ワールドジャンプから始まる異世界冒険譚！

2章

エクソロの地下 ①

のらりくらりと人の道往く二つの影

それらは荒野を抜け、緑映える大地に足を下ろす

そしてついに彼らの目当てがお目見えする

それはとてもとても大きなヤマだ

”一獲千金”という名の

　エクソロ山脈。もう夏が近いというのに未だ山頂付近に残雪のある背の高い山がいくつも連なるこのユードラント大陸における指折りに標高の高い山脈だ。

　エクソロ鉱山はその山脈の中でも最も高い山であるエクソロ山に突如として起きた亀裂と共に現れた複数の巨大鉱脈のことをまとめて指す。

　この亀裂の先には天然の巨大迷路のような空洞がいくつもありどこまでも深く奥につながっているとされていて、その最奥部には巨人の隠した宝があるだとか、地底人の住処があるなどという突拍子もないうわさが絶えないらしい。

　そのエクソロ山の麓には、山の斜面に沿ってできた町ができていて、鉱山資源を採掘する鉱員や、金や銀の鉱脈を狙う冒険者などで日々賑わっているそうだ。

「でかい山だなー」

「そりゃこの大気くじゃ一番の山脈だしね」

　そしてこの俺、青芝響介も先日知り合った赤髪の少女、イマジナとともにこのエクソロ鉱脈に着こうとしていた。と言ってもつい二日前に知り合ったばかりなんだが。

　実はこのエクソロ鉱山は一悶着あったミングとそれほど離れていない。なので俺たちはお互いのことをあまり知らないでいた。

　ここ二日もこの調子で二言三言の簡単な話しかしてこなかったのだが、さすがに辟易したかイマジナは流れるように質問をしてくる。

「そういえばずっと聞きたかったんだけど、あんたはなんで冒険者になったのよ」

「ああ、それはな――」

「とまれ。」

　と、アーチ状のゲートをくぐろうとしたときだった。脇の小部屋からさっと門番らしき男二人が現れて目の前に立ちふさがった。

「ここから先に行くには通行料を払ってもらう取り決めになっている。」

「通行料？いくらなの？」

「一人につき銀貨30枚だ。」

「銀貨30枚！？ぼったくりじゃない！」

　銀貨30枚。一枚10円ほどの価値である銅貨が100枚で銀貨1枚に交換できる。つまりここの一人当たりの通行量は3万円ということだ。

　この世界で最も多く流通している硬貨の種類が銀貨であることからもこの30枚という枚数が決して少ないことは容易に想像できる。イマジナの言う通りぼったくりもいいところだ。

　だが俺には”こいつ”がある。

「…あ、それなら」

　俺は余裕綽々な態度でおもむろに内ポケットから手帳ほどの大きさの紙切れを門番に見せる。

「それはワールドジャンプの証！むむむ…。」

　少し怪訝そうな顔を浮かべた二人だが、俺たちに道を譲るよう脇へとどいた。

「ようこそエクソロ鉱山街へ。」

（不服そうだなぁ。まあ徴収できない分稼ぎが減るわけだし当然か）

　そんなわけで俺たちはエクソロ鉱山街へと足を運ぶのだった。

　エクソロ鉱山街。山の斜面に作られた典型的な鉱山城下町だ。エクソロ山の中でもなだらかな斜面にあるこの町は白い漆喰の壁にオレンジのレンガ屋根が特徴的で、この町全体の統一感を醸しだしている。

　道すがらにこの町の全体像を眺めていた時からオレンジ統一感に美しさを感じていたが、いざ街中に入れば今度は壁の白さが際立って遠くから眺めた時とは違う印象を生み出していた。

　そんな街並みを鉱山目指して歩きながら、俺はワールドジャンプの証をやや自慢げにぴらぴらぴらとイマジナに見せびらかす。　

「持っててよかった、ワールドジャンプの証。」

「証を持ってるってことはあんた異世界人だったのね」

「あれ、言ってなかったっけ。」

「聞いてないねー。道理で冒険者の割になよなよしてると思った。」

「なんだよそれ」

「証持ってる冒険者はめちゃくちゃ役に立つか全く役に立たないかのどちらかって相場が決まってんのよ」

（初めて聞いたんだけど…）

「ていうことはお宝目当てでこの世界に飛んできたのかな？」

「まあ間違いじゃないけどさ、半強制的っていうか。」

「へー言えない理由がある、と。」

「そういうこと。というかお前はどうなんだよ。」

　坂道の途中で立ち止まりイマジナに聞き返す。

　ここ二日詮索しないようあまりお互いのことを聞かなかったが、正直俺もイマジナがなんで旅をしてるのか気になる。

「私？わたしはねー、うん？」

「どうした？」

「いや、今誰かに見られてたような気がして…。」

「見られてた？」

　辺りを見渡す。鉱山に続く市場の大きな道は結構な人通りで初めて来た俺たちは歩くだけでも一苦労しそうだった。そのため人通りがほとんどない細い路地を通って鉱山の入り口を目指していた。

　そんな人の気配がほとんどしない中で見られていたということは、誰かにつけられているということなのだが…。つけられるような心当たりがまるでない。

「何かいるようには見えないけどな」

「うーん、気のせいだったのかな…」

「それより、なんで冒険者やってんだ？」

「え、うーん、秘密！」

「あ、おい！ずるいぞ！少しは話せよ！」

　イマジナは適当にはぐらかして坂道を駆け上がって行ってしまう。俺は慌ててそれを追いかけるのであった。

　そしてそれを見つめる影が一つ。

「…………。」

　にやりと口角を釣り上げると、その影はどこへともなくは消えいった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　エクソロ鉱山の入り口は町の最も高いところにあった。この亀裂に入るには当然のごとく入山料を要求される。俺たちは山が最も大きく避けている部分にある入窟申請所まで来ていた。

　目の前まで来ると山に入った亀裂は想像よりもはるかに大きい。目分量でも30メートルはあるだろう。また、自分が今いる足場もそうだが、亀裂の周囲には崩落を防ぐためであろう作業用の足場や保護覆いがあちこちにあり、金槌で金属をたたくような音も相まって工事現場のようだった。

「さて、じゃあ山の中に入るわけだけど…。」

「何を準備すればいいの？キョースケ分かる？」

「さぁ…？つ、つるはしとか…？」

　まあ当然だが鉱山なんて入ったことあるわけがない。機械のない時代と言ったら作業着を着たおじさんがライト付きヘルメットの光を頼りにつるはし1本で奮闘してる程度の想像しかできない。というかそれすらも偏見の塊かもしれない。

　だが同じように入口で入山を待つ人々を見ても想像通りの恰好の人は一人もいない。というか採掘に使いそうな道具を持ってる人がほとんどいない。ではどうやって鉱石を掘り出すのか…。ってそうか

「…魔法（スペル）か。」

「魔法（スペル）？私それに関しては全くの門外漢なんだけども。」

「でしょうね。…困ったなぁ」

　イマジナが魔法を使えるような素振りを見せたことがないからそんな気はしていた。なので魔法が必要な時はまるであてにならないだろうとは思っていたが、まさか採掘に使うとかいうピンポイントな魔法（スペル）は一切持ち合わせているはずがない。つまりはこのまま入窟してもできることが何もないということだ。

　しかしここで変に悩んで時間を潰しても意味がない。とりあえず手続きをしてその時に一緒に聞けばいいか。そんな軽い気持ちで俺は受付に向かったのだが、

「採掘道具の借用は一回に銀貨20枚とさせていただいております。」

「はあ？！」

　オイオイオイ銀貨20枚って、ぼったくりじゃねえか！この町は観光地か何かですか？いちいちものが高すぎるでしょ！はっきり言って金が欲しくてここに来てるのに何かとこじつけて金を搾り取っていく、極悪非道な街とはまさにここのことを言うのではなかろうか！

「ど、どうするイマジナ？」

「どうするって言われてもねー、背に腹は代えられないってやつでしょ。」

「でもなー。二人で銀貨40枚はさすがに元が取れるかわからないぜ。」

「じゃあ二人で一つ使いましょ。それでも大丈夫よね？」

「はい。道具の借用に人数制限はありません。」

「だって。」

「じゃあ、そうするか…」

　確かにイマジナの言う通り背に腹は代えられない。出費は大きいがこれは必要経費だと考えればなんとか納得できる。

　というわけで一獲千金を目指すべく、つるはしを1つ借りた俺とイマジナは鉱山内部へと入っていった。

　洞窟内は等間隔で光が灯されていたが、それだけでは足元がどうなっているかさえ確認できないほど暗く、どちらかといえば非常灯としての役割が強いようだった。つまりは明かりが必要だった。

　俺は『ライト』の魔法（スペル）を一応修得しているが、CPを節約したいのでスマホのライトを使って足元を明るくさせる。

「そのスマホ便利ねー。『ライト』まで使えるんだ」

「つっても、全然使える場面ないけどな。」

　鉱山の内部は非常に入り組んでいて迷路状態になっている。今歩いている大きな坑道には坑木があるため進む道を間違えることはない。しかし、所々に人工的な横穴が掘られていて、それがどこにつながっているか一切わからないほどに深い闇を落としていて変な不気味さを演出していた。

　俺たち同様に一獲千金を狙う人たちが勝手に掘っていってしまったのだろうが、その冒険者の好き放題ががただでさえ天然の巨大迷路となっているこの洞窟をより迷いやすくさせているのは明白だった。

「「…………。」」

　入ったばかりの時は道端に光るものが落ちているだけでワクワクしていたが、さすがに整備されているだけあってめぼしいものが一切ない。まあ横穴があっちこっちに掘られてるのもそれが理由なんだろうと理解する。しかしながらいかんせん素人の掘る穴はいつ崩れるかわからないため危険極まりない。

　　とりあえずは迷わないよう坑木のある道だけを進んでいったのだが徐々に道幅が狭くなっていく。そしてそれに比例するように俺たちの口数は少なくなっていった。

「もうすぐ坑道終わりそうだな……。」

「あ、そういえばさっき私が冒険者になった理由教えてなかったわね。」

「なんだよ急に。」

「私ね。ある場所に行きたいの。」

「ある場所？」

「うん。私を育ててくれたおじいさんが”そこ”に行けばわたしのすべてが分かるって」

「イマジナのすべて…？」

「私、どこで生まれて誰が親なのかすら知らなくて。物心ついた時にはその人に育てられてたの」

「そうなんだ。そのおじいさんは今どこにいるの？」

「死んだよ。」

「え？」

「それが最期の言葉だったから。私は絶対そこに行って真相を知りたい。」

「そ、そうなのか。」

　イマジナにそんな過去があったのか。いきなり情報量の大きい話がきて頭の処理が追い付かない。ただ一つ、どうやらマイナスの意味での地雷を踏んでしまった――聞いてはいけないことを尋ねてしまっていたようだ。俺はそれが申し訳なくて思わずうつむいてしまう。

　そんな俺の態度を少し見ていたイマジナは耐えかねてため息をつく。

「……もう、こういう辛気臭い話私の柄じゃないからしたくなかったの！」

「ご、ごめんって。悪かったよ。」

「もー、許してあげる！」

「それで、”そこ”ってどこなんだよ」

「それは秘密」

「なんでだよ！」

「いいじゃないいいじゃない！…で、行き止まりかと思ったら分かれ道なんだけど？」

　そう言われて道の先を見ると二股に分かれているのが分かった。どちらも同じ大きさのもので坑木が掘った穴を支えている様子もない。ここから先は危険を避けて通れないということだ。さて、どちらに進むべきか。

　どちらに進むのがより安全か、そしてより一攫千金のチャンスがあるか。そう考えていたその時、俺はふと疑問に思ったことを口にして”しまった”。

「そういえば思ったんだけど、見つけたものはどうするんだ？鉱石だったら山分けできないよな」

「え？それなら換金したのを山分けすればいいじゃない。」

「でもお互いに見つけたものが同じ価値とは限らないし」

「あぁそっか。ってことは……ッ！」

「ってことは？…あ！！」

「早いもん勝ちよ！じゃーねー！」

「おい！つるはしそれ一本だけなんだぞ！一人で行くな！」

　完全に地雷を踏んだ。しかも相手がプラスの意味でやる気になってしまうやつ。

　つるはしをもって猛スピードで左の道の闇の中へと走り去っってしまったイマジナ。急すぎる一連の流れに俺は唖然とした表情で眺めることしかできなかった。

「ど、どうしよう」

　採掘にできる道具は一切ない。イマジナが戻ってくる気配も当然ない。ただ呆然と立ち尽くす俺。

　……帰るか。そう思った時、

「キミ、仲間とはぐれたのかい？」

「え？」

　突然後ろからかけられる。驚いてバッと振り返るとつるはしを担いだ好青年がさわやかな笑顔を俺に向けていた。そして目の前の彼は空いた手をこちらに伸ばす。その手は俺に握手を求めているようだった。

「良かったら一緒に行かないかい？」