エクソロの地下 ②
「俺の名前はカイトー、よろしくな。気軽に呼び捨てで構わないぞ」
そう名乗った青年は俺同様仲間とはぐれて一人洞窟内をさまよっていたようだ――といっても俺はどちらかといえば勝手に一人にされたんだが、ある意味自業自得なのでこの際は気にしない方向で。
カイトーの背は俺より少し低いぐらいで、ほっそりとした見た目の割に体は結構鍛えられているようだ。上半身は半そでの紺のワイシャツに金属のネックレス、そして下はだぼだぼのズボンとポシェット一つという、何というか少し不良っぽい印象がある。対して顔はとてもさわやかで好青年という表現がしっくりくる。
今俺たちはイマジナの走り去っていった方を追うように同じ方向に進んでいるがおそらく彼女と洞窟内でもう一度会うのはおそらく不可能だろう。というのもこの洞窟は、先ほど言ったように天然に作られた部分と人工的に作られた部分の二種類の空洞によって非常に複雑な構造になってしまっているからだ。
これほど迷いやすい構造になっているのに洞窟自体の深さも結構なものだ。既に結構な時間下り坂を降りているが未だに勾配がなくなる気配がなく感覚が狂いそうになる。横の複雑さと縦の深さ。これらによってはぐれた仲間と目印無しで再び洞窟内で合流するのは絶望的だ。
実際俺はイマジナと合流しようという気は一切なかった。カイトーも同じようで仲間を探そうというような素振りも発言も一切ない。
幸いカイトーが採掘用道具を一式持っているのでこのまま手ぶらで入口まで引き返すということはなさそうだ。彼を先頭にどんどん深くまで潜っているが何かしらの収穫があるまでは戻らないという思いの表れだろう。
「そう言えばキョースケもよくに目がくらんだ口かい？」
「え？まあそうだけど…」
「やっぱりね。そうだとおもったよ」
「どうしてわかったんだ？」
「そんな軽装で洞窟探検するやつなんて、それこそ一発で一獲千金を夢見る冒険者ぐらいなものさ。俺みたいなね。」
「そ、そうなのか。」
言われてみればと入口にいた人たちの恰好を思い出す。俺やカイトーみたいな軽装をしている人間はいかにも冒険者といった風貌の人ばかりだった気がする。
反対に重装備の人間もいたが、あれは長期的に滞在してコンスタントに稼ぎを出そうという人たちだったのだろうと納得する。
「よく見てるんだな。」
「まあね。見た目からわかることは結構重要だからね。例えば」
そう言って振り向いたカイトーは俺の背中に背負っているものを指す。
「君の背中の”石”とか」
「え？これのこと？」
「ああ。それ鍛石だろ？結構高価なものと見た」
「これ結構有名なのか？ただの石にしか見えないと思うけど」
「普通のはもっと何倍もでかいやつだから実物を見たことないやつはわからないかもな。まあでもそれのおかげでキミの特徴はばっちりだった。」
「どういうこと？」
「赤い髪の女の子と一緒にいただろ？ワールドジャンプの証を使ってこの町に来るのをたまたま見かけてたんでね。それもあって声をかけたんだ。あの子とはぐれちゃってたみたいだし。」
「なるほど助けられちゃったな。ありがとう」
「え？…ははっ、どういたしまして。」
カイトーは前を向きつつ先を指さす。
「うん？」
「この先にほとんど手を付けられてない穴場があるらしい。どうした？」
「い、いや何でもない。」
「？そうか。さ、行こうぜ。」
彼が前を向く瞬間なんだか不敵な笑みを浮かべているような気がしたが、暗くてよく見えなかった。振り替えたときは何の変化もない普通の表情だったので審議はわからない。
お礼を言った時感謝されるとは思っていなかったような雰囲気を出していたし、もしかしたら照れ隠しで前を向いたかもしれない。
（俺の勘違いか気のせいだろうし今のことは忘れよう。）
カイトーの後をついて人工的な下り坂をしばらく行くと今度は平坦な天然の空洞に出た。カイトーが穴場と言う通り周りの壁には人の手によって掘られたらしき穴はほとんどない。
逆に人の手ではありえない裂けたように上下に空いた穴があったり、落ちたら生きては戻れないであろう縦穴が開いていたりしている。結構な深さまで来たこともあって”危険”という言葉が何より似合う雰囲気を放っている。
しかし不思議な点が一つある。俺とカイトーはここまで来るのに多少道をそれたりはしたもののほぼ一直線にここまでたどり着いた。それなのに人の手がほとんどついていないというのは少しおかしい気がした。それを察してかカイトーは俺が口にする前に疑問の答えを教えてくれた。
「この空洞はいわくつきなんだ。」
「いわくつき？」
「ああ、何でも”出る”らしいぞ。しかも結構な頻度で。」
「”出る”って何が？」
「そりゃゴーストに決まってんだろ。」
「ゴースト？！」
「ここはこの洞窟で非業の死を遂げたものの怨念がより固まる場所として有名らしいぞ。だからここに来る奴はほとんどいないし、来たとしてもすぐに引き返しちまう。」
（ゴースト、要は幽霊だよな。この世界に来て一度も見たことないんだが本当なのか？）
異世界、ひいてはファンタジーともなれば幽霊、お化けの一つや二つはおかしくないだろう。だが俺はこの世界に来てから一度たりともそんな話は聞いてこなかった。最もそんなは話聞きたくないけども。
まあ人が大勢死ぬような危険地域、いわゆる”出そう”な場所には全くの無縁だから耳に挟むことがなかっただけかもしれないが、俺自身は正直そういった話にはいささか懐疑的であり、本当だとしても信じたくはない。
「カイトーもそういう話を信じるタイプなんだな。ちょっと意外だ。」
「いんや、俺もしょせん噂は噂だとおもってるよ。だからこそ来たわけだしな。」
「確かにそれもそうか。」
「そうそう。……じゃあ、さっそく宝探しと参ろうかね。」
そういうとカイトーは突然足を速め先に奥へと進んでいってしまった。
「お、おい。」
ずんずんと進んでいくカイトーは足場が悪い洞窟内とは思えない速さでついていくのがやっとだ。予想外の速さで進んでいく彼には何というか気が急っている様な気がした。先ほどまで感じなかった彼の雰囲気に、徐々に心配な気持ちが強くなる。
先を急いでいるカイトーに何とかついていってしばらく洞窟内を進んでいくが、鉱石らしいものは一切ない。どこまでも同じような壁が続いくだけだ。そしてカイトーがようやく立ち止まる。
「頃合いか。」
「おい、どうして急にそんな足早に行っちゃうんだ。それにお宝になりそうな物は全然ないし…。そういうことなんだ」
「お宝なら俺はとっくに見つけてるぜ」
「何？」
訳の分からないことを突然言い出すカイトーに俺は眉をしかめる。すでに見つけているのなら何かしらの反応はあるはずだがそんな様子を見てはいない。俺に合う以前に見つけているということでもなさそうだ。だが少し嫌な予感がする。カイトーの言う”お宝”というのはもしかしたらという思いが脳裏をよぎる。
「どういうことだ。」
「ンヒヒヒヒヒヒ…」
「ッ！？」
ゆっくりとこちらを向いたカイトーの表情に俺はぞっとする。
彼は笑っていた。口角を吊り上げにんまりと邪悪な笑顔をこちらに向けていた。カイトーが俺に向けるまなざしはまるでカエルを捕らえる蛇のようなで、あまりの鋭い眼光に足がすくむ。
「お宝ってのはお前のことさ。」
「お、俺…？」
カイトーは俺に一歩近寄る。その気迫に押されて俺はカイトーに一歩距離をとる。
「お前を見たときから俺は狙ってたのさ。お前の持つ”お宝”にな」
「ッ！…騙したのか！」
「ああそうさ。背中にしょってる鍛石、ワールドジャンプの証。それだけでお値打ちもんだ」
一歩一歩とにじり寄るカイトー、おれは恐怖で奴に合わせるように後ろに上がることしかできない。
「そしてライト代わりに使ってた板切れ。スマホとか言ったか？そいつはオーパーツ並みの値段で売れそうだなぁ。俺の勘がそう言ってるぜ。ンヒヒヒ！…さぁわたせ。」
「わ、渡すわけないだろ！」
「…だろうなぁ」
どこからともなくダガーを取り出すカイトー。ランタンの暖かさとは対照的に冷たく光る
刃先を見て冷や汗が止まらなくなる。
「”バンディット”って知ってるか？ギルドが黙認してる冒険者同士の戦闘方法だ。簡単に言うとダンジョン内でなら殺しはOK。これがどう意味か分かるよなぁ？フフフ」
顔からニタニタと不敵な笑みをこぼすカイトーに対して身の危険を感じ悪寒が走る。
まずい、殺される。しかも同じ人間に。
前の町でログバーが動かした二足歩行の兵器とは違う。目前に迫る身の毛もよだつ生きた殺気に体がうまく動かせない。装甲している間にカイトーは手にもつダガーを俺に向けて構える。
「じゃあ死んでもらおうか……ん？」
しかしカイトーの動きが止まる。そしてふっと右肩を見る。俺はカイトーの殺気に当てられ顔を直視するのが精いっぱいだったが、彼の動きに釣られて彼の右肩見てみると白い手袋をはめた手が肩をつかんでいた。いったいいつからいたのかまるで気が付かなかったが、カイトーの背後にはローブを羽織った人が佇んでいた。
顔が見えないほどに深くフードを被った人は俺よりも身長があるように見えるが、妙な違和感を感じさせた。
「誰だお前」
カイトーは振り向いてローブ姿をにらみつける。俺はそこでようやくその人に感じていた違和感に気づく。
「そ、その人。う、浮いてないか？」
「……！」
俺の言葉にカイトーはローブ姿の足元を確認してそして絶句する。ローブを羽織った人はふわりと宙に浮いていた。
「人が常に宙に浮くなんて話きいたことないぞ……。」
ポツリとつぶやいたその言葉に俺は嫌な予感がしてならない。そしてそれはつぶやいたカイトー自身も同じようだった。
この宙に浮いた人間。羽織っているローブがかなりの大きさで下半身をあるであろう足先、そして腕は手袋をはめた手の甲まですっぽりと覆っていて肌が一切見えない。そしてフード深くかぶっていて見えないと思っていた顔の部分は、よく見ると赤黒い靄のようなものが立ち込めている。
怪しい。もう答えが目の前まで来ているがそれを否定したくてたまらなかった。
「チッ」
カイトーが舌打ちをする。目の前で起きた急展開に頭の処理が追い付かずパンクしたのか、いきなり苛立ちはじめそして逆上する。
「お前が誰かは知らないが、俺は獲物を横取りされるのが大嫌いなんだよ…！お前から先に…死ねえ！」
そして、右手にもったダガーを大きく振りかぶるとローブ姿の人らしきものを首もとから縦にバッサリと引き裂いた。
「おい、……ッ！」
「なっ！？」
誰もいない。ローブはダガーによって裂かればさりと地面に落ちた。しかしそこにいるはずの人はいない。ローブの中には誰もいなかった。否、人”が”いなかった。
カイトーの肩に触れた赤黒い靄と共に手袋が左右に浮いていた。それはまるでそこに”手”があるように動きローブが落ちてしまったことを少し驚いているようにふるまう。この様子を眼前で目撃したカイトーはあえぎを漏らす。
「こ、これは……。ご、ゴースト……」
「うわあああああああああああああああああああああああああああああ！！！おばけええええええええええええええええええええええええええええええええええええええ！！！」
「ゴースト」という言葉に反応して俺は反射的に叫びながらその場から逃げ出した。そりゃもう全力で。
「あ、おい待て！」
カイトーの怒鳴る声が遠くでしたがそんなものに構っている暇はなし。今は一秒でも早くあの場所から逃げねばと未だかつてない速さで逃げる。
そう、俺はお化けが大の苦手だった。
俺はなりふり構わず全力で足場の悪い洞窟を駆ける。後ろからもしあのお化けが追いかけてきたらと思うと足を止めることが愚行にさえ思えて仕方がない。
（ゴーストが出るって噂じゃなかったのかよ！あいつが俺をだますための適当な嘘かと思ってた！）
今の俺の頭は一刻も早くこの洞窟内から逃げ出したい気持ちでいっぱいでそれ以外考えられない。それほどにお化け、幽霊というものが嫌いで仕方なかった。
しかしあまりに悪い足場を走るのには難があった。俺は道すがらの石に足をけっつまずしてしまいそのまま地面に空いていた大穴に落ちてしまう。なんと運の悪い。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお？！？！」
穴の中はすぐに下り坂になっていてケガこそ追わないものの十分な加速が付いた状態で穴に落ちていしまったためそのまま転がり落ちていき、自分の力で止めるすべがない。もはやどこが上でどこがしたかも分からない状態で道を転がっていく。
無限に続くかと思われたが、大きな道につながっていたようで俺は横穴から投げ出される。
「どわぁっ！」「きゃっ！」
そして誰かと共に地面に叩きつけられる。ぶつかった誰かが持っていたランタンが道に転がり周囲が暗くなる。
「い、いててててて……死ぬかと思った？」
真っ暗闇のなかで自身の安否を確認する俺。何が何だか割らないがとりあえず五体満足出ることがわかりほっとする。
ここはどこなのだろう俺はどこまで落ちてきて縞たのか。そして例のおばけはて来ていないか。気になることは多い。
そして突然の明かり。暗くなっていたランタンが付き、目の前に下から光がてらされた人の顔が現れた。
「うわあああああああああああああああああああああ！！！！」
「きゃあああああああああああああああああああああ！！！！」
「うわあああああああああああああああああああああ！！！！」
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！」
「うわあああああああああゴリラあああああああああああ……ってあれ？ゴッツさん？！？！て、てことは━━」
「きゃああああああああああああああ、え？」
「キョースケくん！」「マオさん！」
転がり落ちた先にはマオとゴッツがいた。スタティエンテで出会ったモンスター図鑑巡りをしている少女とその護衛をやっているヒーラー系ゴリラ。
なんと言う偶然か彼らもこの洞窟を探索していた。しかし再開の喜びに浸るような余裕は一切ない。あのおばけがもし追ってきていたらと思うと焦りが収まらないのだが。マオはそんな俺の状況を知る由もなく俺に問いかけてくる。
「キョースケくんはなんでこんなところに？」
「い、いやその。ローブを着たおばけに遭遇して。あ、慌てて逃げたら穴に落ちてここまで来たんだけど…。」
「えっとー…。あ、あのそれってもしかして…。後ろにいるお連れさん、かな？」
「え……？」
マオの言葉に俺は固まる。お連れさんってことは誰かが一緒いるということだよな？
カイトーの制止をガン無視した挙句に穴に落ちてここまで転がり落ちてるわけで、今誰かといっしょに探索をしてるなんてことはあり得ない。いやな予感しかしないんですが？
混乱する頭を何とか整理しようと目の前の二人を改めてみる。マオは冷や汗をかいているが……、てかもうアウトだよね？ゴッツさんたったまま白目向いちゃってるし。
もう気が狂ほど頭が混乱している。やめてーマジやめてくれー！ビックリさせないでくれーマジでー！
だ、だが落ち着け俺！おそらく結構長い時間転がってここまで来たはずだ。さすがのゴーストもここまでついてくるわけがないうんうん絶対そうだそうに違いない。
そうなったら今度はそっぽを向き続けるのは逆に相手にとって失礼だ。ここはちゃんと向き合ってあいさつしないと。
（よーし振り向くぞ！お化けに服装なそっくりなだけの人にあいさつするぞ！）
正直に言っていやな予感しかしない。できればこのまままっすぐに歩いてこの場から立ち去りたいが、ただの勘違いであってほしいという思いが勝り俺は意を決して後ろに振り向く。
「こんにちは」
目の前には顔が見えないほどフードを深く被り、白い手袋をつけ、そしてローブを着たなにかが立っている。そしてそこから女性の声が聞こえ優し気にあいさつをしてきた。
目の位置には二つの光が点っていてそれ以外は靄がたっているだけでなにもない。そしてローブは刃物でバッサリと縦に切り裂かれた痕があり、間違いなく先程の靄のお化けそのものだった。
俺は絶句する。そして一気に血の気が失せ意識が一気に遠のいていき、そのまま後ろへぶっ倒れていった。
「ありゃー泡吹いて倒れちゃいましたね。大丈夫でしょうか…。」
二つ目ローブは目の前で仰向けに倒れた響介を心配そうに覗きつつそう言う。
「あ、あは、あははははは……」
突然の展開に全くついていけてず混乱したマオの乾いた笑い声がその場をこだましていった。
