エクソロの地下 ③
――なあ響介お前なんで幽霊とかお化け嫌いなんだよ。宇宙人とかUMAとか全然平気なくせによ。」
高校の同級生、河合勇大にそんなことを聞かれたことがあった。答えは単純で、子供の頃に見た幽霊もののホラー映画が親でさえ青ざめるほどの怖さで、それがずっとトラウマのようになっているのだ。
俺が勇大にそう話すと彼は飽きれたような顔で笑っていた。
「お前そんなんじゃホントにお化け出てきた時にどうするんだよ。バスターできんのかー？」
「バスターってなぁ…、そもそもそんな非日常あるわけな「こんにちは」――
「うおわああああああああああああああ！！！！」
「うわっ！びっくりした…。キョースケくん大丈夫？」
「あ、あれ？夢？」
どうやら俺は寝ていた――正確には気絶していた――ようだ。先ほど落ちてきた場所でマオが様子を見ていたところ俺が大声をだして飛び起きた。そしてそれに驚いて心配そう顔を覗いる、といったところか。
「ご、ごめん大丈夫。」
「もう、泡吹いて倒れちゃうんだから心配したよ〜。大丈夫そうで良かった。」
「そうなのか…。ってさっきのおばけは？！もういなくなった？」
「ここにいますよ」
「うおわああああああああああああああ！！！！」
「おう、全く同じ反応」
背後から声がかかり振り向けば先ほどいたローブのお化けがいた。俺は驚きのあまりギャグ漫画のように跳ね上がり、ローブと距離をとる。
「キョースケくん安心して。この人はゴーストじゃないから。」
「え？そうなのか……？」
マオの言葉を聞いていぶかし気にローブお化けを見る。顔の部分にある二つの光る目玉らしき玉と俺の目があうと、それはまるで優し気に微笑むかのように形を変えた。
随分と深くまで来てしまったのか今自分たちがいる行動には他の人の気配が全くない。ランタンの光が届かない両端の道は人の足を拒むような静寂と闇が広がっている。
今この場にいるのは俺、マオ、立ったまま白目をむいて石のように動かないゴリラ、そして暫定ゴーストではないローブ姿の女性の声を発する何かの四人。
ゴリラのゴッツに関してはまるで動く気配がないのでとりあえずスルーして、このローブのことを知る必要がある。とりあえず仮称でも呼びづらいので名前を聞くことにする。
「私の名前はクーリエといいます。よろしくお願いします。」
「ど、どうもご丁寧に……。」
「はははっ、このカッチカチのがキョースケくん。さっきもさっきも言ったけど私はマオ。で、そこのゴリラがゴッツさん。」
「（カッチカチのってなんだよ）とりあえずゴーストじゃないってことだけど、」
「そう。まあゴーストと特徴ほどんど合わないしね」
「そうなんですか。さっすがモンスター博士。」
「いやいやそれほどれもー、じゃなくて。じゃあ一体なんの種族なのかってこと。」
「はい。マオさんお詳しそうなので当ててもらおうかと思いまして。」
「ここまでがあなたが寝てる間の話。ちなみに当てたいって言ったのは私ね。」
「なるほど」
クーリエと名乗ったローブがゴーストじゃないっているのはモンスターに詳しいマオが納得している以上そうなのだろう。丁寧な口調で棘が一切ない。何というかいいとこのお嬢様って感じだ。とても何か害をなすことをするようには感じられないし、むしろ一緒にいて落ちつくほどだ。
要はこの人は信用できる。本能的にそう感じているのだろうか。二人の簡単な会話を聞いているうちに俺の彼女（？）に対する警戒心はなくなっていた。
そしてこれからマオ種族当てクイズが始まるわけだが、正直なところ本人に聞けばいい話なのではと思う。が、それはマオのプライド的に当てたいという気持ちが強いのだろう。ここはとりあえずぶつくさとつぶやいている彼女の推理を聞くとしよう。
「実体がないのに話せるていう時点ですでにかなり少ない数に絞れるのだけど、最初に思いつくのはスピリットよね…。でもスピリットの場合元の生物の形がある程度可視化されているのだけどその様子がない…。そして赤黒い靄、スピリットにはそういった種類はない。ということはもっと特殊な条件で生まれる思念系生物ってこと…？うーん……。あっ！！」
「お、わかったんですか？」
「答えは、ザ・オーラです！」
「えっと…。それはどういったものなんです？」
ザ・オーラってなんだよ。なんかの必殺技みたいな名前だが、とにかく一般人じゃ耳にすることすら叶わない激レア生物って感じかな。
俺のそんな適当な想像に対してどうせ知らないだろうとでも言うのようにぺらぺら自慢げに説明しだすマオ。それも早口で。やっぱり突出した得意分野となると誰でも饒舌になるものなんだな。
「ザ・オーラっていうのは簡単に言うと生物の持つエネルギーが死んだときにそのまま残ってまるで意思を持つように動き出す存在のことでゴーストとは何が違うのかっていうと明確な意思が存在してるってことなんだよねだってゴーストは死者の強い思いが形となって表れてさまようだけでおーすと事態に意思はないんだものそれで次に似てるスピリット系は魂にエネルギーが注入されることで生まれる存在に対してオーラ系はエネルギーが寄せ固まって元あった魂の形を形成し発生することで生まれるより希少かつ特異な存在なんだけど動物のオーラは単純に元の生物の真似ごとっをするだけでしばらくすると消えちゃうんだよねあっちなみにこれはアニマルオーラっていうんだけど人間に限っては強い信念だったり強力なエネルギーを持っていたすると稀にそのまま意思を持って活動をするようになるのこれがザ・オーラになるのクーリエさんはその中でもとっても強い意志を持ったかエネルギーを持っていた人だったってことになるわね！」
何言ってんだこいつなんにも判らねえ…。なんかいろんな説明を途中で挟んでたような気がするけどとりあえず最後のところだけかいつまんで言えばいいのか？これだと頑張った聞いただけそんな気がするけど。
「どう分かった？」
「え――――。と、とりあえずずっごい強い人の思念の塊ってこと？」
「そういうこと。」
「えーじゃあゴーストと変わらんじゃん！怨念の塊ってことでしょ」
「いやだからそれは今説明したけどね――」
「いえいえ残念ですがはずれです。かなり惜しいですけれども。」
「「え？」」
マオさん外してますよ！あんなに長い説明超絶早口で語ってたのに！そんなマオの解説むなしくクーリエの正体はザ・オーラというものではないらしい。モンスターに詳しいマオでも間違えるということはそれ以上に珍しい。もしかしたら彼女以外に種がいないタイプの生物かもしれない。というかそもそもモンスターではないのでは？
そんな俺の自問自答が終わるかどうかでクーリエが答えを言う。
「私の種族はオーラギャザリングです。」
「エ…」「え？！」
俺とマオの反応は正反対だ。俺の反応は当然「また聞いたことない変な名前の生物来た」っといたものだ。そして真央は「まさかそんな」といった喚起と驚きがいっぺんに来たような反応をしている。
「おーら、ぎゃざりんぐ…、って何？」
「オーラギャザリングって言ったら発見された個体数が1体しかいない超超超レア生物よ！まさかこの目で見られる時が来るとは！握手してください！」
「ええどうぞ」
「あははははっはっはっは！もうこの手、洗いません！」
「そ、それはちょっと…」
「マオさん。さすがの希少個体様もドン引きしてますよ。」
「えーこれ普通ですよ」
「「絶対おかしい！！」」
マオのドン引きする行動に俺とクーリエの息の合ったツッコミが炸裂する中、ゴッツ相変わらず立ったまま気絶しているのだった。
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「そういえばキョースケくんはなんでここまで来たの？」
「え？そ、それは〜。……お金が、欲しくて…。」
「「……。」」
「な、なんだよ悪いのか？！」
「いえ、欲に従順な方なんですねキョースケさん。」
「キョースケくんの目的は冒険者らしいわね。悪いことじゃないのよ？」
「（いや、フォローにはなってないが。）ま、まあそんなわけでこの洞窟に潜ったんですけど――」
俺は二人にここまでの経緯を簡単に話す。ミングという町で出会った赤髪の少女、イマジナとここに来たこと、彼女とはぐれてしまったところにカイトーという青年が声をかけて来たこと。そして、そのカイトーが裏切って俺を殺そうとしたこと。
「――それでクーリエさんに驚いてここまで転がってきたんです。」
「へー、キョースケくんお化け系苦手なんだ。男らしくないぞ〜？」
「い、いやそう言われても…。」
「あぁ、思い出しだしました。キョースケさん、落とし物です。」
何かを思い出した様子のクーリエそう言って俺に近づいてくる。そしてどこに隠していたのか、右手にはなにやら板切れのようなものを持っていて、それを俺に渡してきた。
「これ、俺のスマホだ。」
「はい。随分と大切にされていたようで、悲しまれてはいけないと思いまして。」
「あ、ありがとうございます。」
何この人（？）めっちゃ優しいんですけど！要は落とし物を届けるためにここまで追いかけてきてくれたわけで、こんな天使に俺はお化けだのなんだの騒いでいたのが恥ずかしくて仕方がない。自分を強く戒めなければ。
だが、正直な話スマホはこの世界に来てからあまりといいうかほとんど役に立っていない。今の俺にとってはただ異常にレアなだけで手にあまる代物と化している。なくしてしまったらそれはそれで今回のような変なリスクを負わないですんだのだが、さすがにクーリエの温情に足して失礼だとこの考えを頭から外す。
そしてふと二人の話を聞いていなかったことを思い出す。自分の話だけをさせて二人の話を聞かないのは俺にとって不公平なのではないだろうか。それに純粋に二人の話のも聞きたいので俺は切り返すように二人に尋ねる。
「そういえば二人がここにいる理由を聞いてなかったな。マオさんは想像できるけど。」
「なにそれ私が単純って言いたいわけ？私は出現するにはありえない深さでゴーストが出るっていう噂を聞いたからその真相を確かめに来たの。その答えがクーリエさんって知って納得したけどね。」
「私、そんなに噂になってたんですか？」
「ええそりゃ有名人よ！」
噂という言葉を聞いてカイトー話していたことを思い出す。彼が言っていた噂は本当だったようだ。まあ真の詐欺師は本当のことのみを話して人を騙すと聞いたことがあるし、そうすると彼はバンディットを目的とした冒険者として相当な手練れだったと言うことなのだろう。そんな人間に目をつけられてよく生き延びられたなと自分の幸運に感謝する。
そんなことを考えているうちにマオがクーリエに話を振る。
「それで、クーリエさんはどうしてここにいるんですか？」
「私ですか？私は……。」
そう言って静かになるクーリエ。おのずと俺とマオの視点は彼女によるが、話しづらい内容なのか、それとも単純に話を盛り上げるためにためているのか。少しの間をおいてクーリエは口を開く。いや、口はないけど。
「地底人のお宝でも、と思いまして。」
「「……。」」
「な、なんですか？何か悪いことでも言いましたか？」
「いや、欲に従順な方なんですねクーリエさん。」
「クーリエさんの目的はなんというか冒険者らしいですね。悪いことじゃないと思います。」
「それさっきも聞きましたよ…。」
「「あははは…。」」
クーリエの目的は彼女の雰囲気から想像もできない物だった。そしてそれを彼女自身も理解しているのだろう。だから話すのが少し恥ずかしかったといったところか。それにしても地底人のお宝、カイトーが言っていた噂にもそんなことがあったような気がするがにわかに信じがたい。しかし彼女の言葉には真剣さが感じられたのでおそらく何らかの確証があるのだろう。
マオも俺と同じ考えのようでクーリエに尋ねる。
「噂だと思ってましたけどその話ホントなんですか？なんか自信ありそうですけど。」
「ええ、実はここには何度か潜っていて洞窟の奥の方から強いエネルギーを感じていまして。お宝ではないにしろ何かあるだろうと。要はその調査に行こうと思っているのです。」
「なるほどな。地下に眠るお宝、ロマンがあるな」
「あの！それ私たちもついていっていいですか？」
「え？それはさすがに迷惑なんじゃ？」
「いえ、大丈夫ですよ。一人では少し心細かったので」
「だって！キョースケくんも行こう？」
「クーリエさん本当にいいんですか？」
「ええ、構いません。皆さんで一緒に行きましょう？」
「そうと決まったら出発ね！ほらいつまで気絶してるの！」
「いででででで！」
マオはゴッツさんの頬を強く引っ張る。ずっと気絶したままだったのか、この人（？）とはどこか気が合いそうな気がする。そう思った途端このゴリラに親近感がわいてきた。
何の説明を受けず目の前にお化けがいること恐怖してるゴッツさんをいやいや連れながら俺たちはクーリエの先導で洞窟の最深部を目指す。
と言っても道のりはただただ静寂で人工的なものが一切ない洞窟を進むだけで、ところどころにある天然の分かれ道を何の迷いもなく進んでいくクーリエの背中を追うだけだ。そして――
「見てください。」
「おお、これは……！」
しばらく続いた細い道が開けたかと思うと超巨大な空洞が姿を現した。天井や壁には青紫や緑に発光するクリスタルのようなが張り付いていてとても幻想的な雰囲気を放っている。
これまでのただただ土の壁だけの景色から一変して現れたこのザ・ファンタジーといえる絶景に俺は感嘆の声を漏らす。
「すごいなこれ……。（そうそうこれこれ！俺が求めてた異世界冒険ってこういうだよ！生きててよかった！）」
「ねえキョースケくん下見て！」
「下？」
下を指さしながら興奮気味に言うマオの言葉に吊られ俺は巨大空洞の底の方を見る。
「遺跡？いや、というよりも神殿か？」
「どうやらあれが目的地のようですね。」
クーリエはいたって冷静に話す。空洞の底は湖のようになっていてそこに明らかに人工的に作られた一本道、そしてその先に遺跡、というよりも神殿のようなものが建っていた。朽ちている様子が一切ないその神殿は、上か見た感じパルテノン神殿や、大英博物館に似た印象を感じさせる。そしてその神々しさがより一層この洞窟の神秘的な雰囲気を強調していた。
「おや、先客か？」
突如として後ろから声がかかる。男性の穏やかな声だ。警戒心を感じさせないその声のおかげで俺たちは慌てることなく後ろを振り返る。するとカツカツと鎧の音を立てる男が、そしてその後ろを付くようには赤く染めた短髪の男と、その男と瓜二つ顔をした青い髪の男が歩いてきた。俺は後ろの二人に見え覚えがあった。
「ヒュースさん！ユーズさん！」
「あれ？あの新人君じゃん」
「キョースケじゃないか！久しいな！てかお前ビジオンに行ったんじゃなかったのか？」
「なんだお前たちあの少年の知り合いか？」
「キョースケくんこの人たち知り合いなの？！」
「え、まあ少しは。でもなんでそんな驚いてるの？」
先ほどとはベクトルの違う興奮気味に話すマオに俺は驚くほどなのかと複雑な心境だ。というかあなたも会ってますよねあの赤いチャラい奴。
「なんでって、この人たちはギルドランク6位のチーム”不壊の道”だよ！」
「ランク6位！この人たちが？！」
「不壊の道…」
マオの言葉に俺は驚く。普段あんなチャラチャラして暇そうだったヒュースさんがランク6位のチームメンバーという驚愕の事実に目を見開きっぱなしになる。世の中色々複雑すぎるだろ。
「おいおいひどいぜ新人君。」
「そうだぜキョースケ。俺たちの実力を見測れないんじゃまだ半人前だな」
「「はっはっはっはっは！」」
そんな俺の様子を見たヒュースはユーズと一緒になって俺を茶化す。そしてチームの自慢話を行きぴったりと交互に話す様子に辟易としつつもどこか懐かしさを感じるのだった。
「…………。」
響介の驚く様子にヒュースとユーズが茶化して場が盛り上がっている中、ゴッツはクーリエの様子が気になっていた。
響介が驚いたときにクーリエもぼそりとチーム名をつぶやいていたが驚いている様子ではない。どちらかといえば……。
そう、まるで邪魔が入ったとでも言いたげな様子だった。
（クーリエ、お前さんは何を考えている？この先に何か起こすつもりか？）
そしてその様子に気づいてるのはゴッツだけではない。チームメンバーの独壇場的喧騒の中、”不壊の道”のリーダー、ローガンはクーリエから感じさせる妙な雰囲気に怪訝そうに目を細めるのだった。
