赤髪の少女 ⑥
「さてこの兵器を止める大役を任されたわけだが…、」
これ、どうやって止めるんだ？
まあ一番手っ取り早い手段はバイソンが持っているリモコンを奪うことだが、イマジナがそんな丁寧な戦い方ができるような人間じゃないのはなんとなくだが感じている。
そしてそれ以前にリモコンのどのボタンを押せば止まるのかわからないということだ。詰所で受け取ってみたときは色付きのボタンが適当に配置されているだけでどこのボタンを押せばどう動くのかなどはどこにも書いていない不便なものだった。
要するに力ずくで止めるしかないというわけだが、
（俺にできるのか？こんなデカブツ。しかも兵器だし当然攻撃してくるだろうなぁ）
「止まれ！！……って言って止まるわけないか。」
大声で叫んでも一向に止まることのない自立兵器を前に自問自答しても仕方ない。とりあえず今自分ができることをしなければ。イマジナが戦っているのに何もしてませんじゃ彼女に示しがつかない。
「とりあえずは…『ファイアショット』！」
攻撃を仕掛けてみる。炎の弾丸は右脚部に命中するがダメージを受けている様子は全くない。
「まあ、そうだよな。うん？」
攻撃は効いていないはずだが動きを止める兵器。なんだか嫌な予感がする。
ゆったりと体をこちらに向ける。二つの脚部から上は胴のみになっていて、左右に取り付けられている武器が腕のように見える。胴の前部分にコックピットの名残のようなものが付いていて赤いひとつ目センサーがぎょろぎょろと動き何かを探しているかのようだ。そう、まるで攻撃してきた対象を探すかのように。
兵器の目と俺の目が合わさる。しばしののちに機械の体が俺を真正面に構える。
（あれ、これまずいのでは…。）
右腕部に取り付けられているガトリングの先端が俺の体に照準を合わせるように動き、そして機械音とともに回転を始める。
（これまずいのでは…！）
そして、
ドガガガガガガガガガガガガ！！
俺がとっさに構えるのと同じに無数の弾丸が素晴らしいほどの精度放たれる。
「うおおあ！！」
警戒はしていたが動きに見とれすぎていて棒立ちもいいところだ。とっさに背中にしょっていた鍛石を盾のように構えなんとか攻撃を防ぐ。
（馬鹿か俺は！！こうなるのは容易に想像できただろ！！なんで突っ立ったまんまなんだよ！！）
戦闘はモンスター駆除程度の”ほぼ一方的な攻撃”に慣れ切ったせいでこういった実戦経験が少ないが故の行動ともいえる。が、アホもいいところだ。弾が体を貫けば人間なんて簡単に死ねる。
危機感をまるで感じてなかった自分を叱咤しつつも攻撃がやむかこの石が砕けるかの状態を祈るように耐える。
しばらくすると石の盾から鳴り響いていた金属音が止んだ。恐る恐る盾越しに兵器を見ると、ガトリング部分が真っ赤に熱せられているのが分かった。あれ以上打つと武器がダメになるということだろうか。あまりによすぎる精度のおかげで弾丸はすべて盾に命中し俺自身は傷ひとつかなかった。
「おお、傷一つついてない。こりゃすげえな。」
そして攻撃を防ぎ切った鍛石を見るとこれまた傷ひとつついてないことに感心する。あの少年が固さには自身があるとは言っていたが、まさかこれほどとは。これで彼の発言が正しかったことが証明された。そしてこれは現状盾として使える。これが分かっただけでも十分だ。
「さて…。」
俺は目の前に散らばる弾かれた弾丸を見つつ思考を巡らせる。このトンデモ兵器をどう攻略するかを。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――
”接近戦は得意か”だと？
弾丸のような速さで突撃してくる少女を前にバイソンは苛立ちを隠せないでいた。
バイソンはマジックキャスターだ。つまりは中距離、遠距離が専門であって。近距離、接近戦は門外漢だ。しかし対策を怠っているわけではない。対近距離用の攻撃も当然修得している。だが――
「ちぃっ！『バーニングブレイド』！」
バイソンは舌打ちをし、ワンドから炎の剣を生み出しイマジナめがけて薙ぎ払う。このワンドは火属性の攻撃力が3倍になるというめったにお目にかかれない規格外のマジックアイテムだ。
通常よりも長く伸び、より威力の増した炎の剣が、イマジナの体を焼き尽くそうとする。しかし体に到達するよりも先に彼女の手が炎に触れる。
バリィン！
炎の剣はまるでガラスを砕いたかのように粉々に砕け散り消え去る。それを見てバイソンは顔を一層歪ませ、そして舌打ちをする。
「（属性攻撃をすべて無効かだと？そんなありえないアビリティが…）あってたまるかぁ！」
怒りに身をまかせ叫ぶバイソンは次の攻撃に移ろうとするが、完全にイマジナの間合いに入っていることに少し遅れてしまう。それほどに彼女の攻撃への動作は早かった。
「はあっ！」
深く踏み込み右拳を放つ。
「ぐっ！」
とっさに両手でガードするバイソンだが、足を引きずる形で後ろへ突き飛ばされる。足地面を引きずった跡が地面に残り、土煙が舞う。
「やるじゃん、じゃあ本気で行くよ」
バッと飛びのいて大きく距離をとるバイソンにイマジナは素直な賛辞を贈る。それに対してバイソンは今の一撃を受けて自身に余裕がないことを理解する。
（どうにかして隙を見つけなければ……。）
イマジナの次の攻撃に備えつつもどのようにして彼女を倒すか思考を巡らせる。
「はぁー…。『ヘビースマイトシークエンス』！」
深く息を吐いたイマジナはズンと地面にひびが入り少し抉れるほどに右足を強く踏み込む。そして飛び上がり一回転をしながら一気に距離を詰め、バイソンめがけて踵落としを繰り出した。
「はああっ！！」
「『頑健』！」
バイソンは防御系の魔法を自身にかけ両手で攻撃をガードする。しかし、
「ッッ？！」
先ほどとは比べ物にならないほど重い一撃が体を襲う。しかも一撃だけではない。イマジナはすでに次の攻撃の構えをとっている。
（なんて重い一撃…！まるで鉛の鉄球で全身を殴打されているかのようだッ…！）
ダメージ軽減効果の『頑健』は自身にかかる負担を軽くし反撃をしやすくする防御魔法だが、まるで反撃を許さない重い一撃、それが一発や二発でない。
両手両足、上下左右から繰り出される重撃の乱打に防戦一方になるバイソンは、攻撃を何とか防ぐことが精一杯になり完全に反撃の機会を失ってしまっていた。
（こんなバカなことがあるはずがない！こんな低レベルの冒険者ごときに俺が押されるはずがない！俺が、こんなやつに、、）
バキィ！
「何？！」
強力な攻撃に『頑健』が耐えられなくなり、打ち破られてしまう。今まで一度の無かった現象に驚きを隠せないバイソンは完全に無防備になってしまう。
「はあぁっ！」
「ぐほぁ！」
『ヘビースマイトシークエンス』の最後の一撃はバイソンの腹部に命中し重い気吹き飛ばされる。
仰向けに倒れたバイソンは腹部の激しい痛みに耐えながら体を起こす。口に鉄さびのような味がする。顎を何かが伝う感覚がして手で拭うと口を切ったのか鮮血が手の甲にべっとりとついた。
負ける。バイソンにそんな言葉が脳裏をよぎった瞬間だった。
「そろそろ終わりにしましょう。」
「ありえない…ありえてたまるか…！」
怒りに身を震わせつつ杖を横に構え怒りを言葉に乗せる。
「俺はお前らみたいな生き生きとしてるやつが大嫌いなんだ！」
「何よ突然。やつあたり？あんたは悪いことをしてんのよ。それを止めるのは当然じゃない」
「だまれ。俺は仕事でやってるんだ。お前らみたいなお遊び半分でヒーローごっこしてるやつとは立場が違う。だからよ」
杖をイマジナに向けるバイソン。
「まずお前には死んでもらう『バニシングフレイム』」
「！？」
悪寒が走りその場から飛びのくイマジナ。すると彼女のいた場所から突如として炎が噴き出した。
「知覚できない攻撃は防ぎようがないだろう？お前の速さには慣れた。視界にとらえてこれを当てる。それでお前は終わりだ。」
「へえ、短時間で対処法を思いつくなんてやるじゃない」
「切り札だからな。癇に障るがその賛辞、素直に受けさせてもらおう。ククク…」
「でもね」
「？」
「私だってあれがすべてなわけじゃないわよ。」
そういい攻撃の姿勢をとるイマジナに少し身構えるバイソン。しかし心には余裕があるため先ほどよりは十分に相手のことを見れている。50代の低レベル冒険者であれほど強力なクラフトは一つが限界だと相場が決まっているからだ。
充分に力をため弾丸のような突進を再び見せるイマジナ。しかし何度もその速さを見たバイソンにとっては遅すぎるようにさえ感じる。
（完全に視界にとらえている。あとは動きを予測して『バニシングフレイム』を放つだけ。）
余裕をもって杖をイマジナに向けるバイソン。そして攻撃を放とうとしたとき。イマジナの口角が少し上がったのを目にとらえた。
なぜ笑った。その意味を理解しようと攻撃をためらいそうになったが、すぐにハッタリだと心を静め杖に力を籠める。そして
「『バニシングフレイム』」
「フッ、『ソニックステップシークエンス』！」
イマジナの姿が消えた。そして彼女が到達するはずだった場所に炎が噴き出した。
「な？！どこに？！」
イマジナはどこに行ったのか。それを考える前に背後から痛みと衝撃とともに答えが来る。
「ぐっ、一瞬で背後に…『空蝉』か！」
とっさに後ろを向き杖を構えるがすでにイマジナはいない。そして再び後ろから衝撃が走る。
「へえ知ってるんだ。概ね正解よ。参考にさせてもらったの。」
「（参考に？馬鹿な！『空蝉』はマネできる技じゃない。こいつ――）化け物め！」
『空蝉』は相手の攻撃を受けた瞬間それをいなすと同時に超高速で相手の背後に回り込む技だ。
それを参考にしたというイマジナの『ソニックステップシークエンス』は、踏み込み瞬間に一回転を挟み高速で相手の背後に回り込み攻撃を仕掛ける連続攻撃となっている。
イマジナに高速で背後に回られ視界にとらえることができない。おまけに先ほどの連続攻撃ほどではないが、ガードができない分かなりのダメージを受けてしまうバイソン。
攻撃を無効化された瞬間、そして接近戦を挑まれた時点で勝負は決していたのだ。
「これで、おしまい！」
「『がんけ――』どわああああああああああああ！」
完全に無防備な背後からの裏拳を受けバイソンは為す術なく大きく吹っ飛ばされた。
「ぐぅっ！もうどうしたらいいんだ！」
ただ兵器の攻撃を受けるだけしかない響介。自分のできることはすべてやったが一向にこの兵器の動きを止める手段が思いつかない。無数の弾丸を盾代わりに使っている鍛石で防ぎながら情報を整理する。
自分の使える技では相手にダメージを与えることはできない。おまけに攻撃が激しいため近づくこともできない。
止める手段として思いついたのは機関部を破壊することだ。しかしどこに機関部があるかはわからないし仮に分かったとしても装甲がある以上攻撃が通るとは思えない。
あとは燃料タンクを破壊すること。これも確証はないが機械を動かすには当然燃料が必要なはず。それを破壊できれば動きを止められるだろう。
（とにかくきっかけだ。きっかけがほしい！）
「どわあああああああああああああ！」
「え？なに？」
突然の雄たけびに思わず声のする方を向く響介。空を仰ぐを男が、バイソンが宙を舞っていた。イマジナとの戦いは終わったのか。そして、
ガシャア！
思いっきり兵器へと突撃した。相当な威力で飛ばされたのかバイソンが突撃したコックピット部分の装甲が見事にはがれ飛んで行った。そしてむき出しになった胴部には響介のみ盾通り燃料タンクらしきものがあるが見て取れた。
「っ！チャンス！『ファイアショット』！」
こんなんでいいのか。一瞬そんな思いがよぎったが、幸運我にあり。炎の弾丸を燃料タンクめがけて放つ。
ドオオオオオオオオン
燃料に引火し激しい爆発と主に自立兵器爆散した。
「いや、なんだかなぁ。見せ場がなかった…。」
「キョースケやったね！悪事を阻止したぞー！」
爆炎を眺めながら釈然としない様子の響介に嬉々とした表情で駆け寄ってくるイマジナ。
「いやあなた嬉しそうですね…。」
「そりゃそうでしょ！正義は勝つ！」
「まあ…そうだな！一件落着ってことで。」
危うく町の人々が皆殺しにされるところだったのだ。形はどうあれ事件を未然に防ぐことができたのだからここは自分の行動を誇るべきだろう。
「とにかくあの男をとっ捕まえてギルドに突き出そう。何かわかるかもしれないし。」
バイソンと名乗る男の本名は、ログバーというギルド側の指定危険人物として登録されていて、それを倒したイマジナは町で大層有名になってしまうのだが、それをまだ知らない二人は町の見えざる窮地を救った喜びに浸るのだった。
