赤髪の少女 ⑤
約束の時間はもうすぐのところまで差し迫っていた。詰所で荷物を受け取った俺たちは所定の場所まで走っていた。
少年の依頼に付き合ったおかげでここまで時間をとられたのだが、それだけではない。詰所の管理人に事情を説明しても随分と怪しまれてそこでも時間を取られてしまった。
管理人はどうやらバイソンのことを知っているようで手伝いを二人も入れて作業していることを相当珍しそうにして色々な質問をされた。
その質問攻めを何とかかいくぐって何とか手に入れたのがこの謎の四角い物体――というより俺はこの四角い物体が何かのリモコンだということがすぐに分かったのだが、詰所の人間はこの物体が何か知らなかったようで、これの名前を言ったことで何とか信用を得ることができ、そこでようやく受け取ることができた。
ということがあったため予想よりも大幅に時間を取られに取られまくった結果、またこうして二人でヒィヒィ言いながら走るはめになってしまったという訳だ。
響介たちは猛ダッシュの甲斐あってなんとか予定の時間内に目的地に着くことができた。テントが一つだけある。本当に荒野のど真ん中だ。そこには黒ずくめの男が立っていて俺たちが来るのを待っていたようだった。
「時間ぴったりか。もう少し余裕をもって行動というものができないのかね？」
「いや、色々、訳がありまして…」
「…まあいい時間に間に合ったのならそれでいい。では約束のものをもらおう。」
そういうなりバイソンは町の資料とリモコンを受けとる。そして受け取ったものを確認するように俺たちに背を向け少し距離をとる。そしてしばらく資料を眺めていたバイソンは顔を上げる。満足のいくものが手に入ったと口角を上げそしてポツリとつぶやく。
「ふむ。いい出来だ。では――」
バイソンはこちらへ振り向き空いた手をこちらにかざす。
「『ハンターズケイジ』」
突然地面からエネルギーが響介達を取り囲むようにいくつも飛び出し。まるで鳥籠のような容で二人を閉じ込めてしまった。
「「何？！」」
『ハンターズケイジ』は一流の狩人でさえ引っかかる罠という触れ込みから生まれた檻型拘束系トラップである。罠を一切関知させないようエネルギーを細かく分散させ配置し、発動した瞬間に対象を取り囲むようにいくつかの塊に収束させてエネルギー流を発し籠を形成する高度な技だ。
つまるところ響介たちは罠にかかったのだ。ただ単純にトラップに引っかかっただけではない。
「ご苦労だった。君たちの働きには感謝しているぞ。」
「どういうことだ！」
リモコンのボタンを押すバイソン。すると何もないはずの場所がゆらりと揺れ謎の機械――いやこれは間違いなく何らかの兵器に違いない――が姿を現した。
「カーディナル社の最新自立型二足歩行兵器Dｰ100。私はこいつの破壊力を調査するためにあの町をターゲットに決めた。」
（この異世界って文明レベル劣ってるんじゃなかったっけ？局所的な進化しかしてないの顔と思ってたのにがっつり科学進歩遂げてるじゃねぇか！何この最新兵器ロボットアニメに出てくる量産型雑魚兵器。実際に見ると普通に強そう。じゃなくて！）
文明レベルが自分の世界より劣っていると思い込んでいた響介は、それよりもはるかに科学的進歩を遂げているであろう目の前の兵器に驚く。だがそんなことを考えている場合ではないとすぐに意識を目の前の敵に戻す。
「町の人たちを殺すってことかよ！それで！」
「その通り。まあ君たちは働きに免じてここに取り残しておいてやろう。実験が終わった後にまた一仕事頼もうかな。」
「仕事だと…？」
「そう。どのくらい人間が減ったかをなぁ。まあ生きている人がいればの話だが、はっはっはっはっはっは！」
バイソンと名乗る男の本来の目的は地図を作るための情報収集ではない、この兵器の性能を確かめるためであった。響介たちはこの男の目的を達成するための手駒にされていたのだった。
「ふざけるな！待て！」
背を向けて兵器とともにこの場から去ろうとするバイソンに向かって響介は怒りとともに声を張り上げるが当然聞く耳を持たない。
どうしてこんなことに。このままじゃ町の人たちが危ない。何としても止めないと。でもこのおりをどうやって突破すればいい。力を押しで敗れるようなものではなさそうだがどうすれば。
（俺はただ奴が去っているのを眺めることしかできないのか…！）
もう打つ手はない、響介がそうあきらめかけたその時。
バリィン！！
「なんだ？」
突然背後から発せられた音、まるで何かが打ち破られたような音に妙な予感がし後ろを振り向く。
バイソンは驚きの光景に思わず目を見開いた。響介たちを捕らえていたエネルギーで作られたかごは跡形もなく消え去っている。目を離した隙に、あのガラスが割れるような音の瞬間にいったい何が起きたというのか。
少年は何が起きたのかわからない状態で座り込んでいる。ということはこの女がやったのか。しかしどうやって。
（おかしい。こいつら程度のレベルで『ハンターズケイジ』は破られないはず。どうなっている。）
体をわなわなと震えさせていた少女が口を開く。
「あんた。私たちをだましたの？」
「そうだ。」
「人をだましてそれが許されると思っているの？」
「騙される方が悪い。そしてお前たちは騙された。ただそれだけだ。」
「ふざけないでよ…。それに町の人たちを殺すって。あんたには絶対に行かせない！」
「ほーう、お前にそれができるのか？俺を倒すという宣言ととらえてもいいが」
「そうよ。」
「フンッ。なよなよしたガキと女風情が…俺に勝てると思うなよ！」
「キョースケはあの機会をお願い。私はあの胸糞悪いやつをぶっ飛ばす！」
バイソンを見つめたまま発したイマジナの声には怒りがこもっているのが解る。でも心配だ。
町の荒くれどもは蹴り一つであっさりと吹っ飛ばし、屋根を軽々飛びまられるほどの身体能力があると言っても相手は相当の実力者なのは間違いない。それにモンスターにビビっていた様子を見ていた身としては何と心もとない気がしてならない。
「大丈夫、なのか？」
「任せときなさい！対人戦には自信あるから。」
思わず出てしまった言葉に対して自信たっぷりに返事をした彼女の声はとても頼もしく感じた。これはもう任せるしかないだろう。
ザンッと乾いた地面を踏み鳴らし。攻撃の体制をとるイマジナ。たいしてバイソンは余裕綽々な態度をとっていてイマジナを煽っているようにさえ見えるがそんな安い挑発にのるほど素人ではない。
「キョースケ行って。」
「おう！」
体制を整えた響介はイマジナの合図で兵器に向かって飛び出していく。それを見過ごせないバイソンは腰に下げていたワンドを取り出し響介に対して攻撃を仕掛ける。
「む、行かせはしない『フレイムレディエーション』！」
ワンドから放たれた炎は轟々と音を立て響介へと向かっていく。
『フレイムレディエーション』はこぶし大の火炎を放つ火属性攻撃だが、バイソンの炎は通常のそれとは比べ物にならない大きになっている。これは彼の持つワンドの効果によって強化された結果であり、響介の背丈を優に超える大きさの範囲攻撃と化している。
響介から見れば横から炎の壁が迫りくるようなもので到底避けられるものではない。しかし響介は前だけを見つめてひたすらに走る。
（俺は信じてるぞイマジナ！根拠はないけどな！）
そして響介の信頼通りイマジナが響介と炎の間に割って入る。安定の身体能力だが、そのあとどうやって炎を止めるのか。
さっきの檻もどうやって破壊したのかわからなかったためそこが唯一の不安点だが、きっと彼女ならどうにかして止めてくれるだろうという謎の地震が響介にはあった。
イマジナは右手を引くように大きく構える。そして
「はあぁっ！！」
炎に向かって掌底を放つ。そして彼女の手がちょうど炎に触れた瞬間。
バシュゥゥン
「なに！打ち消しただと？！」
炎の壁はまるで煙を払ったかのように消えさった。バイソンは何が起きたのか全く分からない様子。どうやって攻撃を防ぐのか気になって思わず横を向いていた響介も驚きの表情を見せている。
「世代交代。もあんたの時代は終わりよ、オジサン。」
「おじ…、貴様！いったい何をした。」
「これが私のアビリティ。属性攻撃をすべて無効化する力よ！」
「なん…だと…！……ありえない。」
「時にあんた。接近戦、ひいては肉弾戦は得意かしら。」
「なに…？」
「私はね――」
イマジナは体を深く沈めクラウチングスタートさながらのポーズをとる。そして
「大得意よ！！」
まるで何かに弾かれるような速さでバイソンめがけて突っ込んでいった。
