というより断る理由がないし、むしろここで断れば”不壊の道”と敵対することにつながる。やはり無駄な争いは避けたいのだろう。
「ありがとう。では地下神殿攻略といこうか。」
そういうとローガンは巨大な扉に手添えて力を籠める。扉は重々しい音を立てながらゆっくりと開いていった。
神殿の内部は白一色の石造りで、一見した印象はが所々朽ちていて荒廃した真円といった感じだった。両側の壁には巨大な騎士風の石像がそれぞれ一体ずつ配置されているが片方は原型がないほどに崩れている。入口の扉から奥へと石柱が何対も等間隔に並んでいるが、これもいくつかが崩れたり、倒れたりしていて時の流れを感じさせた。
しかし周囲をよく見ると歴史的価値の高さがうかがえる。例えば足もとの床の石レンガに目を配ると繊細で見事な模様が彫られている。しかも驚くことにそれはレンガごとに違う模様が掘られていて、それだけでこの建物が多大な時間と労力を持って作られていることをものがたっている。
扉から真正面の壁には所々壊れてはいるがこれまた見事な石造りの彫刻がここに来るもの歓迎している。そしてその真下に目を下ろすと四角い空洞がある。どうやら奥へ続く道があるようだ。
正面の壁まで近づくと、開けられた四角い空洞には下へ続く階段が作られていた。俺たちはローガンを先頭にしてその先へ進む。
「これは、分かれ道だな」
階段を進んだ先にあったのは丸い部屋で、そこには三つの先へ続く道が用意されていた。ローガンは何かを考えるようにすこし目を閉じ、そして開く。そして考えをまとめるかのようにもう一度三つの分かれ道をゆっくり見渡してから口を開く。
「さて、どうする。どれか一つが正解であれば全員で一つずつ確かめるという選択肢がいいと思うが」
「いいえ、ここは三手に分かれましょう」
ローガンの提案に対してクーリエは即座に自らの意見を主張する。そしてく―理恵の提案に対しローガンは怪訝そうな表情を浮かべた。
「人数は7人。等分にするには数が足りないのだが」
「私が一人他三人ずつでいいでしょう。」
「おいおい抜け駆けはよくないぞ！」
ヒュースが二人の話に割り込むのは無理もない。クーリエの今の発言は明らかに抜け駆けを宣言するものだ。宝を独占させないよう行動を共にしているのを当然理解しているヒュースはそれを突っ込まないわけにはいかない。
そんな様子のヒュースに対してクーリエはいたって冷静な口調でそれを否定する。
「いいえ、こういう分かれ道があるパターンの時は生存率を高めるためにも人を分けるのが定石ではないのでしょうか。」
「確かにそうだな。だがそれは答えの道が複数の場合の話だ。」
クーリエの言葉に今度はローガンは反論する。
「そうですね。ですが、この道はすべて同じ場所に通じていると思います。」
「…ほう、何故そう思う？」
「ここは神殿風の建物だというのに入口の大部屋には信仰する対象を思しきものがありませんでした。なのでこれは私の分析ですがこの奥に信仰の対象となるものがあり、これらの道はそこに行く者へ課する試練なのではないかと思われます。」
クーリエの言葉になるほど、と俺は感心する。彼女はこの道の先にある部屋がどういうものかを入口の部屋の構造の時点で考察していたのだ。
さすがは調査をしに来たというだけある洞察力だ。ローガンの質問に対してほぼ完ぺきな答えをした彼女の考えにローガン自身も感心した様子を示している。
「なるほど、道に難易度があるパターンか。そこまで考えているとは、さすが遺跡調査を目的としているだけはある。これはこれは私の負けだな、あなたの提案を採用しよう。」
「（勝ち負けという話ではないと思うんだけど。）…じゃあ誰がどの道を行くんですか？」
「キョースケさんの言う通りですね。それはどうしますか？」
「それは提案を飲む代わりに私に決めさせていただけないだろうか。」
「…構いませんよ」
「君たちも、いいかね？」
「はい、大丈夫です」
俺がその提案を断る理由はないし、先ほどからどうにも思慮深い様子のクーリエが断らないのだから特に問題はなさそうだ、マオたちも縦にうなずいている。
そうして俺とマオ、ゴッツの三人は正面の道、クーリエは左の道、そして”不壊の道”は右の道を行くことになった。
「さて、クーリエ殿の言う通り同じ場所へ続いているのであれば宝の争奪戦になりそうだが、それについてあなたはどうお考えかな」
「私はあわよくば程度にしか考えておりませんでしたし、あなたのいう素人の彼らでは戦いとなった場合あなたたちに敵わないでしょう。なのでここは早い者勝ちにしませんか？」
「ふむ、機会を平等に与えるということだな。やはりあなたは面白い。それでいこう。」
先ほどの考え、そして今の提案を経てローガンのクーリエに対する印象がだいぶ好意的なものに変わったように俺は見えた。一番最初に同行すると言われた時は若干険悪な雰囲気があったのだが、どうやらそれは払しょくされたようで心の中でほっと息をつく。
「では、諸君。健闘を祈る。」
そうして、ローガンの言葉をスタートに俺たちの神殿攻略はスタートした。
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俺とマオ、そしてゴッツは道をまっすぐに進む。
「おお！すごーい！」
マオが驚きの声をあげる。出た先の部屋は水がいっぱい張られていた。しかもかなり広い。25ｍプール三つ分はあるだろうか。とにかく広い。そして水面にはまるで蓮の葉のように丸い石がいくつも浮かんで部屋の奥へと続いている。この部屋は簡単なアスレチックになっている。どうやら俺たちは当たりを引いたようだった。
「めちゃめちゃきれいだけど全然底が見えないな…。」
俺は水の中を覗き込んだ感想をぽつりと言う。張られた水は驚くほどきれいに澄んでいて、その透明さは水の中をどこまでも見通せるほどだ。しかしそれ以上に驚くのは、その透明さを持ってしても水の底が見えない。まっすぐと真下を見下ろすと水の中はどこまでも深い闇が広がっているだけだ。
水の張った穴の深さがどれほどかわからないのは怖いが、水が満杯になっている以上別に落ちるわけでもないので気にする必要はないだろう。問題は水の方だが、毒見と言わんばかりにマオに指示されたゴッツが試しにすくって飲んだが本当にただの水のようだ。
とは言っても水に落ちた際に何か仕掛けが発動するかもしれないので、俺たちは素直に石の上を渡っていくことにした。
「よっと。特にぐらついたりもしないし、本当に当たりを引いたみたいだな。」
「キョースケくんよかったね。これなら一番乗りできそうじゃない？」
「そうだな。チャンスを与えてくれたクーリエさんには感謝しないとな。」
慎重にではあるが、もはやただ水に落ちないよう渡るだけの超簡単なアスレチックに苦戦するはずがはない。渡っている途中で突然何かのギミックが発動することもなく俺たちは早の攻略を完了してしまった。
こんなに簡単で本当に良かったのかという疑問は残るが、楽なのに越したことはない。俺たちは部屋の先に合った奥へと続く道へ難なく進んでいった。
「何も見えないですね。リーダー。」
場所は変わって”不壊の道”。ユーズの声が闇にこだまする。
ローガン達”不壊の道”が進んだ道の先にあった扉をくぐるとそこは何も見えない真っ暗な部屋になっていた。しかし周囲は真っ暗で誰がどこにいるかわからないはずだが、不思議なことにローガン達はまるで自ら発光しているかのようにお互いや自分の姿がはっきりと見えていた。
「……。『ホーリーライト』。」
ローガンは手のひらに強力かつ殺傷性のある光を放つ上位の魔法、『ホーリーライト』を発動する。しかし本来なら煌々と周囲を照らす光は、部屋を明るくすることもなく手のひらをわずかに照らす程度にしかならない。
「人の姿ははっきりと確認できるが光の一切を遮る闇か。なんとも奇怪だな。」
ローガンは魔法の発動をやめ、目を閉じる。
（『ロードリベレーション』、発動。）
そうして目を開いたローガンは部屋の構造をはっきりと理解する。。これこそ彼の代名詞、チーム名のもとにもなったアクティブアビリティ『ロードリベレーション』である。
この能力の効果は一度も探索したことのない場所であってもそこの地形、構造がどうなっているか、自分が今どの位置にいるかを俯瞰で視界にとらえることのできるものだ。”不壊の道”が噂程度手しかないエクソロの地下に眠るこの遺跡へたどり着けたのもこの能力ああったからこそである。
この部屋は底の見えない大穴の上に奥に続くカクカクと四角く曲がりくねった道が一つだけある構造になっていて、当然道を踏み外せば死は免れない。そしてたとえ構造が分かっても落ちないように少しずつ道の先を確かめなければならず非常に攻略を費やすものだった。……本来であれば。
「周囲は大穴だ。私の後を正しくついてきなさい。出なければ踏み外して奈落に落ちることになる。」
今ローガンの視界には真っ暗な部屋の中がどういう構造になっているか容易に把握できている。彼は一切の迷いなく闇の中を進んでいく。
「流石リーダーの能力。これくらい楽勝ですね！」
「ウーズ余裕ぶって道を踏み外すなよ。」「そうだぞユーズ。」
「ははっ、了解。それにしてもここの難易度は何番目なんですかね。」
「私の力があれば一番簡単だろうな。だが、そうでなればキョースケ君のところが一番だろうね。」
「流石はリーダー。クーリエさんも優しいし、新人君はついてるねぇ」
「クーリエ、確かに面白いことを言う女だったな。…そして、、」
ローガンは立ち止まる。その様子を不思議に感じたユーズは尋ねる。
「そして？」
「そして危険だ。私の勘がそう言っている。」
ローガンは振り向き、二人に忠告する。
「あの女にスキを見せるようなことをしてはいけない。何が起きるか分からないからな――。」
二つのチームが部屋を攻略する中、左の道を進んだクーリエは神殿調査を目的としていただけあって、既に道の先にあった部屋を攻略していた。
「ダンジョン攻略は久しぶりでしたが、力押しでどうにかなりましたね。楽な部屋でよかったです。」
彼女は誰に言うわけでもなくそうつぶやくと、部屋の先あった奥へ続く道をふわりふわりと進んで行った。
――――――――――――――――――――――――――――――――――
アスレチックの大部屋の先にあった通路は今までの部屋と違い薄暗かった。道の狭さも相まって、運動場の連絡通路に近い感覚がする。
響介たちはこの薄暗い道をしばらく進んでくと、再び広い場所に出た。
この部屋は大勢の人を待機させるにはもってこいの広さで、四隅には青白い火が灯る燭台があり、この神殿の入り口に合ったものとほぼ同じ大きさの鉄扉が暗さでより荘厳な雰囲気を放っている。
「どうやら同じタイミングでついてしまったようだな。」
響介が部屋の中に入ると同時に右から声がかかる。どうやら部屋には三つの入り口がある様で、響介たちはその真ん中からこの部屋に入ったようだ。
「”不壊の道”の皆さんも無事についたんですね」
「当たり前だキョースケ」
「新人君ちょっと俺たちのこと甘く見てるんじゃないの？」
「お前たちは何もしてないがな」
双子の言葉にローガンが水を差す。それに対して二人は図星のようで参ったというように困った顔をした。
「さて、キョースケ君。早い者勝ちといったが、今回はどうやら引き分けのようだ。いや、この先の部屋次第だな。」
ローガンはそう言って扉を開く。響介たちはそのあとに続いた。
扉の先にあった部屋は入口とほぼ同じ構造だった。しかしその大きさは入口のものとは火にならない物だった。
部屋の両端にある石像はそれぞれ3体ずつ配置されていて、部屋の真正面には開けた扉と同じ大きさであろうものが手のひらほどの大きさまで小さく見えているのだから相当な広さなのがうかがえる。おまけにそのすべてがまるで昨日完成したかのように傷や劣化が何一つない。ここまで完全な状態で現存していると歴史的な価値は計り知れないだろう。
「照明がないのにこの明るさか。」
ローガンのつぶやきに響介ははっとしてあたりを見渡す。確かに照明の類が一切ないのにまるで昼間のように明るい。思い返してみると、分かれ道の道も非常に明るかったが光源となる鋳物はなかった、それは入口も同じだった気がする。
神殿風というだけあってこの場所には何か特別な加護でもあるのだろうか。ただでさえ地下にこれほどの空間があるだけでも不思議だというのに、この場所の謎はますます深まるばかりだ。本当に地底人が作ったものなのかもしれない。
それにしても巨大な部屋だが何か仕掛けがあるようには見えない。響介は疑問を口から漏らす。
「この部屋も何か特別な仕掛けがあるようには見えないけど、」
「それは先に進んでみればわかるだろう。行くぞ」
ローガンはそういうと先に進もうとする。すると、
ズン！
「うわ、なんだ！？」
急なことに響介は驚く。突然部屋全体が大きく揺れた。何か仕掛けが動いたのだろうか。だが先に歩を進めたローガンが何かに引っかかった様子はなく、それ一番理解している本人も突然のことに驚いている。
「おい見ろ！あれ！」
ゴッツが指をさしながら叫ぶ。俺たちはゴツの目線の先を追って驚愕する。
「石像が、動いてる…！」
マオの言う通り、両端に配置された騎士風の石像のうちの一体が顔にひとつの赤い光を放ちまるで意思をもって言うように動き出していた。そしてそれにつられるように他の石像も赤い目を灯し動き始める。
ズン！
一体、また一体と動き始めると同時に最初と同じぐらいの大きな揺れが起きる。この揺れの正体は石像が動き始める合図だったのだ。
「どうやらこれが最後の試練のようだな…！」
ローガンはそうつぶやいて間もなく。一番初めに動き出した石像が俺たちに襲い掛かる。
「「『サンドストーム』！！」」
バッと飛び出したヒュースとユーズの合体技によって生み出された砂の竜巻は石像の巨体を簡単に吹っ飛ばす。しかし石像は6体。早くも次の攻撃が襲い掛かる。
双子の二人が次々に石像を対処していく中、ローガンは背中に背負っている剣をいつものように踵でさやの底を蹴り上げ、宙に飛び出し落ちてくる剣を慣れた動きで手に取る。二人に加勢しようと剣を構え後ろでうろたえている三人を見る。
（やはり素人、この場にいるだけ足手まといか。……？）
そう考えていたローガンは別の音、何か重いものがゆっくりと引きずるような音がしているのに気づく。
いやな予感がして咄嗟に後ろを振り返ると、亭々たる大きさの扉がゆっくりと閉じようとしていた。子もままでは閉じ込められてしまうと察したローガンは後ろでうろたえている三人に声を掛ける。
「君たちは逃げなさい！ここは私たちの仕事だ！」
ローガンの声で俺たちは何とか気を落ち着ける。
（もう戦い始まっているのに驚くだけで俺たちは何もできてなかった。今この場にいても役に立てないのは目に見えてる。）
むしろこの場から逃げることが彼らに対して最も役立つ行動だろうと響介は考えた。マオたちの考えも同じようで、お互いの顔を見てうなずく。
「ローガンさん達は大丈夫なんですか！」
「フッ、”不壊の道”の力、舐めてもらっては困るな。さあ行け！」
「……わかりました。気をつけて！」
そう言って扉の向こうへ走っていく響介を見てローガンは鼻で笑う。
（この状況で何を気を付ければいいのかね。）
正直言って楽な戦いではない。いや、むしろ厳しものになるだろう。最初に吹き飛ばした石像は何事なかったかのようにこちらへと向かっている。
『サンドストーム』は双子の二人が持つ合体技の中でも3番目にはいる大技だ。それをもろに食らってびくともしていないことからもこの戦いが無謀に近いことを感じさせる。しかし引くわけにはいかない。引くことはできない。
後ろの扉が閉まることを知らせる大きな音が部屋に響く。ローガンは剣を強く握りしめ、前の二人に対して声を張り上げる。
「お前たち、やれるな！」
「「はい！」」
ローガンの自身を鼓舞する、そして気を引き締めるような掛け声に二人は威勢よく声を合わせた。
