次の街へ
真っ暗な目の前がゆっくりと明るくなる、そんな気がする。深い眠りからさめたような気分だった。
俺は重い瞼をゆっくりとあげ、徐々に晴れていく視界をぼんやりと眺める。目の前には俺を顔を覗き込むメガネの少女とその後ろに立つ服を着た黒い生き物が映る。
「うーん……。」
「お、やっと起きた。」
マオは俺が目覚めるのを確認するとほっとした表情を浮かべる。
見たことのない場所だ。感覚通り俺は眠っていたようだがここはどこだろうか。質素ではあるが診療所というにはあまりにも豪勢な気がするが…。そんな疑問を俺は口にする。
「ここは？」
「鉱山街の宿屋だよ。私たちが宿泊してるの。」
「そうか、脱出できたのか…。」
「キョースケすごかったよ！あんな力が出せるなんてね。」
「あぁ…。突然力話がいてきたんだ。そっから先は無我夢中で……。」
「あんまり覚えてないんだ。まあ気絶しちゃってたし無理もないか。起きたら詳しく聞こうとしてたのに。」
「ご、ごめん。」
「いいって全然気にしないで。」
誰絵が悪いというわけではないが少し気まずい沈黙だ。何か話をしようと当たりを見回してふと思い出す。”不壊の道”の人たちはどうなったのだろうか。
「そういえば”不壊の道”の人たちは？一緒戻ってこれたのか？」
俺の疑問にゴッツが答える。
「お前さんが気絶した後すぐにやってきたよ。クーリエ殿に助けられたらしい。」
「クーリエさんに？」
「ああ、だが彼女は先の部屋に一人で向かったと言っていたよ。」
「そうなのか」
彼女はあの神殿を調査するのが目的だと言っていたので先に向かったのはなんとなくだが納得できた。それにしてもあの三人を助ける程、ということは相当な力を持っている人だったのだろう。あのおしとやかな口調からはまるで想像できないが何故か妙に納得してしまう。まあ謎おおき人だしそれぐらい不思議ではない気もする。
「”不壊の道”の人たち、元気だといいな…。」
あの神殿で最後に見た彼らの勇敢な姿を思い浮かべた俺は、ポツリとそうつぶやいた。
「いいんですかリーダー、あの三人に一声かけなくて。」
「俺はキョースケ君が少し心配だなぁ。気絶したっていうし。」
「気にする必要はない。彼らはすでに我々と同じぐらい強い”心”を持っているのだからな。」
ローガンは遠くに見えるエクソロの鉱山街を眺めながらそう言って神殿での出来事を思い出す。
道中で何とか気を取り戻したローガンは入口のあった大部屋の大惨事に驚いたものだ。そして、聞けばあの少年が石像を倒したというのでさらに驚いた。
いくら6体同時とはいえ一体も打ち倒すことのできなかったローガンにとって、キョースケのなしたことは認めざるをえないほど賞賛に値するものだ。しかし強い嫉妬心がその時襲ったことをローガンは今悔いている。
恥ずかしかった。たかが一度の偶然で自分より劣っているとみなしたものに自身の成しえなかったことをやり遂げたということ、それに下劣な感情を抱いた自分を戒めたいとローガンは思っていた。
だからこそローガンはキョースケに顔向けできなかったのだ。キョースケの顔を見れば再びあの時の感情がぶりかえすかもしれない。そうなれば彼に合うことこそが最も失礼な行為に値する。ローガンはそう考えていた。
「我々はより強くならなければならない。私はそう痛感した。」
「クーリエ、ですか？」
「……あぁ。」
ユーズが出した名前にいやな顔を思い出したと言わんばかりに顔をしかめるローガン。そして少しの沈黙の後、簡単に答える。
もう一つ。あの神殿でまざまざと見せつけられた圧倒的強者の実力。クーリエの持つ力は一人で”不壊の道”の力を圧倒していた。ローガンはあれ程の実力を持つ者がこの世に存在していることなど微塵も考えていなかった。
ローガンはただギルドのランキングのことを考えるばかりで、圧倒的力を持つ個の存在を認識していなかった。そしてその”個”それは人ばかりではない、モンスターもそうだ。
このままの慢心で歩を進めていけばいずれは打ち勝つことのできないモンスターに出くわすことは必至だ。そして生死を分ける戦いでそれに気づいては手遅れなのだ。だが、今回の攻略ではそれに気づくことができた。それはかなりの収穫だった。
「ここから先はさらに厳しい道のりになるだろう。それでも付いて来れるか？」
「「もちろん！」」」
「……そうか。では行こう。」
ローガンは踵を返して歩き出す。その顔はいやな出来事を忘れようとしているように見えた。しかし、ローガンは皮肉にもクーリエに感謝しなければならない。自信の慢心に気づくのが遅ければ、彼は”本当の自分”を後ろを付く二人に見せることになっていたのだから――。
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響介は一通り食事を済ませ、町を出る準備をしていた。マオたちと宿屋を出ると空から差す太陽の光が一段とまぶしく感じられ思わず手をかざす。そしてその様子を見てマオはくすりと笑う。
「洞窟を出てすぐは太陽の光がまぶしいよね。私もいつもそうしちゃうよ。」
「日光がこれほどありがたいとはね。」
「キョースケ、お前さんはこれからそうするつもりなんだ？」
「俺は…。とりあえず本来の目的地だったビジオンに向かうよ。でもどうやって行ったらいいか分からないな…。」
「なんだ、地図は持ってないのか？」
「あ、そういえばずっとほしいと思ってたんだ。」
「えー！？キョースケ地図持ってないの？そりゃ道に迷うよ。…じゃあ、はいこれ！」
マオはそう言って大きめの巻物を俺に渡す。
「これは？」
「『これは？』じゃなくて、地図だよ！」
「おお！ありがとう！」
「でもそれは貸ね！」
「ええ？！」
「当たり前でしょ！高いんだからそれ。その代わり…」
「そ、その代わり…？」
「ビジオンのお祭りに付き合ってもらうから！」
「なんだ、その程度か。全然オッケーだよ」
「言ったね。フフフ……。」
不敵な笑みを浮かべるマオに思わずたじろぐ。まさか何か企んでるんじゃないだろうか。
俺とマオの様子にあきれたような表情でゴッツは彼女の笑みの理由を話す。
「マオと私はこれから北西の樹林でモンスターの調査をしてくる。そしてそのあとにビジオンに向かうつもりだ。」
「あれ？そうなの？……ん？てことは……」
「そう！私たちが来るまでキョースケはお祭り巡り禁止！いいね！」
「ええ〜〜〜〜〜〜！！そんな〜〜〜〜〜〜！！」
俺の声が鉱山街にこだまする。エクソロ山の麓にあるこの町は今日も多くの人々で賑わい、町の奥に見えるエクソロ山と付随する山々は地下深くで起きた事件などまるでなかったように悠然とそびえたつ。
「そういえば、誰か忘れているような気が……。まあいっか。」
俺は雄大な山々を背にビジオンへと向かうのであった。
…………。
一方そのころ地下鉱山では、、
「うりゃあああああああああ！！一獲千金じゃああああああああああああああ！！」
鉱石をいっぱいに抱えたイマジナは赤い髪をたなびかせ、さらなるお宝を目指して駆け巡るのであった…。
