赤髪の少女 ④
少年についていくがまま町を出て30分ほど歩いただろうか。するとごつごつと岩肌がむき出している洞穴に案内された。人の背丈を優に超える大きな岩が散在しているこの薄暗い洞穴にいったい何があるのか。あまりの静けさに少し緊張してくる。
突如立ち止まる少年にぶつかりそうになってぐっと足を止める。後ろでよそ見を死ながらついてきたイマジナが俺の背中にドンっとぶつかり痛そうにしている。
「ここまで黙ってついて来てもらってありがとうございます。」
「あ、あぁ。」
「さっそく本題なんですが…！とにかくこっちに！」
何かに気づいた様子で岩陰に隠れるようにする少年についていく。人差し指を立てて大きな声を出さないようにと俺たちに合図すると洞穴の奥の方に顔を向ける。
「あいつらの退治をしてほしいんです。あいつらがいるせいで仕事ができなくて。」
少し先の方を指さしながらそう言う少年。俺はつられるようにその指先の方を見る。すると、そこには泥がべっとりとまとわりついているの足歩行の生物がいた。それも複数。 暗がりの中いくつもの赤い目がひしめき合っているのが今いる岩陰からのぞいてもはっきりと見えていた。
「犬？…モンスターか！」
「こいつらが突然湧き出してきて…今までこんなことなかったのに」
両手では数えられない結構な数の犬型のモンスター。俺はこいつらに見覚えがあった。名前はたしかマッドハウンド。個の推奨レベルは20程度だが基本的に5〜10体程度群れで活動するためうまい対処法を知らないと危険なモンスターで湿った場所を好む。
また非常に凶暴で、湿地帯の街道に時々現れて通る人を襲うこともある。人間の通る道に現れるという点でも推奨20という数字は見掛け倒しにすぎないというのが分かる。
しかし珍しい。このモンスターは主な生活圏は地上で、おまけにこのサバンナのような乾燥地帯にはほとんど生息していないはずだ。ということは何かしらの異変でこのあたりまで来たということなのだろうか。
「あー…。じゃあキョースケお願いねー」
同じようにモンスターを確認したイマジナの気が引けるような態度に当然の疑問を口にする。
「は？なんで俺だけなんだよ」
「いやー何というかねー…。まぁ犬は苦手かなーって…ほほほ」
こいつヘタレかよ。犬型のモンスターなんて俺が聞いた限りでも結構な種類いるらしいのに大丈夫なのか？
「はぁ、ほほほじゃないよ全く」
幸いこのモンスターは旅費稼ぎのときにクエストでさんざんお世話になっていたのでこのくらいの数であっても対処できる方法を知っている。
マッドハウンドは体の表面が常に湿っていないといけないらしく乾燥にめっぽう弱い。要は火に弱いということだ。そして俺が今メインで使っている属性が炎。あのモンスターとの相性は最高だ。正直一人でも自信はある。
ここはひとつイマジナに自分の実力を見せつけるチャンスなのではなかろうか。これで俺に対する態度が変わればなお良しということでここはひとつ。
「じゃあいっちょやったりますか！」
攻略方法を知っているだけでここまで自身が湧き上がってくる来るとは。まるでRPGをやっているような感覚にさえ陥りそうになるがこれは現実。ぐっと気を引き締め、俺は戦えない二人を岩陰に残し一人意気揚々と敵軍に突っ込む。
右手を二本指の銃の形にしつつ左手を添え、指先に炎エネルギーを集中させ前方に魔法を放つ。
「『ファイアショット』！」
マッドハウンド攻略のポイントは大きく二つ。
その一、群れの中央に炎を放つ。その二、火におびえ散り散りになったモンスターを一体ずつ炎で攻撃すればあっという間に、、あっという間に……。
「はぁ…はぁ…。やっと終わった……。」
想像以上に多く結構な時間を使った。いや多すぎだろ。20体以上は軽くいたんじゃないか？
魔法はCPというコストを支払わなければ使うことができないので当然一日の使用回数に限りがあるのだが、もう残り3割程度しか使えるCPがない。
最初の余裕はどこへ行ったのやら。途中から使い切っても足りないんじゃないかとひやひやしながら戦っていて気が気じゃなかった。
（まさかこんなことになるとは…！）
「ご苦労様です。冒険者様の働きで助かりました！」
「やるじゃんキョースケ。見直したわ。」
「お前なー…。」
腰に手を当ててあなたなんでそんな偉そうなんですかね。二人分の働きをさせられてんだぞ俺は。それにしてもまさか犬が苦手だとは、意外な一面ってやつなんだろうがこの場においては最悪の一面だ。おかげさまでとんでもない苦労をさせられたわけだが…。
ふと少年の顔を見る。キラキラと目を輝かせながら感謝の言葉を贈るその姿を見るとこの苦労もした甲斐があったかと気を落ち着ける。
「ところで仕事とか言ってたけどこんなところでする仕事なんてあるの？」
ふと口にしたイマジナの疑問に確かにと思う。こんな場所でできることなんて思いつくことがない。こんな世界で思いつくのはイメージでしかないが延々と土木作業をさせられる奴隷的な…。
「ま、まさか奴隷少年？！」「え？！そうなの？！」
「全然違います。」
俺の盛大なボケに冷静なツッコミをいれる少年。まあそうだよね。この辺でそういう話聞いたこと全くないし。たいして衝撃の真実を知ったとばかりに驚くイマジナ。こいつ真に受けたんじゃないだろうな。
「お〜よしよし今まで大変だったね〜！これからはまっとうな暮らしできるようにお姉さんが養って「だから違いますって！」あ、違うの？」
真に受けてました。すまん少年。俺のせいで余計な誤解を招いていしまった。
イマジナの拘束から解かれた少年は「ごほん」と一つ咳払いをする。
「助けてもらったお礼といっては何ですが、この先に仕事場があるので案内します。本当は誰にも通すなって師匠に言われてるんですが、特別です。」
師匠の言いつけを守らなくていいのかと思わないでもないが、にこやかにそういう少年を見てタイミングを見失ってしまった。実際何をしているのかは気になるので俺たちは彼に言われるがまま穴の奥に案内してもらった。
短い距離ではあったが穴の奥は結構入り組んでいて洞穴というよりはもはや洞窟といっても過言ではないが明らかに人の手がかかっていてわざと迷いやすくなるように作られているようだ。
人一人通れるよ程度の細い隙間を通り抜けると急に視界が晴れた。そこには洞窟の暗さはなく上を見ると人の手によって設置された明かりが一つあった。
「ここが僕の仕事場です。」
奥で何かを探していた何か板のようなものを抱えてきた。
「これ何だかわかりますか？」
そういいつつ抱えていたものを渡してきた。
一尺ほどの大きさで厚さはそれほどない。色はやや黒く金属のような光沢があるが見た目ほどには重くない。なんとも不思議な物体だ。
「うーん、武器を作るときにこういうの見た気がするなぁ」
「あー、鉄鉱石みたいなものか」
確かに加工前の金属という感じが強いのでイマジナの発言に妙な納得をしてしまった。まさに武器の素材という感じだ。そして少年の表情を見るにそれはほぼ正解のようだった。
「これはずばり鍛石というものでしてこれを加工するだけでで武器になるという金属加工いらずの貴重な鉱石なんです。」
「金属加工？」
金属加工がどういうものなのか全くわからないがパッと頭に思い浮かんだのは刀職人の映像だった。あれはたしか鉄にいろんな金属を合わせて鋼を作りそれを加工するみたいな感じだった気がするが、それがいらないということなんだろうか。
要は職人の苦労いらずってことか。とにかく貴重なものなのはわかったがどれをどうするのが仕事なんだろうか。
「僕は地面から生えてくるこれを育てるのが仕事なんです。」
「え？生えてくるこのこれ？」
「はい。あんな感じです。」
彼が指さす方向をみると確かに持っているものと似たような物体がいくつか地面から突き出している。加工されていたわけではなくこれ自体が生えてくるなんて誰が想像できるだろうか。
「実は鍛石は町の伝統的な特産品なんです。昔はたくさん出回ってたらしいんですけどここ数年の出来が悪くって。おまけに北の山に巨大な鉱脈が発見されるしで見向きもされなくなってて。」
「北の山？」
「はい。前はこの鍛石を求めて冒険者がたくさん来てたんですけど最近はみんなそっちへ行っちゃって」
「だからあんな寂れた町に…」
「これを育ててるのも今は僕と師匠しかいなくて。だからあのモンスターが出たときは絶対守らない取って思たんですけど僕の力じゃどうにもならなくて。町のみんなに声かけたんですけど僕と師匠は変わり者扱いされてるからみんな見向きもしてくれなくて……」
うつむきなが話す少年の声、強く握る手が震える。
「その時おかしな二人組がいるっていうの噂を耳にしたんです。それで思ったんです。きっとその二人なら助けてくれるって。」
え？俺たちそんな風に噂されてたのかよ。あの対応の速さは変な奴に長く絡みたくないからだったのか。
「そうだったのか……。」
少年が助けを求めてきた理由を知ったことと、町の人の反応の真実を知ったことの二つで納得の意を表す俺。というか町の人にそう思わていたのが予想以上にショックだ。
「でもよかったです。ちゃんと石を守れて。本当にありがとうございます。」
涙を浮かべながらお礼を言う少年。伝統を守ることの責任をよっぽど強く感じていたのだろう。深い感謝の気持ちに心を打たれる。
「私の力で大切なものが守れて良かったわ。」
「お前なんっにもしてないだろ！」
「なによ！私がいなかったらこの子についていかなかったでしょあんた！」
「モンスターを全部倒したのは誰なんですかねぇ！」
俺とイマジナの口喧嘩をぽかんと眺めていた少年は何が面白かったのかくすくすと笑いだす。今にも泣きそうになっていたか彼がなぜ笑い出したのかわからない俺たちは気付けば喧嘩を止めていた。
「二人とも仲がいいんですね」
「え？まあ当り前よね」
「は？…まあそういうことにしておいてやるよ」
湿っぽいのはあまり好きではない。理由はなんにせよ泣きそうだった彼が笑ってくれたならまあ良しとしよう。
「その鍛石はあなたたちに差し上げます。」
「え？貴重だって言ってたのにいいのか？」
「はい。それは僕の自信作だったんですけど、師匠に駄作中の駄作って言われちゃって。自身があっただけに捨てられずにどうしようか困っていたんですよ。」
（それって廃品の押し付けなんじゃ…）
「そ、そんなごみを渡されたみたいな顔しないでください！強度は間違いなく僕がやってきた中で一番なんです！武器にすれば絶対役に立ちますって！」
「（キョースケここは貰っときなって。）」
イマジナが小声で話しかける。俺は現状武器なしで冒険しているし、加工するだけでできるならもらって損はないかもしれない。それに貴重なものをタダでもらえるなんてことそうそうないわけだし断る理由もないか。
「まあそこまでおすすめされるならもらっておくよ。ありがとう。」
とりあえず少年の依頼は一件落着。軽く談笑しながら洞穴の外まで歩くが何か忘れているような気がする。
「そういえばお二人のやることはもう終わったんですか？」
「やること…？」
「「あっ！？」」
本来の仕事を完全に忘れてんじゃねえか！太陽はやや傾き始めていて地平線の向こうは夕焼けに染まり始めている。
慌てててスマホを見ると約束の時間まで一時間を切っていた。ここから町まで30分かかることを考えるとギリギリ間に合うかどうかといったところか。
「こうしちゃいられない！走るぞイマジナ！」
「分かった！じゃあそう言うことなんで！じゃあねー！」
慌てた様子で猛ダッシュしていく二人を少し戸惑った様子で眺めていた少年。そして影すら見えなくなるとぽつりとつぶやいた。
「あの二人、やっぱり変わってるなぁ」
